赫明堂起身，靴底碾過碎土，走向二人。
帳內眾將屏息，皆知這一夜，或定生死，或定離合。
“勝兄…苗老弟…”赫明堂聲如裂帛，停在二人身前。
勝保驀然抬頭，眸中驚疑未褪；苗沛霖則垂首，鬢角白發在火光中更顯刺目。
赫明堂忽單膝跪地，刀鏗然墜土：“今日赫某險些鑄大錯，疑忠良如疑賊寇，罪在己身！”
帳內嘩然。
勝保踉蹌扶他起身，掌心觸其膝甲，猶燙如烙：“赫帥！此乃清妖詭計，何罪之有？”
苗沛霖亦顫聲道：“帥若自責，沛霖更無顏立世…部眾潰逃，我之過也。”
赫明堂搖頭，喉間愧聲如哽：“多隆阿偽信離間，炮火逼潰軍心，赫某卻急怒昏目，疑自家兄弟…馬五什之死，本可免，卻因我雷霆過疾…此罪，當由我負！”
帳外忽傳來白炎虎的怒吼：“赫帥何言此罪？若非勝將軍血戰堵潰，若非苗將軍孤守殘部，蘇家溝早已陷落！今日之勝，乃諸兄弟以血拚得！”
韓形龍等將齊聲應和，帳內將士漸聚，目光灼灼如星火。
赫明堂起身，拾刀指向殘堡外：“清妖未退，裂隙仍在！但今日我輩以血證忠，明日便以忠破敵！勝保，苗沛霖，赫某懇請二位，共立誓約——內隙不存，外敵可破！”
勝保與苗沛霖對視刹那，昔日的嫌隙似被熱血熔儘。
二人齊跪，刀誓同聲：“誓死同心，護蘇家溝如護雙目！”
夜風驟起，殘旌獵獵。
赫明堂仰首，見天幕漸露星隙，如義軍殘存卻未滅的希望。
他嘶聲傳令：“今夜埋骨療傷，明晨整甲待敵！赫某與諸兄弟，共死，共生！”
帳內外齊吼如雷，聲震溝壑。
多隆阿的離間毒計，終在熱血與忠義中化為齏粉。
白炎虎忽踏前一步，虎目圓睜：“赫帥！傷兵逾兩千，斷肢殘軀者過半，如何安置？”
“若留溝內，恐耗糧藥；若棄之…我輩豈忍？”
赫明堂眉峰緊蹙，巡視帳外——殘垣間，傷兵蜷臥如朽木，呻吟聲若夜鬼低泣。
他沉吟片刻，嘶聲喚道：“韓形龍、王元林何在？”
二人即刻出列，刀甲鏗響：“末將在！”
“爾等率各團，今夜將傷兵分批送往漢中！沿途設暗哨防清妖追襲，至漢中後，交與劉醫官調養。途中若有險，以火銃三響為號，我自領騎接應！”
韓形龍抱拳如鐵：“末將誓保傷兄弟安然抵漢！”
王元林亦嘶聲應：“刀在人在，人亡刀碎！”
赫明堂轉向白炎虎，眸中灼光未減：“有蘇福，你領餘部清查溝壘，補柵夯土，今夜必築三重防！多隆阿若今夜再襲，我等便以血鑄牆！”
“得令！”白炎虎虎嘯應之，轉身時卻頓足，“赫師長…漢中距此三百裡，傷兵顛簸…”
赫明堂咬牙斷言：“裹氈墊車，慢行穩送！寧緩半日，不損兄弟性命！此令，違者斬！”
帳內將士皆肅，知統帥決斷已下。
勝保忽歎：“赫帥仁武兼備，我…自愧弗如。”
苗沛霖垂首，終無言，卻將刀柄攥得更緊。
夜更深，傷兵漸被抬上氈車，呻吟聲混著車輪碾土的吱呀，如一曲悲壯的行軍歌。
赫明堂立於台殘角，眺火光中漸遠的運傷車隊，袖中掌心已攥出血痕——明日之戰，更艱；然今日之血，未白流。
赫明堂立於台殘角，目送傷兵車隊漸隱於黃土溝壑，忽聞身後傳來甕聲甕氣的議論：