“說完了？”李秀成忽地拔身而起，聲若沉雷。
殿中喧囂戛然而止，眾將如受驚雀，惶惶垂首。
“本王不是來聽你們商議，而是傳令！”
他目光如炬，掃過每一張麵孔，“天京，我必去！”
滿堂嘩然。
有人顫聲問：“忠王，您帶多少人？”
李秀成唇角微抿，透出孤絕：“千餘。”
此言如石投潭，激起千層浪。
“千餘人？杯水車薪啊！”
“天京城牆再厚，無兵守亦是空殼！”
質疑聲中，李秀成卻徐徐展開掌心，似握著一盤乾坤：“諸位隻知其一。天京現存四萬兵馬，守城綽綽有餘，可無人能統。張朝爵迂腐，黃棟梁怯懦，若無人調度，這四萬兵不過待宰羔羊。”
他眼底閃過一絲銳芒，“我去，非為解圍，而是定局。交代城防之策，安插信將，待天京穩如磐石，即刻返蘇！”
眾人仍怔忡未解，李秀成已轉向女婿譚紹光與章王林紹璋：“蘇州戰局，交由你們。七萬對陣李鴻章四萬，地形、士氣皆在我手，務必一舉破敵！”
他指尖輕點輿圖，如棋手落子，“此戰若勝，清妖糧道斷絕，天京之圍不攻自破。此乃圍魏救趙之策，當年破江南大營，不正是這般智取？”
譚紹光眸中燃起火光：“末將領命！但忠王，您孤身赴天京，安危……”
李秀成擺手截斷其言，自嘲一笑：“安危？洪秀全疑我已久，若我不去，他必殺我全家。此行雖險，卻是我唯一的生路。”
他語調忽轉森冷，“諸位若再言退縮，莫怪本王以軍法論處！”
殿中再無人敢喘一聲。
李秀成負手立於燭影之中，如孤崖立風暴。
他心知，此去天京，是忠義與權謀的絞索，是家國與私利的深淵。
可他沒得選——身後是血脈相連的至親，眼前是裂土分疆的亂局，唯有以孤勇為刃，劈開這死局。
夜風穿堂而過，吹散一室濁氣。
李秀成望向蘇州城外隱約的軍營燈火，那將是另一場生死局。
而他，必須同時踏入兩座煉獄。
卻說忠王李秀成率千餘人馬趕回天京城，天王洪秀全聞之大怒，拍案而起道：“李愛卿啊李愛卿，你帶這千把人回來，莫不是要朕擺酒席慶賀‘千軍萬馬’？這人數夠塞牙縫否？”
李秀成躬身賠笑：“天王息怒，末將已在城外加緊布防，如今城牆固若金湯，堪比老烏龜殼子！”
洪秀全冷笑一聲：“城牆再硬，也硬不過你忠王的嘴！自你上月說要籌措糧草，如今糧草未見，倒先見著你人影了！”
話說這月餘，城內太平軍與城外湘軍竟相安無事，仿佛兩夥鄰居——湘軍每日曬甲練兵，太平軍則挖壕溝砌灶台，各自過活。
忠王李秀成閒得無聊，隻得在城中擺開“防禦棋局”，以石子代兵馬，推演戰法。
忽聞蘇南急報：李鴻章率淮軍聯洋夷火器隊，大破林紹章部，蘇州危在旦夕！
李秀成如坐針氈，急赴天王府求見。
“天王！蘇州將士盼臣如盼甘霖，求準臣速返救援！”李秀成跪地叩首。
洪秀全慢悠悠品茶，眯眼笑道：“朕記得某日，忠王拍著胸脯保證四十日內交齊四萬兩銀子，以充國庫。如今期限早過，銀兩何在？”
李秀成聞之愕然，未曾料天王洪秀全明知其囊空如洗，竟仍提此苛求。