蘇州城外，滸墅關戰役如黑雲壓城。太平軍雖與淮軍、常勝軍兵力相若，然火力之懸殊卻如冰炭難容。
淮軍炮陣森嚴，數百西洋巨炮猙獰環伺；常勝軍槍械密如蝗群，開花炮聲震蒼穹。
反觀太平軍，洋槍稀落，土炮陳舊，戰未啟而劣勢已顯，唯憑關隘之險苟延殘喘。
城牆上，諸王齊聚，神色凝重。
來王陸順德瞥見護王陳坤書，嘴角微揚，調侃道：“護王，你遠在常州，聞蘇州危難竟跑得比兔子還快，忠王知曉定要大笑三聲！”
陳坤書麵色一僵，望向城外淮軍營壘前密密麻麻的炮陣，苦笑應道：“忠王三令催命，若不來，恐人頭不保……他對我早有嫌隙，避之不及啊！”
言罷，目光沉如死水。
納王郜雲寬素愛冷嘲，此刻趁機高聲嗤笑：“陳斜眼，你必是觸了忠王逆鱗！你可知常州之戰，你率三萬精兵守城，竟被清軍五千人打得落花流水，連護城河都成了屍塘？後又丟無錫、失宜興，連忠王苦心經營的糧倉都被燒成白地！你看我，雖敗仗連連，忠王也不過罵兩句，哪像你？”
眾人哄笑如潮，笑聲中夾著輕蔑。
陳坤書斜眼微顫，雙拳緊握，指節發白——這“陳斜眼”外號源於幼時眼疾，太平軍多出身草莽，取笑調侃慣了，將領們幾乎人各一號，倒成軍中另類風氣。
然今日這笑，卻如刀剜心。
忽有兵卒疾報：“忠王已至十裡外，速迎！”
陳坤書麵色驟變，慌忙向來王陸順德拱手：“陸兄，煩請代為通報，我暫避西北防線。忠王若見，恐會議生隙……兩千馬隊已駐關外，隨時聽候調遣！”
陸順德皺眉勸慰：“何須避？當麵釋疑豈不更好？”
陳坤書搖頭，拍去袍上塵土，長歎：“會晤之事日後再議！常州之敗，我愧對天國，然忠王若見我，必當眾責罵，軍心豈不更亂？戰局要緊！”
陸順德見陳坤書去意已決，隻得長歎一聲，拱手道：“護王保重，西北防線便托付於你了。”
說罷，引數名親兵隨陳坤書往西北門而去。
城牆上寒風呼嘯，卷起陳坤書衣角，他斜眼微垂，神色複雜，似有愧意，又似藏著一抹倔強。
行至城門，陳坤書回望關隘，遠處淮軍炮陣如黑雲壓境，近處城頭旗幟獵獵，卻無忠王身影。
他忽地勒住韁繩，低聲對陸順德道：“我部馬隊已列陣關外，若淮軍攻西北，便令他們衝鋒破陣，萬死不辭！”
陸順德點頭應允，陳坤書再不言語，催馬疾馳出城，兩千鐵騎緊隨其後，蹄聲如雷，漸沒於煙塵之中。
陳坤書自始至終不願與李秀成相見，非僅因敗績之恥，更懼忠王眼中那抹失望。
昔日常州城破，李秀成曾怒斥其“怯懦誤國”，如今調令三番，實是逼其戴罪立功。
他知忠王心高氣傲，見自己必當眾責難，軍前失顏事小，動搖軍心事大。
故而寧避而不見，卻將馬隊置於最險之地——若勝，或可贖罪；若敗，亦算以死明誌。
此刻，他立於西北防線高坡，遠眺滸墅關城牆，斜眼映著血色殘陽，心中五味雜陳：既有對忠王的畏懼，亦有對天國的忠忱，更有對自身命運的無奈。
城頭之上，戰旗獵獵，忠王李秀成披甲踏風而來。
許墅關的營帳內，七八位王侯、數十員將領早已列陣以待，肅穆如鬆。
然而李秀成目光如炬，掃過滿堂將校，眉峰驟然凝起——那抹熟悉的身影竟未現身。
他嗓音冷冽，穿透帳中凝重：“陳坤書何在？”
身旁的來王陸順德躬身急稟：“秉忠王，護王已遣人飛報！他率著千餘鐵騎馳援城外，正於隘口布防，不敢擅離。”
“唯言：‘忠王令下，赴湯蹈火，在所不辭！’”
聞得“騎兵”二字，李秀成緊蹙的眉梢稍緩，然眸底仍壓著千斤重石。
連月敗績如毒蛇啃噬心肺，城池接連陷落，蘇州危如累卵，將士們潰敗的哀嚎與清軍的馬蹄聲日夜碾磨著他的神經。
他未落座，反以掌抵案角，斜立如劍，嗓音如淬鐵般鏗鏘：“諸位！清妖鋒刃已抵脊背，蘇城存亡，在此一戰！彼輩炮火雖猛，然我天軍之骨，豈懼刀山火海？今日本王親執帥旗，縱血染袍甲，亦要叫那清狗葬身此地！”