蘇州城外的鏖戰愈演愈烈，李鴻章端坐帳中，麵色凝重。
他深知蘇州城堅如磐石，卻未曾料到太平軍竟似銅牆鐵壁，寸步不讓。
望著案前血染的軍報，咬牙下令：“傳令炮營，晝夜輪番轟擊，擾其心神；再遣精悍小卒，趁夜色如鬼魅潛入敵營，專襲其哨崗糧倉！”
李秀成亦非等閒之輩，其新軍師赫青選獻計道：“此乃‘戰術穿插’之法，或可伺機對清軍高層施以‘斬首’！”
於是，太平軍將士如暗夜幽靈，趁月黑風高之際，悄然摸至淮軍營壘。
但見黑影掠過哨塔，刀光閃過，守卒咽喉噴濺熱血；又有小隊直撲糧倉，火油傾瀉，烈焰衝天，頃刻間，淮軍大營哀嚎四起，火光映紅了半邊天際。
淮軍亦不甘示弱，炮火晝夜轟鳴，炸得太平軍陣地碎石橫飛，硝煙彌漫如地獄。
雙方互為掣肘，白日炮火對轟，屍骸堆積如山；夜幕降臨，則刀兵相向，偷襲與反襲交織如網。
忠王李秀成親披戰甲，立於坑道深處，嘶吼著調度兵馬；李鴻章則緊攥令旗，指揮部下以死相搏。
每一輪交鋒，太平軍折損兩千餘魂，淮軍亦血濺八百，屍身橫陳於壕溝，血水浸透黃土，竟將蘇州城外這片土地，染成了一片猩紅煉獄。
如此對峙互殺，戰局如絞繩般僵持，雙方皆損兵折將，士氣漸頹。
然，李秀成與赫青選仍咬牙堅持，誓以騷擾之術耗竭淮軍銳氣；李鴻章則雙目如炬，暗誓必破此局，以雪淮軍之恥。
李鴻章甚至親臨前線，踩著泥濘的戰壕，踏著遍地的碎石，一步一步走到了將士們中間。
他目光如炬，掃過一張張沾滿硝煙與疲憊的麵龐，聲音沙啞卻鏗鏘有力：“弟兄們……如今戰局艱難，蘇州城固若金湯，這我清楚，你們也清楚！”
頓了頓，喉結滾動，語氣陡然激昂：“但你們可曾想過？那長毛賊在蘇州城內，囤積了多少民脂民膏？搶掠了多少良家婦女？那些金銀珠寶，堆得比山還高；那些被擄去的女子，哭得比鬼還淒！咱們淮軍，是替天行道，是救民於水火！”
隨後猛地一揮手臂，指向蘇州城方向，眼中燃起熾烈的火光：“你們且忍一忍，咬牙再拚他三五個月！待破了這蘇州城，我李鴻章在此立誓——允許爾等‘大索三日’！到那時，財帛任你們取，女人隨你們安頓，功名富貴，皆在眼前！”
話音未落，他拔劍出鞘，劍尖直指蒼穹，嘶吼如雷：“男兒當以血染袍，以功名立世！今日之苦，他日之榮！隨我破城者，共享富貴，留名青史！”
李鴻章話音未落，一旁忽有一精壯漢子越眾而出，抱拳躬身道：“李大人，末將鬥膽進言——可否另辟蹊徑？遣人入蘇州城招降，或許城中長毛亦有歸順之心？”
李鴻章眉峰微挑，目光如電，掃過這員武將：此人正是安徽布政使馬新貽，字穀山，號燕門，回族出身，自幼飽讀詩書，二十六歲便高中進士，曆任建平、合肥知縣，後擢升按察使，如今官居安徽布政使。
其身後隱隱立著兩名悍將，正是他結義兄弟張文祥與曹二虎。
電影投名狀裡麵的龐青雲，薑午陽，張二虎三人原型就是這三位。）
李鴻章沉吟片刻，嘴角勾起一抹深意：“穀山兄此議……倒也不無道理。隻是長毛賊狡詐如狐，難保他們不借降詐我。”
馬新貽拱手道：“大人明鑒！然蘇州城堅，強攻損耗甚巨。若遣能言之人，許以高官厚祿，或可分化其心。即便不成，亦能拖延其士氣。末將願薦張文祥、曹二虎潛入城中，聯絡郜永寬舊部——他們曾與程學啟暗通款曲，或有轉機。”
李鴻章眯眼望向張文祥、曹二虎二人。
見他們身形如鐵塔，目光灼灼，心頭暗忖：“若此計能成，既可省卻攻城血戰，又可借機除卻李秀成那心腹大患……即便失敗，亦無損大局。”
遂撫掌道：“好！便依穀山兄所謀！張文祥、曹二虎聽令——你二人今夜喬裝入城，尋那郜永寬部將，曉以利害，許以總兵之職！若他們願獻城，則淮軍可免屠刀；若其不從……哼！”
他猛地將手中茶盞擲於地上，瓷片飛濺，厲聲道：“屆時炮火齊發，定叫蘇州城化作血海！”
張文祥，曹二虎二人抱拳道：“諾！”
製定好對策之後，張文祥與曹二虎喬裝打扮，換上太平軍的號衣，將李鴻章的親筆信密藏於貼身衣襟。
二人屏息凝神，靜待時機。
蘇州城外，夜色如墨，戰雲低垂，太平軍的偷襲如鬼魅般如期而至。
李秀成催軍急迫，蘇州守軍每隔數日便趁夜黑風高，向淮軍坑道與大營發動突襲，或斬首要害，或劫糧焚營。
淮軍久經此擾，早已見慣不驚，亦常伺機反襲，雙方如棋手博弈，你來我往，互有攻防。
待到第三夜，月隱星黯，蘇州太平軍又如幽魂般潛入淮軍陣地。
按常理，坑道內的淮軍早該舉槍迎擊，然此夜卻異乎尋常——淮軍將領鄭國魁忽地大喝一聲：“快撤！後隊讓道！”
話音未落，淮軍士兵竟紛紛退避，主動讓出一條血路。
偷襲的太平軍見狀，如潮水般湧入坑道深處，刀光劍影，喊殺震天。
曹二虎與張文祥趁亂混入太平軍隊列，壓低帽簷，緊握兵刃，隨人流衝向坑道深處。
廝殺正酣時，二人倏然轉身，逆著人流方向狂奔。
沿途太平軍士兵蜂擁向前，卻見兩人反向奔逃，皆愕然駐足，目光如炬，疑惑如潮水般湧上心頭：“此二人何故逆戰而逃？莫不是奸細？”
然戰局混亂，廝殺聲、火光、硝煙交織如網，無人有餘力追查。
曹二虎與張文祥心跳如擂鼓，冷汗浸透衣背，卻咬緊牙關，埋頭疾奔，穿過層層廝殺的人群，終如遊魚般潛入太平軍控製的坑道。
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