忽然，猛擊大腿，震得案上燭台簌簌作響：“哎呀呀！本官就說這防禦體係怎生這般眼熟！”
馬新貽此時默不作聲，隻垂目盯著自己腰間玉佩，指尖無意識地摩挲著玉紋。
回族之事，如燙手山芋，稍有不慎便會泱池及魚，此刻隻願作壁上觀。
“數月前，多隆阿在奏報裡提過”
李鴻章的聲音陡然低沉，如暮鼓沉沉，“陝西同州有個王閣村，他在此地損兵數萬，折將數十員！”
“那陳扶昊據守村寨，以塹壕為盾，大炮轟之不動，最後隻得用人海填溝壑，方破其陣！”
“如此說來。”
李鴻章的目光穿透帳幕，仿佛望向千裡之外的陝甘黃土，“這些回匪怕是早已越過秦嶺，潛入東部戰場了！”
這時馬新貽才悠悠說道：“李大人，我本山東菏澤人，聽聞山東那邊宋景詩也自號革命軍黑旗軍，專以遊擊戰術縱橫。”
“若西北回軍已至蘇州，山東又有黑旗肆虐，如此說來，這革命軍恐怕早已如星火燎原，遍布半壁江山了！”
馬新貽語音低沉，尾音卻帶著一絲不易察覺的震顫，似有千鈞重擔壓在心頭。
李鴻章眯了眯眼睛，斜眼看著馬新貽。
隨後摩挲著玉指環，指腹反複摩擦著冰涼的玉紋，眉間溝壑愈深：“馬大人所言甚是。”
“這革命軍絕非烏合之眾，其脈絡盤根錯節，北有回軍踞陝甘，東有黑旗掠山東，南有陳扶昊親自踞雲貴川……哼，看來其勢確已不輸當年長毛巔峰之時！”
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“但如今蘇州城垣在即，外有塹壕如鬼工，內有回匪為爪牙，若不能拔此釘，何以震懾東南？”
“管他半壁江山如何，眼前這一寸土地，便是咱們的命門！”
“咱們隻需要做好眼前的事情便好，其他的事情不是還有各位親王，曾國藩，左宗棠，僧格林沁等人嗎？”
另一邊。
蘇州城內。
暮色漸沉，蘇州城的巷弄間彌漫著潮濕的霧氣，李秀成立在府衙簷下，望著遠處城牆外隱約可見的清軍營帳，眉間擰成一道深壑。
忽見赫青選的身影自街角轉出，他疾步迎上，一手拉住赫青選的衣袖，嗓音壓低卻急切：“赫先生，快請進！”
赫青選怔然駐足，袖口被攥得微皺，抬眼隻見李秀成雙目血絲密布，眼底似燃著將熄未熄的火：“忠王這是……？”
李秀成將他引至密室，燭火搖曳中，忽地長歎一聲，頹然跌坐於椅：“先生可知，我軍如今已如困獸？”
他指尖叩擊案上輿圖，蘇州城的位置被一圈朱砂紅痕死死圍困：“城中糧草僅夠半月，兵器箭矢日漸匱乏，可那李鴻章身後有朝廷傾國之力支撐，援軍糧秣如江水不絕。這般耗下去，蘇州城便是座活棺材！”
赫青選喉頭微動，瞥見李秀成掌下輿圖已被汗漬浸透，墨跡暈染如血。
此事關乎天京存亡，然而自己不過一介幕僚，還是外人，貿然建言恐引嫌隙。
卻聽李秀成忽地攥住他手腕：“先生雖然來自革命軍，但是素來足智多謀，秀成今日不求虛禮，隻求一句實話——依先生之見，若棄蘇州，率全軍退避山林，他日可還有卷土重來之機？”
赫青選心頭一震。
棄城之舉，乃動搖軍心之大事，李秀成竟將這般決斷交付於一外人？
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