洪興的身影消失在幕簾之外，傅昊獨自立於地圖前，指尖仍停留在湖南與甘肅的交界處。
他望著那片被紅藍鉛筆勾勒出的山河版圖，輕聲自語，聲音低沉卻如雷隱於雲：
“如果不是洋人，恐怕清廷早就堅持不住了……”
他緩緩踱步，靴底在青磚上敲出沉穩的節奏：“八旗腐朽，綠營潰散，左宗棠，曾國藩，李鴻章等人雖有雄才，也難挽狂瀾。可英法美利堅，乃至沙俄，哪一個不是盯著這頭垂死的巨象？貸款、軍火、顧問、炮艦——他們用銀子和槍炮，硬是把清廷從棺材板裡拉了回來。”
他忽而一笑，眼中卻無半分暖意：“不過，沒有洋人……還真的不行啊！”
這笑裡有諷刺，有無奈，更有一絲冷峻的清醒。
“若無列強插手，我軍或可一鼓作氣，直取燕京。可正因有他們，清廷才得以苟延殘喘，革命才不得不在夾縫中求生。但——”
“也正因有他們，我才更需加快腳步。洋人不會永遠中立，他們終將選邊。而我要做的，是讓他們來不及選，或——選錯了邊。”
他踱回案前，提起狼毫筆，在一張素箋上寫下幾個字：“西行議約，親赴金積”。
“馬化龍……你以為躲在金積堡的經堂裡，就能左右逢源？你以為沙俄的許諾、奧斯曼的‘聖戰’旗號，真能護你一世平安？”
傅昊冷笑，“你身後站著的，是兩個日薄西山的帝國，而我身後，是四萬萬覺醒的人民。”
他喚來秦英：“即刻備馬，召集親衛營。三日後，我將親赴金積堡，以革命軍總統大元帥之名，會會這位‘哲派總教主’。”
又補一句：“帶上禮，也帶上槍。禮要足，槍要亮。”
當夜，革命軍高層密議於帥府偏廳。
“大帥親赴金積，風險太大。”
洪興勸道，“馬化龍雖表麵歸附，實則心懷兩端。且金積堡地形險要，回軍精銳儘在，若設伏……”
傅昊擺手：“正因他心懷兩端，我才必須去。不去，他便以為我懼他；去了，他才知我壓他。”
他展開地圖：“如今我軍東圖湖南湖北，南聯廣西。唯獨西北一隅，仍由馬化龍以‘教權’自居，號令諸部。若不將其徹底納入革命體係，哲派將成為我統一之路上的最後一道裂痕。”
“更何況——”他聲音壓低。
“沙俄已在伊犁屯兵，奧斯曼派來的‘宗教使團’已至蘭州。他們想借馬化龍之手，在中國西北點燃‘聖戰’之火，為他們牽製大英與清廷。可笑！他們忘了，中國的回民，首先是中國人，其次才是s。”
“我此去，不為求和，而為定鼎。若馬化龍識相，可為革命軍西北宣慰使，享榮華，掌實權；若他不識時務……”
他未說完，但所有人都明白那未儘之語。
實際上，就是，革命軍大怒，怒了一下。
畢竟暫時不可能和馬畫隆撕破臉皮吧！
金積堡，哲派經堂
教主端坐於經堂高座，手中撚著念珠，聽罷探子來報：“傅昊將親至，不帶大軍，僅率親衛。”
堂下謀士憂心忡忡：“傅昊此舉，是逼您表態。若迎之，恐失自主；若拒之，恐失人心。”
馬化龍閉目良久，忽而輕歎：“傅昊啊傅昊，你這是要逼我，在沙俄與革命之間，選一條死路。”
他睜開眼，目光複雜：“可若我不選……怕是連活路都沒有了。”
他起身，望向西方：“沙俄許我‘保護國’之名，奧斯曼贈我‘哈裡發特使’之銜，可他們離得太遠，救不了近火。而傅昊……他就在門外。”