《鹵土記·新苗謠》
蕭凡蹲在收雪池邊時，指尖正捏著片剛抽芽的鹵霜草。春陽透過棗林的縫隙落在草葉上，把那層細白的霜粒照得像碎銀，他忽然想起陳禾說過的話——這草是鹵脈的舌頭，能嘗出土地裡藏著的鹹淡。
“哥，周掌櫃的船停在渡口了！”蕭晚挎著竹籃從堤上跑下來，籃子裡晃悠著幾隻陶罐，“他帶了蘇州來的師傅，說要學咱們煉鹵油的法子呢。”
蕭凡站起身，拍了拍沾著鹽泥的褲腿。自從去年鹵棗在蘇杭打響名氣，每月都有外地客商來鹽田村，隻是周掌櫃這次格外鄭重，竟帶了師傅來。他往渡口走，剛過棗林就見陳禾站在老槐樹下，手裡攥著那本舊筆記，指尖在某一頁上反複摩挲。
“筆記裡說，鹵油的火候得看鹵土的顏色。”陳禾見他過來，把筆記遞過來，“你看這畫，土色泛青時得減柴，轉褐了就得添火。”
紙上畫著個簡易的土灶，灶邊堆著些碎鹵土，旁邊標著深淺不一的色塊。蕭凡指尖撫過那些色塊，忽然想起收雪池底的土——去年秋末清池時，他曾見池底最深的地方，土色是墨綠的，當時隻當是積了淤泥。
“說不定池底有好鹵土。”他拉著陳禾往鹽田跑，蕭晚提著籃子跟在後麵，陶罐碰撞的聲音叮叮當當響。收雪池剛開凍不久，池底還積著層薄水，蕭凡卷著褲腿踩下去，彎腰挖了塊深青色的土塊，湊近聞時，鹹氣比尋常鹵土重了三分。
“就是這個！”陳禾眼睛亮起來，從籃子裡拿出隻空罐，“筆記裡說這種‘青鹵土’煉出的油，能存三年不壞。”
兩人正忙著裝鹵土，周掌櫃帶著個穿青布衫的中年人走過來。那中年人自稱姓蘇，是蘇州最大醬園的師傅，見蕭凡手裡的土塊，伸手撚了點在指尖搓揉：“這土含鹵量足，難怪鹵油能有回甘。”
“蘇師傅要是不嫌棄，今晚就在村裡住下，我給您露一手。”蕭凡把陶罐遞給他，“用青鹵土煉油，火候最難掌，得守著灶看一夜呢。”
蘇師傅眼裡露出興味：“我在醬園熬醬二十年，倒想瞧瞧這鹵油的火候怎麼看。”
當晚，柴房裡支起了新砌的土灶。蕭凡按筆記裡的法子，把青鹵土和棗泥灰按七三比例拌勻，裝進陶甕，再往甕裡注滿收雪池的鹵水，然後把甕坐在灶上，底下燒的是乾透的棗樹枝，火舌舔著甕底，發出劈啪的輕響。
“得燒到甕壁出汗。”蕭凡守在灶邊，不時用手指碰一下甕身，“汗珠子是淡的，就還得燒；要是變鹹了，就得撤火。”
蘇師傅蹲在旁邊，手裡拿著支小瓷碟，每隔半個時辰就接一滴甕口滲出的水珠，放在舌尖嘗一嘗。陳禾坐在灶對麵翻筆記，偶爾抬頭看一眼蕭凡的側臉，火光在他輪廓上跳動，把他睫毛的影子投在臉頰上。
“你爺爺當年是不是也常守著這樣的灶？”蘇師傅忽然問。
陳禾剛要開口，蕭凡先答了：“陳爺爺走那年，陳禾才十歲。她說爺爺總在柴房待著，灶上的火從不讓人碰，說是鹵油認主。”他說著往灶裡添了根棗枝，“現在這灶，認陳禾，也認我。”
陳禾低頭笑了，指尖在筆記上畫了個小小的火焰。夜過半時，甕口忽然飄出股醇厚的香氣，比往常的鹵油更濃些。蕭凡伸手摸了摸甕壁，水珠落在指尖，嘗著竟帶點甜。
“成了！”他揭開甕蓋，裡麵的鹵油泛著琥珀色的光，攪一攪，竟比蜜還稠。蘇師傅舀了一勺在碟子裡，滴了點在鹵棗上，棗肉瞬間亮了起來，香氣漫了滿柴房。
“這手藝，絕了。”蘇師傅歎著氣，“我那醬園裡的醬油，要是加一勺這鹵油，怕是能賣出黃金價。”
第二日，蕭凡帶著蘇師傅去看收雪池。池底的青鹵土已經晾在竹匾裡，泛著溫潤的光澤。蘇師傅蹲下身，忽然指著土塊裡混著的細沙：“這沙粒看著不一般，是不是也能用上？”
蕭凡拿起一粒沙，放在陽光下看，沙粒裡竟裹著層細鹽晶。他忽然想起阿伯說過，老輩人曾用鹽田的沙做過醃料，隻是後來沒人記得法子了。陳禾翻著筆記，果然在最後幾頁找到幅小畫：沙粒用棗汁泡過，埋在鹵霜草下，冬日取出來能醃肉。
“咱們試試醃鹽田的野鴨。”蕭凡眼睛亮起來。前幾日阿伯在鹽田邊撿了隻受傷的野鴨，養在院裡正肥呢。陳禾點頭，從竹匾裡舀了半碗鹽沙，蕭晚則跑去廚房拿棗汁。
蘇師傅看著他們忙，忽然對周掌櫃說：“我不回蘇州了。”他指著鹽田邊新冒的鹵霜草苗，“這裡的土和草都養手藝，我想留下來學學，把醬園的法子和鹵油融在一處，說不定能做出新東西。”
周掌櫃愣了愣，隨即笑起來：“我早瞧著你舍不得走。正好村裡要蓋新的作坊，你就留下當師傅，教大夥做鹵油醬。”
蕭凡正用鹽沙抹野鴨，聞言抬頭：“作坊得挨著收雪池建，青鹵土離不得水脈。我來畫圖樣，蘇師傅看看合不合用。”他說著從灶邊摸出根炭筆，在地上畫起來：作坊分三間，一間煉鹵油，一間醃鹵味，還有間專門晾鹵霜草，屋頂開著天窗，好讓月光照進來。
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“筆記裡說，鹵油見月光才香。”陳禾蹲在他身邊，補了個小小的月亮在圖上。蘇師傅看著那圖樣，忽然從懷裡掏出個布包，裡麵是本泛黃的賬冊。
“這是我師傅傳下來的醬方，”他把賬冊遞給陳禾，“裡麵有三十種醬料的做法，或許能給你們添點想法。”
陳禾翻開賬冊，見首頁寫著“醬者，天地之味也”，忽然想起爺爺筆記裡的話“鹵者，水土之精也”，兩句話放在一起，竟像早就配好的一對。
入夏時，新作坊蓋起來了。青磚黛瓦，正對著棗林，門口種著兩株新栽的鹵霜草，葉片在風裡舒展著，像在招手。蕭凡在作坊前立了塊木牌，上麵是他寫的字：“鹽田脈，傳百味”。
開業那天，蘇師傅做的鹵油醬擺了滿滿一桌。用鹵油醬燒的魚，澆了鹵油醬的豆腐，連涼拌的野菜都拌著點鹵油，香得鄰村的人都跑來看熱鬨。周掌櫃帶來的蘇州客商嘗了口鹵油醬鴨，當即訂了一百隻，說要運去京城給王府做菜。
“得雇些村民來幫忙了。”阿伯看著忙碌的作坊，對蕭凡說，“你和陳禾往後要管的事多，得教大夥認青鹵土，辨鹵霜草，彆讓手藝走了樣。”
蕭凡點頭，轉身去看陳禾。她正蹲在作坊後的空地上，往土裡栽新采的鹵霜草苗，指尖沾著泥，額角滲著汗。他走過去，從懷裡掏出塊鹵棗糕，是早上特意給她留的。
“蘇師傅說，要做鹵霜草醬。”陳禾咬著糕，眼睛彎成了月牙，“用草葉搗成泥，混著青鹵土煉的油，說不定能成。”
“那得先教大夥認草。”蕭凡挨著她蹲下，指著剛栽好的苗，“你看這葉背的絨毛，得是銀灰色的才管用，偏白的就差些。”他說著摘了片葉子，在她手心裡擦了擦，“就像這樣，能留下白痕的才是好草。”
陳禾的手心癢癢的，笑著抽回手，往他臉上抹了點泥。兩人在草地上鬨起來，蕭晚舉著剛摘的棗子跑過來，喊著說周掌櫃又帶了客商來，遠遠見著兩人的樣子，笑著把棗子往天上一拋：“吃棗啦！甜的！”
棗子落在蕭凡懷裡，他接住，擦了擦遞給藥陳禾。兩人咬著棗，看著作坊前熱鬨的人群，看著蘇師傅正教村民們煉鹵油，看著阿伯在給客商裝鹵棗，忽然覺得這日子就像手裡的棗，甜裡帶著點鹹，卻越嚼越有滋味。
傍晚時，蕭凡拉著陳禾去收雪池。池裡的水已經清了，青鹵土在夕陽下泛著金紅的光。他忽然從懷裡掏出個小布包，裡麵是用青鹵土和棗泥做的小泥人，一個像他，一個像她，並排站著，手裡都舉著片鹵霜草。
“蘇師傅說，用青鹵土做的東西，能跟著鹵脈長。”蕭凡把小泥人埋在池邊的土裡，“等明年再來挖，說不定就長在一塊兒了。”
陳禾蹲在他身邊，看著土把泥人蓋好，忽然在他手心寫字：“筆記最後一頁，我畫了咱們的樣子。”
蕭凡笑了，握緊她的手往回走。晚風從棗林裡吹來，帶著新棗的甜香，也帶著鹵霜草的清冽。作坊的燈亮起來了，像顆落在鹽田邊的星，照著新釀的鹵油，照著剛醃的醬鴨，也照著兩個年輕人的影子，在漸深的暮色裡，拉得很長很長，像要把這鹽田的故事，一直拉到很遠的將來。
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