紅海素的生長謎題續）
晨光剛漫過實驗室的窗台，葉之瀾就攥著實驗記錄本衝進了門。培養箱的指示燈還亮著暖黃色的光，她幾乎是跑著湊過去，手指在玻璃門上頓了兩秒才敢拉開——裡麵的培養皿依舊是透明的，昨天精心調配的三種變量培養基裡，連一絲紅色的影子都沒有。
蕭凡拎著早餐走進來的時候，就看見她蹲在培養箱前，下巴抵著膝蓋，盯著空無一物的培養基發呆。“先吃點東西，”他把熱牛奶遞過去，目光掃過培養皿，“變量組沒反應很正常，我們昨天找到的共生線索，才是關鍵。”
葉之瀾接過牛奶，指尖還帶著涼意：“可橈足類和藻類的共生關係，到底是哪種？是藻類靠橈足類的體液活，還是需要橈足類分泌某種物質？要是我們提取的體液裡沒有這種物質怎麼辦？”她翻開記錄本，昨天畫的橈足類體表藻類示意圖旁，已經被密密麻麻的問號占滿了。
兩人匆匆吃完早餐，立刻投入到橈足類分離實驗中。蕭凡負責用顯微操作儀挑取浮遊生物樣本裡的橈足類，葉之瀾則準備無菌生理鹽水，要在不損傷藻類細胞的前提下，把附著在橈足類體表的紅色藻類剝離開。顯微鏡下，橈足類半透明的身體在載玻片上緩慢蠕動，體表的紅色藻類像細小的朱砂點，緊緊貼在它的腹節上。
“小心點，彆弄破橈足類的體腔，”蕭凡握著操作針的手穩如磐石，針尖輕輕撥開橈足類的附肢，“體液一旦汙染，我們就沒法區分是藻類需要的物質，還是細胞破裂後的雜質了。”
葉之瀾屏住呼吸，用吸管在藻類附著處滴了一滴稀釋後的生理鹽水。鹽水慢慢浸潤開來，紅色藻類卻沒像預想中那樣脫落，反而像是長在了橈足類的體表上——她試著用針尖輕輕碰了碰，藻類細胞竟然跟著橈足類的蠕動一起晃動，連一絲要分離的跡象都沒有。
“怎麼會這樣？”她皺著眉調大顯微鏡倍數，才發現藻類的細胞壁上，伸出了幾根極細的透明絲狀物，像錨鉤一樣紮進了橈足類的表皮裡。“它們不是簡單附著，是嵌進去了。”葉之瀾的聲音有點發澀，“要是強行分離，要麼弄碎藻類，要麼傷了橈足類，我們根本沒法拿到完整的樣本。”
蕭凡的眉頭也擰了起來。他換了個角度觀察，那些透明絲狀物不僅紮進表皮，還隱約和橈足類的體腔管連在一起，像是在源源不斷地從橈足類體內吸收什麼。“共生關係比我們想的複雜，”他放下操作針，“這不是簡單的‘互相提供營養’，更像是藻類寄生在橈足類身上，卻又沒對它造成傷害——這種平衡太特殊了。”
兩人試著換了三種分離方法：用低濃度的胰蛋白酶軟化絲狀物，結果橈足類先出現了體腔收縮；用低溫冷凍讓藻類休眠，絲狀物反而紮得更緊；最後甚至嘗試了模擬海水中的滲透壓變化，可藻類像是焊在了橈足類身上，怎麼都分不開。
“這樣下去不行，”葉之瀾把用過的載玻片放進廢液缸，指尖沾了點生理鹽水，“我們連純的藻類樣本都拿不到，更彆說研究它需要什麼營養了。要不……直接把活的橈足類放進培養基裡？”
蕭凡沉默了片刻。直接放入活的橈足類，確實能還原共生環境，但培養皿裡的營養有限，橈足類存活不了多久，而且一旦它死亡，體腔裡的細菌會立刻汙染培養基，之前所有的努力都會白費。“隻能試一次，”他從采樣袋裡挑了三隻體表藻類最多的橈足類，“用最小的培養皿，隻加5毫升我們昨天配的深海培養基，全程無菌操作，每小時觀察一次。”
小心翼翼地把橈足類放入培養皿後，葉之瀾把它放進了單獨的恒溫箱，溫度調到了和海水一致的22c。接下來的幾個小時裡，她幾乎是守在恒溫箱前，每隔十分鐘就忍不住看一眼——橈足類在培養基裡緩慢遊動，體表的藻類還是原來的樣子，既沒增多，也沒減少，就像被按下了暫停鍵。
中午十二點，恒溫箱裡的橈足類突然開始劇烈掙紮，體腔慢慢變得渾濁。葉之瀾的心一下子提了起來，趕緊把培養皿拿出來放在顯微鏡下——橈足類的表皮開始脫落，那些紮進體表的藻類絲狀物也跟著斷裂，紅色的藻類細胞散落在培養基裡，卻依舊沒有生長的跡象。
“它快不行了，”蕭凡的聲音有點低，“培養基裡沒有它需要的浮遊植物，撐不了多久。”
葉之瀾看著顯微鏡裡逐漸停止蠕動的橈足類，心裡像被什麼東西堵著。她明明已經找到了共生的關鍵，卻卡在了“分離”這一步，連讓藻類活下來都做不到。“難道我們之前的方向錯了？”她忽然開口，“說不定藻類需要的不是橈足類的體液，而是橈足類吃的東西？”
這個想法讓兩人重新燃起了希望。他們立刻翻出昨天采的底泥樣本，底泥裡應該有橈足類的食物——比如矽藻、綠藻之類的浮遊植物。可當他們把底泥樣本放在顯微鏡下觀察時，卻發現紅浪下方的底泥裡，除了一些細小的沙粒，幾乎沒有其他浮遊植物，隻有一種透明的、像凝膠一樣的微生物，貼在沙粒表麵緩慢移動。
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“這是什麼？”葉之瀾調大倍數，那種微生物沒有細胞結構，更像是一團無定形的原生質，表麵還裹著一層極薄的膜。“從來沒在近海底泥裡見過這種東西，”蕭凡拿出《海洋微生物圖鑒》翻了半天，也沒找到對應的條目，“它會不會和藻類、橈足類是‘三者共生’？橈足類靠它存活，藻類再靠橈足類？”
他們試著把這種凝膠狀微生物加入含有橈足類的培養基裡。奇怪的是，橈足類並沒有吃它，反而主動避開了；而當他們把微生物的提取物滴進散有藻類細胞的培養基時，藻類細胞不僅沒生長，反而開始出現細胞壁皺縮的跡象——像是在排斥這種物質。
“又錯了。”葉之瀾把實驗記錄本摔在桌上，紙頁被風吹得嘩嘩響。從早上到現在，他們試了五種方法，浪費了十幾份樣本，卻連一個有效的數據都沒拿到。窗外的太陽漸漸西斜，實驗室裡的試劑瓶投下長長的影子，顯得格外冷清。
蕭凡撿起記錄本，翻到昨天畫的示意圖那一頁：“我們是不是把問題想太複雜了？藻類在海裡能大量生長，說明它需要的條件在海裡很常見，隻是我們沒找到而已。比如……光照？”
“光照我們試過了，和近海白天一樣的時長。”葉之瀾趴在桌上，聲音悶悶的。
“那波長呢？”蕭凡突然坐直身體，“我們用的是普通白光，但海裡的光照波長會隨著深度變化——紅浪在海麵下一米左右，那裡的藍光和綠光更多，紅光幾乎被過濾掉了。我們之前用的白光裡有紅光，會不會反而抑製了藻類生長？”
這個猜測讓葉之瀾猛地抬起頭。他們之前隻考慮了光照時長，卻完全忽略了波長！她立刻找出實驗室裡的濾光片，挑選出能過濾紅光、隻保留藍光和綠光的型號，裝在培養箱的燈上。然後從剛才散有藻類細胞的培養基裡，小心翼翼地吸取了幾滴，滴進新的深海培養基裡，放進了改裝後的培養箱。
“現在隻能等了，”蕭凡看了眼牆上的鐘，已經下午五點了，“就算波長對了，也得等十幾個小時才能看到跡象。”
葉之瀾點點頭，卻沒像之前那樣充滿期待。連續一天的失敗讓她有點泄氣，她坐在操作台前，看著培養箱裡的培養基，忽然覺得自己像個無頭蒼蠅——明明離真相隻有一步，卻怎麼都跨不過去。
“要不要去海邊看看？”蕭凡突然提議，“說不定晚上的紅浪有不一樣的變化。”
兩人驅車來到銀灘時，夕陽剛好落在海平麵上，把海麵染成了一片金紅色。白天那片淡紅色的紅浪，此刻竟然變成了深紫色，在暮色裡像一塊浮動的絨布。葉之瀾蹲在海邊，用手掬起一捧海水，裡麵的紅色藻類在夕陽下泛著微弱的熒光，比白天更亮了。
“你看，它們晚上會發光？”她驚訝地看著手心裡的海水，那些細小的藻類細胞像星星一樣閃爍著。
蕭凡也湊過來，眉頭卻皺得更緊：“這種熒光通常是藻類在應激狀態下才會產生的，可晚上的海水溫度和氧氣含量都很穩定，它們為什麼會應激？”他突然想到了什麼，拿出手機打開潮汐預報——今晚是大潮，海水的鹽度會比平時低3‰。
“是鹽度！”葉之瀾一下子反應過來，“我們之前配培養基的時候，用的是平均海水鹽度，可紅浪區域的鹽度會隨著潮汐變化！晚上大潮時鹽度低，藻類反而更活躍，甚至會發光！”
他們立刻采集了晚上的紅浪海水，回到實驗室後第一時間測量鹽度——果然隻有28‰，比他們之前用的31‰低了3個單位。葉之瀾趕緊重新配製培養基，嚴格按照晚上海水的鹽度、溫度，甚至加入了剛才測得的微量藍光，再把下午散落在培養基裡的藻類細胞放進去。
做完這一切時，已經是深夜十一點了。培養箱的燈發出淡淡的藍光，透過玻璃照在葉之瀾臉上，她盯著裡麵的培養基，心裡既期待又害怕——這已經是他們能想到的最後一個辦法了，如果再失敗，她真的不知道該往哪個方向走了。
“先回去睡會兒吧，”蕭凡把她的帆布包遞過來，“明天早上再來，現在在這裡等也沒用。”
葉之瀾搖搖頭，找了把椅子坐在培養箱旁邊：“我等在這裡，萬一有變化，能第一時間記錄。你先回去，明天早上帶早餐過來就行。”
蕭凡知道她的脾氣，沒再勸，隻是把自己的外套披在她身上：“有事隨時給我打電話，彆硬撐。”
實驗室裡隻剩下培養箱運行的輕微聲響，葉之瀾趴在桌上，看著藍光裡的培養基，眼皮越來越重。迷迷糊糊間，她好像看見培養皿裡泛起了淡淡的紅色，那些紅色的藻類細胞在緩慢地分裂、舒展，像一片小小的紅海在玻璃皿裡蘇醒——可當她猛地睜開眼，培養皿還是原來的樣子，隻有藍光在透明的液體裡輕輕晃動。
天快亮的時候，她終於忍不住趴在桌上睡著了。夢裡又回到了銀灘，那片紅浪突然變得很大，把她和蕭凡都圍在中間，無數紅色的藻類細胞在海水中遊動，橈足類在旁邊穿梭，還有那種凝膠狀的微生物貼在她的手背上，冰涼涼的——忽然，所有的生物都停了下來，齊刷刷地朝著她的方向，像是在傳遞什麼信息，可她怎麼都聽不見。
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“之瀾，醒醒。”
蕭凡的聲音把她從夢裡拉了出來。葉之瀾揉了揉眼睛，第一反應就是看向培養箱——裡麵的培養皿裡，終於出現了一絲淡淡的紅色！她幾乎是跳著衝過去，打開培養箱，小心翼翼地把培養皿拿出來，放在顯微鏡下。
視野裡，那些紅色的藻類細胞不僅活了下來，還長出了新的透明絲狀物，隻是沒有附著的對象，在培養基裡輕輕漂浮著。葉之瀾的手開始發抖，她調整焦距，能清晰地看到細胞裡的葉綠體在緩慢轉動——這是藻類生長的跡象！
“它活了！”她激動地喊出聲，眼淚一下子湧了出來。蕭凡湊過來，在顯微鏡裡看到那些紅色的細胞時，緊繃了兩天的嘴角終於彎了起來。
可沒等他們高興多久，葉之瀾突然發現，那些新長出來的絲狀物開始變得渾濁，藻類細胞的顏色也慢慢變淺。她趕緊看了眼培養箱的參數——鹽度沒問題，溫度沒問題，光照也沒問題，可藻類卻像是在慢慢失去活力。
“怎麼回事？”她把培養皿放在檢測儀下，屏幕上的數據讓她的心沉了下去——培養基裡的溶解氧含量正在快速下降，而藻類的呼吸速率，比正常的浮遊藻類快了三倍。
“它消耗氧氣的速度太快了，”蕭凡的聲音也凝重起來，“在海裡，有橈足類和其他生物產生氧氣，可在單獨的培養基裡，氧氣很快就會耗儘——我們還是沒找到它真正的生長條件。”
葉之瀾看著顯微鏡裡逐漸停止活動的藻類細胞，剛剛湧上來的喜悅像被冷水澆滅了。他們解決了波長和鹽度的問題，卻又遇到了氧氣消耗的新難題——紅海素的生長，就像一個連環鎖，解開一個，又出現另一個，每一步都難如登天。
晨光透過窗戶照進來，落在培養皿上，那些紅色的細胞漸漸失去了光澤，最後變成了淡淡的粉色，像一顆快要熄滅的火星。葉之瀾握著載玻片的手，指節因為用力而泛白，她盯著那些沉寂的藻類，心裡隻有一個念頭：下一個突破口，到底在哪裡？
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