冰冷的詔獄深處，空氣凝滯得如同鐵塊，腐朽和血腥味濃得化不開，一絲風都透不進來。張承業踏下最後一級石階，腳下濕滑的苔蘚讓他微微踉蹌，秦山蒲扇般的大手立刻穩穩扶住了太子的胳膊。
“殿下當心。”秦山的聲音壓得極低，在這死寂的囚牢裡卻震得人耳膜嗡嗡作響。他那張在戰場上被風沙磨礪得粗糙的臉繃得死緊，豹眼圓睜，警惕地掃視著兩側黑沉沉的鐵柵欄。柵欄後，一道道或麻木、或驚懼、或怨毒的目光投射出來，落在張承業明黃色的太子常服上，如同實質的針刺。
張承業深吸一口氣，壓下喉嚨口翻湧的不適，強迫自己挺直了尚且單薄的脊背。父皇那不容置疑的旨意還在耳邊回響：“此劍斬儘天下腐惡，今日起，你便是朕的耳目。”他下意識地握緊了懸在腰側的天子劍，冰冷的劍鞘紋路硌著手心，帶來一絲異樣的清醒。那劍，重逾千鈞。
甬道儘頭，一間格外堅固的石牢前，燈火稍亮。都察院左都禦史蕭文正早已垂手侍立在那裡，這位三朝元老，須發皆白，清臒的臉上不見波瀾，隻有一雙閱儘滄桑的眼睛，在昏黃的火光下深不見底。他身後站著刑部侍郎周敬，臉色蒼白，額角滲著細密的汗珠，眼神躲閃。
“臣，蕭文正，參見太子殿下。”蕭文正的聲音平穩無波，躬身行禮，動作一絲不苟。周敬慌忙跟著下拜。
張承業抬手虛扶：“蕭相免禮，周大人請起。深夜勞煩二位，孤心難安。”他努力讓自己的聲音聽起來平穩有力，目光卻不由自主地投向石牢內。
牢內，一個形容枯槁的人被粗大的鐵鏈鎖在石柱上，正是江南織造周顯的心腹賬房，王三槐。他原本還算富態的臉頰深深凹陷下去，眼窩烏青，嘴唇乾裂，囚服上布滿暗紅的鞭痕和汙漬，散發出濃重的血腥和汗餿混合的氣味。聽到動靜，他艱難地抬起眼皮，渾濁的眼珠裡全是驚惶絕望。
“殿下，罪囚王三槐帶到。”獄卒粗聲稟報，打開牢門上的鐵鎖，刺耳的金屬摩擦聲在死寂的牢獄裡回蕩。
張承業邁步走入。秦山如影隨形，鐵塔般的身軀堵在牢門口，手按腰刀，目光如電。蕭文正和周敬也跟了進來，狹小的石牢頓時更顯逼仄。
“王三槐，”張承業的聲音在石壁間激起微弱的回音，他努力直視對方驚恐的眼睛，“孤奉旨徹查江南織造府貪墨、通敵一案。賬冊雖在，然其中諸多關節，唯有你心知肚明。今日，孤要聽你親口說。”
王三槐身體劇烈地顫抖了一下，鎖鏈嘩啦作響，喉嚨裡發出“嗬嗬”的破風箱似的聲音，眼神驚恐地掃過張承業身後的蕭文正和周敬。
蕭文正上前一步，依舊是那副古井無波的腔調：“殿下垂詢，乃你戴罪立功之機。將周顯如何勾結北狄，如何通過陸氏商行轉運生鐵、糧秣，其背後牽涉朝中哪些官員，一一道來。若有半句虛言……”他頓了頓，聲音陡然轉寒，如同冰棱墜地，“便是萬死難贖！”
周敬也連忙幫腔，聲音帶著不易察覺的顫抖：“對！王三槐，陛下震怒，肅貪詔下，誰也保不住你！隻有老實交代，或許……或許還能給家人留條活路！”
“家人……”王三槐像是被這兩個字戳中了死穴，渾濁的眼睛裡瞬間蓄滿了淚水，乾裂的嘴唇哆嗦著，“我…我說…我都說…周大人他…他…”
他艱難地吞咽著唾沫，似乎用儘了全身力氣，剛張開嘴要吐露——
“噗！”
一聲極其輕微、卻令人毛骨悚然的異響。
王三槐的身體猛地一僵，像是被無形的巨錘狠狠砸中。他雙眼瞬間暴凸，死死瞪著牢房頂部某個虛無的點，喉嚨裡發出“咯咯”的怪響。緊接著，兩道粘稠、發黑的血線，如同蜿蜒的毒蛇，毫無征兆地從他兩側鼻孔裡緩緩淌下，迅速染紅了乾裂的嘴唇和下巴。
變故陡生！
“不好！”秦山一聲炸雷般的暴喝，魁梧的身軀爆發出驚人的速度，一步搶到王三槐身前，大手閃電般探出，捏住了王三槐的下頜。
然而，太遲了。
更多的黑血從王三槐的眼角、耳孔裡洶湧溢出，他凸出的眼球迅速蒙上一層死灰。身體劇烈地抽搐了幾下，喉嚨裡最後發出一聲短促的、意義不明的氣音：“嗬…護國…寺…”聲音戛然而止。那顆曾掌握著無數秘密的頭顱軟軟地垂了下去，被秦山捏著下巴的手托著，再無一絲生氣。隻有那雙暴凸的死灰色眼睛，空洞地“望”著牢頂，充滿了無儘的怨毒和凝固的驚恐。刺鼻的腥臭味瞬間彌漫開來。
死寂。
石牢內的空氣仿佛凝固成了冰。周敬嚇得魂飛魄散，雙腿一軟，“撲通”一聲癱坐在地，牙齒咯咯作響，褲襠處迅速洇開一片深色的濕痕。蕭文正雖然還勉強站著，但那張泰山崩於前也麵不改色的老臉上，肌肉難以抑製地微微抽動，袖中的手緊緊攥成了拳，指節發白。
張承業隻覺得一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上天靈蓋，胃裡翻江倒海。他死死咬住牙關，才沒有當場失態。目光從王三槐那七竅流血、死狀可怖的臉上移開，緩緩掃過癱軟的周敬，最後定格在蕭文正那張強作鎮定的老臉上。
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“護國寺？”張承業的聲音異常平靜，平靜得可怕，在這彌漫著血腥和死亡氣息的牢房裡，如同淬了冰的刀鋒，“蕭相，周大人，誰能告訴孤，‘護國寺’是何意？王三槐臨死前，想指證什麼？又是誰，能在守衛森嚴的詔獄深處，在孤和秦將軍的眼皮底下，用如此陰毒的手段滅口？！”
他的聲音一句比一句高，一句比一句冷厲，最後幾乎是在質問。腰間的天子劍似乎感受到了主人的憤怒，在鞘中發出細微的嗡鳴。
蕭文正深深吸了一口氣，渾濁的老眼迎上太子年輕卻燃燒著怒火的目光，那目光深處，除了憤怒，更有一絲他從未在這個溫潤少年身上見過的、屬於帝王的銳利與審視。他緩緩躬身，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和沙啞：“殿下息怒。老臣……亦不知這‘護國寺’所指為何。王三槐死狀詭異，顯是中了劇毒，且是極為陰狠、發作迅猛的奇毒。能在詔獄中下手……”他頓了頓，語氣沉重，“其手段之隱秘狠辣，背後勢力之深，絕非等閒。老臣以為，當務之急是徹查詔獄上下所有接觸過此囚之人！周大人，”他猛地轉向癱在地上瑟瑟發抖的刑部侍郎，語氣陡然嚴厲，“你是刑部主管詔獄的主官！此等驚天紕漏，你作何解釋？！”
周敬被蕭文正這一喝，嚇得渾身一哆嗦，幾乎要哭出來，語無倫次：“蕭相…殿下…下官…下官實在不知啊！詔獄看守皆是層層篩選，飲食藥物更是…更是…啊！”他突然像是想起了什麼，猛地抬頭，驚恐地看向張承業，“殿下！王三槐…王三槐在押解回京途中，曾在…曾在冀州驛站停留一夜！當時…當時驛站接待的，除了我們的人，還有…還有一隊掛單借宿的…護國寺僧人！說是…說是去京中參加法會的！”
“護國寺僧人？”張承業瞳孔驟然收縮。
“是…是！”周敬像是抓住了救命稻草，拚命點頭，“下官記得清楚！他們帶隊的是個眉毛很白的老和尚，法號…法號好像叫‘慧淨’！當時還給我們的人送了些素齋點心，說是結個善緣…王三槐…也吃了點！”
“慧淨……”張承業低聲重複著這個名字，眼神銳利如鷹隼，掃過地上王三槐七竅流血、死不瞑目的屍體，那凝固的驚恐仿佛在無聲地控訴。最後，他的目光越過蕭文正緊繃的肩膀，投向石牢外更深的、吞噬光線的黑暗甬道。那黑暗仿佛有生命般蠕動著，藏著無數擇人而噬的毒牙。他緩緩抬起右手，指關節因為用力而泛白，緊緊握住了懸於腰側的天子劍劍柄。
冰冷的觸感透過掌心，刺入骨髓。父皇低沉而威嚴的聲音，如同驚雷般再次在他識海深處炸響：“此劍斬儘天下腐惡，今日起，你便是朕的耳目！”
“耳目……”張承業在心中默念，一股混雜著憤怒、寒意和前所未有的沉重責任感的激流在胸中衝撞。他猛地抬頭，眼中最後一絲屬於少年的溫潤被徹底燒儘，隻剩下如寒潭般深不見底的決絕。那柄象征著無上皇權與肅殺意誌的天子劍，在昏黃搖曳的獄燈下，終於緩緩、緩緩地，被他從鞘中抽出了一寸！
冰冷的劍鋒，映著他年輕卻已顯堅毅的臉龐，也映著石牢內眾人或驚恐、或凝重、或難以置信的表情。那一道驟然亮起的寒光，如同撕裂這沉沉死獄的第一道閃電，帶著斬斷一切魑魅魍魎的決然，無聲地宣告：
這潭深不見底的渾水，他已拔劍踏入。無論前方是佛門淨土，還是修羅鬼域，這把劍，都將懸於所有魍魎頭頂！
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