蘇州城的水汽似乎都帶著算計，黏膩膩地貼在皮膚上。蘇映雪的皇後鑾駕碾過濕漉漉的青石板路，十六人抬的鳳輦朱漆描金，在灰蒙蒙的江南天色裡硬生生劈開一道不容錯辨的威儀。可這份威儀，甫一踏入陸氏那占據了半條平江街的府邸大門，就被無聲地消解了大半。沒有山呼海嘯的恭迎，隻有兩排垂手肅立的陸氏族人，目光低垂，靜得像一潭深不見底的古井水。
領頭的正是陸氏族長陸明遠，一身深紫雲錦常服，麵上堆著無可挑剔的笑，那笑意卻一絲兒也滲不進眼底：“皇後娘娘歸寧，駕臨寒舍，陸家蓬蓽生輝啊！快請，快請！”他躬身引路，姿態放得極低，聲音卻清朗得足以讓庭院裡每一片葉子都聽得清清楚楚。
蘇映雪扶著貼身女官的手步下鳳輦，鳳眸掃過那過分安靜的庭院，嘴角噙著一絲若有若無的弧度：“陸族長太謙了。陸氏一門，簪纓累世，這高門廣廈若還是‘蓬蓽’，那天下寒士怕是無立錐之地了。”她聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的穿透力，讓幾個站在後排的陸氏年輕子弟下意識地縮了縮脖子。
陸明遠臉上的笑容紋絲不動，引著蘇映雪穿過重重庭院。亭台樓閣，移步換景，極儘江南園林的玲瓏雅致，卻又處處透著百年世家沉澱下來的厚重底蘊。最終，宴席設在臨水的一處開闊水榭之中。窗外是煙波浩渺的私家湖麵，幾艘畫舫點綴其間，絲竹管弦之聲隱隱飄來，端的是一派富貴風流。
水榭內，一張巨大的紫檀木圓桌早已布置妥當，陸家幾位核心人物作陪。佳肴美饌流水般呈上，皆是蘇杭一帶最負盛名的時令珍饈。陸明遠親自執壺，為蘇映雪斟滿一杯琥珀色的陳年花雕：“娘娘一路勞頓，請先飲一杯家鄉水酒，聊解乏意。”
蘇映雪並未舉杯，指尖在溫潤的象牙箸上輕輕一點，發出清脆的微響。她抬眼，目光如淬了冰的針，直直刺向陸明遠臉上那層完美的假麵：“酒，不急。本宮離京前，陛下曾言，江南富庶，乃國之糧倉、財賦根本。可近來，這根本之地，卻頗有些不穩的苗頭。”
她頓了頓，聲音陡然轉冷，像結了冰的湖麵驟然開裂：“雲州試點新稅，便有宵小之輩煽動無知佃戶鬨事，衝擊官衙，焚燒稅冊！更聞江南漕運要道之上，竟有匪類膽敢劫掠朝廷運往災區的糧船！陸族長久居江南，耳目通達，可知是何等狂妄之徒，敢如此藐視朝廷法度，置萬民生死於不顧？”她每說一句，水榭內的空氣便凝滯一分，那窗外飄來的絲竹聲也顯得格外刺耳起來。
陸明遠臉上的笑容終於僵了一瞬，隨即化作深深的憂慮，他放下酒壺，長歎一聲：“唉！娘娘所言，老夫亦有所耳聞，實在是痛心疾首！雲州之事，定是那些不知天高地厚、隻知蠅頭小利的地方劣紳所為，鼠目寸光，不足為慮！至於漕幫劫糧……”他搖搖頭，一副痛心疾首又無可奈何的模樣，“漕幫龍蛇混雜，向來桀驁難馴，定是受了歹人蠱惑，或是內部爭權奪利所致。娘娘放心，陸家身為江南士族之首，定當竭力協助朝廷，肅清地方，安定民心！”
“協助？”蘇映雪輕笑一聲，那笑聲裡沒有絲毫暖意，反而帶著刀鋒刮過骨頭的森然，“陸家若真有心協助，何至於讓這江南的‘不穩苗頭’，愈演愈烈？何至於讓那些‘不知天高地厚’的劣紳，敢公然對抗朝廷新政？又何至於讓那‘桀驁難馴’的漕幫，膽大包天到敢劫掠皇糧？！”
一連三問，如同三道驚雷，狠狠劈在寂靜的水榭之中。幾個陸家旁支的臉色瞬間變得煞白。陸明遠的老臉也徹底沉了下來，他緩緩放下酒杯，眼中最後一絲偽裝的和善也消失殆儘，隻剩下深潭般的幽冷：“娘娘此言，未免太過苛責。陸家雖有心，然力亦有未逮。江南士族，同氣連枝，卻也各有主張。朝廷新政，涉及根本，有人疑慮，有人觀望，也是人之常情。若一味強推，恐激起更大的波瀾，反而不美。”
“哦？人之常情？”蘇映雪尾音微揚，帶著一種居高臨下的審視，“那依陸族長之見，朝廷該當如何？對這‘人之常情’視而不見，任由新政擱淺？任由江南繼續成為法外之地？任由那些劣紳豪強，吸食民脂民膏，對抗朝廷綱紀？”她語速越來越快，氣勢節節攀升，鳳眸之中銳光逼人，屬於皇後的威儀再無保留地釋放出來，壓得整個水榭都仿佛矮了一截。
陸明遠呼吸一窒，被這毫不掩飾的鋒芒刺得有些狼狽，他強自鎮定，聲音也冷硬了幾分：“娘娘息怒。老夫並非此意。隻是新政推行，牽一發而動全身，尤以‘士紳一體納糧’一條，撼動千年成規！江南士族，詩書傳家，為朝廷牧守一方，教化萬民，豈能與販夫走卒等同納稅？此非僅關乎些許錢糧，更關乎士林體統、朝廷尊卑之序！若強行推行，恐寒了天下士子之心，動搖國本啊！”
“體統？尊卑？”蘇映雪像是聽到了天大的笑話，唇角勾起一抹極致冰冷的弧度，那笑容裡沒有絲毫溫度，隻有刀鋒般的譏誚。她不再看陸明遠那張因激動而漲紅的老臉，目光轉向侍立在側的女官。女官會意，立刻從隨身捧著的金絲楠木匣中，取出一卷明黃色、以朱砂蓋著巨大玉璽印鑒的絹帛。
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蘇映雪伸出纖長的手指，並未展開，隻是用指尖在那象征著無上皇權的印鑒上輕輕一點。那動作很輕，卻帶著千鈞重壓，讓所有陸家人的目光都死死釘在了那卷絹帛上，連呼吸都屏住了。
“陸族長，還有在座的諸位陸家俊彥，”蘇映雪的聲音不高，卻清晰地蓋過了窗外水波拍岸的輕響，每一個字都像冰珠砸落玉盤，“你們口口聲聲士林體統、朝廷尊卑，可曾想過，這體統和尊卑，是誰給的？是陛下！是朝廷！”
她指尖在絹帛上緩緩移動，如同撫摸著一柄無形的利劍：“陛下登基，萬象維新。這江南，也該換換新氣象了。一味抱著祖宗的陳規陋矩，隻會被滾滾向前的洪流碾得粉碎！”
她的目光掃過在場每一個陸家人，帶著洞穿人心的力量：“你們擔憂‘士紳一體納糧’傷了體麵？那本宮今日就給你們一個更體麵、更能光耀門楣的機會！”
“啪”的一聲輕響，蘇映雪的手指終於叩在了那卷絹帛上。聲音不大，卻像重錘砸在陸明遠心頭。
“睜開眼看看吧！”蘇映雪的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的穿透力，“陛下仁德，念及江南士族於國有功，特命本宮帶來此物！”
女官在蘇映雪眼神示意下，刷地一聲將那卷明黃絹帛展開。絹帛質地考究，在略顯昏暗的水榭中，那上麵以鐵畫銀鉤的禦筆書寫的文字，以及那枚鮮紅如血的“皇帝之寶”玉璽大印，瞬間攫住了所有人的目光。
“兩淮鹽引特許專營之權？！”一個坐在陸明遠下首的中年人失聲驚呼，聲音都變了調。他是陸家掌管庶務的陸明山，對鹽鐵之利最為敏感。這一聲驚呼，像投入死水潭的石子，瞬間打破了水榭裡死一般的沉寂。所有陸家人的眼睛都紅了，死死盯著那絹帛上的字，呼吸粗重，連陸明遠都忘了維持體麵，脖子伸得老長。
鹽！專營之權！這是流淌著黃金白銀的特權！是足以讓任何家族躋身頂級豪門的通天梯！大梁開國以來，鹽鐵專營向來牢牢掌握在皇室和少數幾個開國勳貴手中，江南士族再豪富，也隻能在夾縫裡分些殘羹冷炙。如今，這潑天的富貴，竟被皇後娘娘輕描淡寫地拍在了陸家麵前！
蘇映雪將眾人貪婪、震驚、狂喜交織的醜態儘收眼底，唇角那抹冰冷的譏誚更深了。她纖指在特許狀上輕輕劃過，聲音卻如寒冰墜地：“看清楚，是特許專營！十年之期！涵蓋兩淮、江浙鹽場！隻要陸家接下這份皇恩浩蕩……”
她故意頓住，欣賞著陸家人驟然亮起、如同餓狼般的眼神。
“隻要陸家接下，”她聲音陡然轉厲，如同冰刀刮骨，“便需以江南士族之首的身份，立下文書，全力支持朝廷新政！士紳一體納糧，不得再有半分阻撓！江南各州府，凡有新政推行之處，陸氏子弟需率先垂範，清繳田畝，照章納稅！若再有如雲州煽動佃戶、劫掠皇糧之事發生……”她鳳眸微眯，射出兩道懾人的寒光，“無論背後是誰，陸家，便是首當其衝的清算對象！這特許狀，本宮能給你陸家，也能頃刻間收回，轉賜他人！”
陸明遠的呼吸陡然粗重起來，額頭青筋隱隱跳動。這哪裡是恩賞？分明是裹著蜜糖的砒霜！是逼著陸家親手撕裂維係江南士族聯盟的紐帶，去當朝廷新政的急先鋒！他下意識地看向旁邊幾個族老，從他們眼中看到了同樣的掙紮、貪婪和恐懼。鹽引專營的巨大誘惑，足以讓任何堅守動搖；而皇後話語中那毫不掩飾的殺伐之氣，更讓他們脊背發涼。
水榭內死寂一片，隻聞粗重的喘息和窗外水波單調的拍打聲。空氣粘稠得如同凝固的油脂，壓得人喘不過氣。陸明遠的手在袖中緊握成拳，指甲深深掐進掌心，試圖用疼痛來維持一絲清醒。接？還是不接？這卷輕飄飄的絹帛，此刻重逾千鈞！
就在這令人窒息的僵持時刻——
“咻！咻！咻！”
三道刺耳的破空尖嘯，如同地獄惡鬼的嘶鳴，毫無征兆地撕裂了水榭凝滯的空氣！迅疾如電，刁鑽狠辣，竟是直取端坐主位的蘇映雪！一支射向咽喉，一支射向心口，最後一支竟詭異地下沉，瞄準了她的小腹！弩箭通體烏黑，箭鏃在昏暗的光線下閃爍著幽藍的詭異光澤——劇毒！
變故來得太快！陸明遠臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，驚駭欲絕地失聲嘶吼：“有刺客！保護娘娘！！！”他猛地想站起身，卻被巨大的恐懼釘在原地，渾身僵硬。水榭內頓時一片大亂，陸家族人驚叫著撲倒在地，杯盤碗碟嘩啦啦摔碎一片。
電光石火之間！
三道灰影如同從牆壁陰影中直接析出，快得隻留下模糊的殘像！他們擋在蘇映雪身前，動作整齊劃一，手中漆黑的短刃精準無比地橫削而出！
“叮！叮！叮！”
三聲清脆刺耳的金鐵交鳴幾乎同時響起！那三支淬毒的奪命弩箭，竟被精準地劈落在地！烏黑的箭杆滾落在名貴的波斯地毯上，箭尾兀自嗡嗡震顫，幽藍的箭鏃在碎裂的杯盞間閃爍著不祥的冷光。