暴雨像天河倒灌，狠狠砸在神都的琉璃瓦上。張辰負手立在未央宮窗前，手中捏著剛送到的八百裡加急，指節因用力而泛白。
“三十萬災民……”他聲音沉得能擰出水，“堤壩垮塌七處，瘟疫初現，糧道斷絕——這就是你們給朕的‘災情已控’？”最後一句陡然拔高，驚得跪在地上的江淮巡撫趙康渾身一抖。
“陛、陛下！”趙康額頭緊貼冰涼的金磚，聲音發顫，“臣萬死！實在是…百年未遇之暴雨，淮水暴漲…”
“夠了！”張辰猛地轉身，奏報狠狠摔在他麵前，“朕不想聽天災！朕要的是對策！流民吃什麼？疫病如何遏止？”
殿內死寂，隻聞窗外嘩啦雨聲。兵部尚書劉瑾垂著眼皮上前一步，袍袖下的手微微攥緊：“陛下息怒。當務之急，是火速調撥軍糧以賑災民，再遣太醫署…”
“軍糧？”戶部尚書蕭文正突然出聲打斷，蒼老的聲音帶著尖銳的質疑，“敢問劉尚書，三日前您才奏稱北境邊軍糧草吃緊，需截留今秋半數漕糧。此刻江淮告急，軍糧又從何而來？”
劉瑾眼皮一跳，麵上卻紋絲不動：“事急從權，自當先解萬民倒懸之苦。至於邊軍…可暫緩撥付。”
“好一個事急從權！”蕭文正冷笑，“臣今日入宮前，剛收到密報——”他猛地從袖中抽出一卷賬簿摔在劉瑾腳下，“京城‘豐裕’、‘萬通’等七大糧行，昨夜糧價暴漲五倍！囤積居奇者，皆是劉尚書您府上管事暗中操控的鋪麵！敢問劉尚書，這‘權’，是事急從權，還是趁火打劫？！”
賬簿散開，密密麻麻的賬目和鮮紅指印刺人眼目。殿內瞬間嘩然。
“血口噴人！”劉瑾須發皆張，一腳踢開賬簿，“蕭文正！你勾結商賈，構陷重臣，該當何罪！”
“構陷？”蕭文正寸步不讓，枯瘦的手指直指劉瑾，“賬簿筆筆皆實！糧行掌櫃此刻就押在刑部大牢！陛下！劉瑾此獠，是欲吸江淮災民之血，肥一己之私囊！更甚者——”他聲音陡然拔高，如金石交擊，“其黨羽已在江淮災區散布謠言，稱此天災皆因陛下推行新政，觸怒淮水河神所致！此乃動搖國本，其心可誅！”
“河神發怒？”張辰的聲音冷得像冰，目光緩緩掃過殿中噤若寒蟬的群臣，最後釘在劉瑾那張強作鎮定的臉上。空氣凝滯得如同凍住。
“陛下。”一個清冽如碎玉的聲音打破了死寂。皇後蘇映雪自珠簾後步出，一身素淨宮裝，臉上脂粉未施，隻那雙眼睛，沉靜得如同暴風雨前的深海。她走到丹陛之下，對著張辰深深一福。
“臣妾請旨，率太醫署即刻南下江淮。”聲音不大，卻清晰地壓過了殿外的雨聲。
“胡鬨！”張辰斷然否決，眉頭緊鎖，“疫病橫行，流民暴動！你去做什麼？”
“陛下，”蘇映雪抬起頭，目光清澈而堅定，“太醫署內，唯臣妾當年隨父行醫，親曆過三郡大疫。臣妾識得瘟疫根源，也知如何調配藥材阻斷蔓延。此其一。其二，謠言殺人，甚於瘟疫。若宮中後妃親臨災區，以身涉險，則‘河神之怒’的流言不攻自破。”她頓了頓，聲音放得更輕，卻帶著不容置疑的力量，“臣妾，是陛下的皇後，亦是天下萬民之母。母救子，天經地義。”
張辰死死盯著她，胸膛劇烈起伏。朝堂上針落可聞，所有目光都聚焦在帝後二人身上。半晌，張辰猛地閉了閉眼，再睜開時，已是一片決然的赤紅。他大步走下丹陛，一把抓住蘇映雪冰涼的手，力道大得幾乎要將她骨頭捏碎。
“好！朕準了！”他聲音嘶啞，從腰間扯下一枚龍紋玄鐵令牌，重重拍在蘇映雪掌心，“帶著朕的玄甲衛！若遇險情，立刻放出赤焰火流星！朕的鐵騎，頃刻便至！”
暴雨沒有絲毫停歇的意思。通往江淮的官道早已泥濘不堪，積水漫過半個車輪。沉重的鳳輦在泥水中艱難前行，拉車的六匹駿馬口鼻噴著白氣，每一次奮蹄都濺起大片的泥漿。親衛統領秦山渾身濕透，鐵甲上沾滿泥點，策馬緊貼在鳳輦左側，一雙豹眼警惕地掃視著雨幕深處晃動的樹影和低矮山丘，右手始終按在腰間刀柄上。
車簾被一隻素白的手掀開一角，露出蘇映雪蒼白的臉。雨水立刻被風卷著撲打在她臉上，冰冷刺骨。她望著窗外被洪水肆虐過的田野，目光沉重。曾經阡陌縱橫的稻田，如今隻剩一片渾濁的汪洋，水麵上漂浮著死去的牲畜、斷裂的房梁，甚至隱約可見腫脹的人屍，隨著汙濁的浪頭起起伏伏。遠處低矮的丘陵上，擠滿了密密麻麻、衣衫襤褸的災民，像一群群瑟縮在暴風雨中的螻蟻。絕望的哭嚎和痛苦的呻吟，穿透嘩嘩的雨聲，斷斷續續地傳來，敲打著每個人的神經。
“娘娘，風大雨急，當心寒氣侵體。”隨侍的老嬤嬤心疼地勸道，想放下車簾。
蘇映雪搖了搖頭，目光依舊投向那片人間地獄：“陳先生，還有多久能到龍澤縣？”
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策馬跟在車旁的謀士陳禹抹了把臉上的雨水，聲音帶著凝重：“回娘娘，照此速度，至少還需兩個時辰。隻是…前方斥候回報，龍澤縣城外最大的災民營，情況恐比預想更糟。屍骸堆積，已有疫病爆發之兆，災民情緒…極不穩定。”
蘇映雪的心猛地一沉。她放下車簾，坐回鋪著厚軟錦墊的車廂內，指尖卻抑製不住地微微顫抖。車廂內彌漫著藥箱散發出的濃鬱苦味，那是她堅持帶來的大量防疫藥材。
“加快速度。”她對外麵的車夫下令，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，“秦將軍，約束好隊伍，非必要不得與災民衝突。”
“末將遵命！”秦山粗獷的聲音穿透雨幕。
車隊在泥濘中艱難地加速。雨點密集地敲打著車頂，如同戰鼓擂響。不知過了多久，前方混亂的聲浪陡然拔高，如同開了閘的洪水，瞬間蓋過了風雨聲。
鳳輦猛地一震，停了下來。
“怎麼回事？”蘇映雪的心瞬間提了起來。
車外傳來秦山壓抑著怒火的咆哮：“讓開！都給老子讓開！驚擾了皇後娘娘鳳駕，你們有幾顆腦袋！”
蘇映雪立刻再次掀開車簾。
眼前景象讓她倒抽一口冷氣。所謂的災民營，不過是地勢略高的幾片泥濘坡地。破爛的草棚東倒西歪，在風雨中搖搖欲墜。目光所及，全是黑壓壓的人頭，男女老少，擠在泥水裡，如同密密麻麻的、失去了生機的螻蟻。許多人衣不蔽體，瘦骨嶙峋，身上布滿了泥漿和可疑的潰爛膿瘡。空氣中彌漫著一股令人作嘔的混合氣味——腐爛的淤泥、排泄物的惡臭、還有…屍體開始腐敗的甜腥。