晨光艱難地刺穿未央宮高窗上的茜紗，卻驅不散殿內凝滯的血腥氣。金磚地麵水漬未乾，宮人跪伏著，用布巾一遍遍擦拭，仍有暗紅從磚縫裡絲絲縷縷滲出來——昨夜中秋宴上的廝殺，劉瑾黨羽的血，沒那麼容易抹去。
張辰高坐龍椅，冕旒垂下的玉藻遮住了他眼底的戾氣，但緊繃的下頜線和攥在鎏金扶手上、指節發白的手，泄露出帝王心頭的風暴遠未平息。階下，滿朝文武佇立，個個屏息垂首，空氣沉重得能擰出水。昨夜宮變，刀光劍影仿佛還在眼前亂晃。
殿門轟然被推開，打破了令人窒息的死寂。羽林衛統領秦山大步入內，一身玄甲沾著晨露與塵土，臉色鐵青：“陛下！宮門外…宮門外跪滿了江淮來的災民！黑壓壓一片，怕是有數千之眾！他們…他們捧著血書！”
“血書？”兵部尚書李積失聲，胡子都抖了起來，“昨日宮變方平，今日災民便聚於宮門？豈有此理！定有刁民煽動！秦將軍，還不速速驅散！”
“驅散？”刑部侍郎陳禹猛地抬頭，昨夜他協助清剿叛逆，官袍上還濺著幾點暗褐，“李尚書！那是剛從洪水和瘟疫裡爬出來的百姓！驅散？您是想讓未央宮前再添新魂嗎？”他轉向禦座，聲音帶著徹夜未眠的沙啞，“陛下，臣請親往安撫，查問緣由！”
張辰的目光越過爭執的臣子，投向洞開的殿門之外。風送進來隱約的、壓抑的嗚咽，像受傷野獸的悲鳴，揪扯著人心。他緩緩抬手，止住了朝堂上的喧嘩，聲音不高，卻壓住了一切：“宣…災民代表，攜血書，上殿。”每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
沉重的殿門再次開啟時，帶進一股潮濕的泥土味和絕望的氣息。三個身影被羽林衛攙扶著，幾乎是拖進來的。當先一位老婦人，枯槁如秋風中最後一片葉子，頭發花白散亂，一身補丁摞補丁的麻衣浸透了泥漿，緊緊貼在嶙峋的身軀上。她懷中緊緊抱著一卷粗麻布，那布早已看不出本色，浸滿了黃泥、水漬，還有大片大片刺目的、已經氧化發黑的——血！
撲通！老婦人用儘最後一絲力氣，重重跪倒在冰冷的金磚上，那卷血布被她顫抖的雙手高高舉過頭頂，嘶啞的哭嚎瞬間撕裂了整個朝堂的死寂：
“陛下——！開恩啊！活不下去了，真的活不下去了啊——！”這淒厲的喊聲，是她，也是殿外數千災民共同的絕唱。“大水衝垮了房子，衝走了糧種…朝廷發的救命糧…黑心腸的官老爺還要刮一層皮！一碗稀粥裡半碗是沙子！瘟疫…死了好多人，埋都埋不過來…陛下！給條活路吧！”她乾裂的嘴唇哆嗦著，渾濁的老淚滾過溝壑縱橫的臉頰，滴落在血跡斑斑的萬民書上。
一個瘦得脫了形的漢子跪在她旁邊，額頭死死抵著地麵，肩膀劇烈聳動，壓抑的哭聲悶悶地傳出：“地…全淹了…今年顆粒無收…可…可官府的稅吏…拿著鞭子…挨家挨戶催繳秋稅…說…說一個銅板都不能少…陛下！我們拿什麼交？拿命嗎？”他猛地抬起頭，露出深陷的眼窩裡布滿的血絲，那是走投無路的瘋狂。
整個大殿，隻剩下災民粗重的喘息和壓抑的悲泣。那卷浸透苦難與哀求的血書，像一塊燒紅的烙鐵，燙在每一位朝臣的心上，更燙在禦座之上張辰的眼底。他看到了那血書上密密麻麻、歪歪扭扭的名字和手印，每一個印記背後，都是一條在死亡線上掙紮的人命！昨夜誅殺叛逆的快意瞬間被這滔天的民瘼衝刷得乾乾淨淨，一股混雜著暴怒、痛心與巨大責任感的洪流在他胸中激蕩衝撞。
就在這令人窒息的悲慟幾乎要壓垮所有人的時刻，戶部尚書王煥，這個掌管著大夏錢袋子的老臣，一步踏了出來。他須發皆白，臉上還帶著昨夜驚魂未定的蒼白，但此刻，他挺直了腰板，聲音因為激動而尖銳刺耳，每一個字都像淬了冰的釘子，狠狠砸在寂靜中：
“陛下！臣知民生疾苦，心如刀絞！然——”他話鋒一轉，帶著一種近乎悲壯的決絕，“治國非憑婦人之仁！昨夜宮變，逆賊劉瑾雖伏誅，然其黨羽散落，各地藩鎮仍需震懾！北境慕容燕狼子野心，勾結叛逆，其殘部仍在漠北虎視眈眈！邊關數十萬將士，甲胄在身，刀槍在手，他們守護的是我大夏的國門！糧餉！軍械！撫恤！哪一樣不要錢？錢從何來？”
他猛地指向那卷血書，手指都在顫抖，仿佛那是洪水猛獸：“減賦？說得輕巧！減江淮三成賦稅？陛下！那意味著今年國庫將憑空短缺白銀一百八十萬兩！一百八十萬兩啊！”他環視噤若寒蟬的群臣，最後目光灼灼地釘在禦座之上，“邊軍無餉，必生動亂！國用不足，何以養官治民？屆時烽煙再起，流民遍地，今日跪在這裡的數千災民，明日便是百萬餓殍！陛下！此例一開，國本動搖！臣…萬死不敢奉詔！請陛下三思！”說到最後，他竟已是老淚縱橫，噗通一聲重重跪倒，以頭撞地，沉悶的撞擊聲在殿內回蕩。
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“王尚書此言差矣！”蕭文正須發戟張，一步跨出班列，這位新任尚書令昨夜協助平叛，官袍上還帶著煙熏火燎的痕跡，此刻怒目圓睜，聲如洪鐘，“國庫空虛，根源在貪腐橫行，在稅製弊病！而非在災民口中奪食！陛下！”他轉向張辰，目光懇切而銳利，“臣有一策，可解燃眉之急，更可絕後世之患——火耗歸公！”
這四字一出，朝堂上頓時響起一片壓抑的抽氣聲。許多官員臉色瞬間變得極其難看。
“火耗歸公？”王煥猛地抬頭，臉上血色儘褪，聲音都變了調，“蕭相！你這是要掘天下官吏的根基！斷他們的生路！”
“根基？生路？”蕭文正冷笑，毫不退讓地逼視著王煥，“靠盤剝百姓、中飽私囊得來的根基？靠喝災民血得來的生路？此等根基，掘了又如何！此等生路，斷了正好！”他聲音陡然拔高，字字如雷，震得殿宇嗡嗡作響，“火耗歸公，將地方官府征收賦稅時那層層加碼的‘火耗’陋規，徹底廢除！所有加征，悉數上繳國庫！再由朝廷統一撥付養廉銀，明定章程，厚給俸祿！此乃釜底抽薪，斷貪墨之源！既可解當下國庫之困，更能安萬世黎民之心！陛下！”
“荒謬！養廉銀？錢從何出？杯水車薪！”王煥厲聲反駁，額頭青筋暴跳，“你這是書生之見，誤國誤民！”
“夠了！”
一聲清越卻帶著不容置疑威嚴的女聲，如冰泉擊玉，驟然打斷了兩位重臣激烈的爭執。滿朝目光瞬間聚焦。
是皇後蘇映雪！
她緩緩從禦座旁的金鳳椅上站起。昨夜她親赴疫區安撫災民，此刻鳳袍雖依舊華貴，眉眼間卻難掩深深的疲憊，眼下帶著淡淡的青影。然而，當她站直身體，一步步走下丹墀時，那挺直的脊背，那沉靜如淵的眼眸，卻散發出一種震撼人心的力量。鳳袍長長的裙裾逶迤拂過昨夜剛剛清洗、仍殘留著淡淡血腥氣的金磚地麵，每一步都仿佛踏在所有人的心弦上。
在滿朝文武驚愕、不解，甚至帶著一絲惶恐的注視下，蘇映雪徑直走到了禦階的最邊緣，正對著那三位跪伏於地、代表萬千災民的百姓。她沒有看任何人，目光落在殿外那片跪滿了絕望身影的廣場方向。
然後，在死一般的寂靜中，在無數道震驚到極點的目光裡，大夏王朝的皇後，緩緩地、無比鄭重地——跪了下去！
鳳冠的珠玉因她的動作發出清脆的碰撞聲，在這落針可聞的大殿裡，如同驚雷炸響！
“臣妾蘇映雪，”她的聲音清晰、堅定，沒有絲毫顫抖，穿透了沉重的空氣，回蕩在每一個角落，“懇請陛下，體恤江淮萬民倒懸之苦！減其賦稅三成！以安民心，以彰天德！”
“皇後娘娘！”“不可啊！”驚呼聲瞬間從幾個老臣口中溢出。陳禹更是急得往前踏了一步。
張辰猛地從龍椅上站起！動作之大，帶翻了禦案上那盞剛奉上的熱茶。精致的官窯瓷盞摔在金磚上，發出刺耳的碎裂聲，滾燙的茶水四濺，如同他此刻翻湧的心緒。冕旒的玉珠劇烈晃動，撞擊著，發出細碎急促的聲響。
他居高臨下，目光如電，掃過階下。