此時，武將行列中，年輕的張允忍不住了，他跨前一步，聲音帶著年輕人的銳氣：“主公！諸位先生！坐觀其變，固然穩妥！然天子危難，豈能坐視？曹操已傳檄天下，若我荊州毫無動作，豈不被天下人恥笑為無膽鼠輩，不忠之臣？且大義名分，何等珍貴！若被曹操或羅業捷足先登，挾持天子，屆時一道詔書下來，我荊州是聽還是不聽？聽則受製於人，不聽則為叛逆！不如趁此時，遣一上將，提精兵數萬，打出勤王旗號，西進武關！縱不能直搗長安，亦可屯兵於南陽、上洛一帶，一則震懾宵小，彰顯我荊州實力與忠義；二則伺機而動，若長安真有可乘之機，亦可分一杯羹！總好過在此枯坐，坐失良機！”
蔡瑁聞言，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑，他輕輕咳嗽一聲，慢條斯理地開口：“允兒張允）年輕氣盛，忠勇可嘉。然，兵者，國之大事，死生之地，豈可輕動？”
他目光掃過張允，帶著長輩的審視，“北上之路，關隘重重。武關險峻，李傕、郭汜雖內鬥，守關之兵猶在。即便突破武關，進入關中，麵對西涼鐵騎，我荊州步卒水戰雖精，陸上野戰，尤其平原騎戰，豈是其敵手？此去千裡迢迢，糧道如何保障？若曹操或袁術趁我後方空虛，順漢水而下，襲我江陵、襄陽，又當如何？”
他頓了頓，語氣帶著不容置疑的自信：“我荊州之根本，在長江漢水！十萬水師，艨艟鬥艦，縱橫江漢，方是安身立命、震懾群雄之本！舍長就短，以己之短攻彼之長，智者不為也！至於大義名分……”蔡瑁看向劉表，意有所指，“主公乃漢室宗親，魯恭王之後，血統尊貴，坐鎮荊襄，保境安民，使百萬黎庶免受兵災之苦，此乃實實在在的大義！何必去爭那虛無縹緲、且凶險萬分的長安虛名？”
王威默然點頭，顯然讚同蔡瑁。文聘則眉頭微鎖，他看了一眼主位上的劉表，又看了看輿圖上長安的位置，最終沉聲開口：“末將以為，德珪將軍蔡瑁）與蒯彆駕蒯越）之言，皆有其理。荊州確不宜大舉北上，行險蹈危。然，張都尉張允）之憂，亦非杞人憂天。坐觀成敗，亦需‘觀’之有力。末將建議，可精選一萬善戰敢死之士，由末將或王將軍統領，不必深入關中，隻推進至南陽郡北部，緊鄰武關之西鄂、析縣一帶屯駐。”
“一者，可接應可能從關中流亡南下的忠臣義士；二者，可嚴密監視關中及曹操、羅業之動向，為我荊州提供第一手準確軍情；三者，亦可向天下展示我荊州並非全然坐視，保有介入之姿態與威懾。此策，進可呼應，退可自保，耗費有限，風險可控。”文聘的提議，折中了激進與保守，顯得更為務實。劉表眼中閃過一絲讚許。
堂內再次陷入短暫的沉默。劉表的目光在輿圖上的長安與襄陽之間遊移，手指無意識地敲擊著扶手。曹操的檄文像一塊石頭壓在他心頭，我方的動向也讓他隱隱不安，但蒯越、蔡瑁所言的巨大風險，以及荊州這來之不易的安寧，更讓他難以割舍。
終於，他長長地歎了口氣，那歎息中充滿了無奈。“文仲業文聘）之策，頗合我意。”劉表緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊的沙啞，“天子蒙塵，身為漢室宗親，我心……實如刀絞。然，荊州百萬生靈之安危，重於泰山。輕啟戰端，禍福難料。”
他做出了決斷：“著文聘為主將，王威副之，精選善戰步卒一萬，即日開赴南陽郡，屯駐於西鄂城！無本州牧明令，不得擅入武關一步！爾等職責：接應南逃忠良，打探關洛軍情，震懾周邊宵小！一應糧秣補給，由南陽太守負責籌措，務必充足！”
“末將領命！”文聘與王威肅然出列。
“韓德高韓嵩）！”
“下官在！”
“著你籌措金帛糧米，數量從優，設法通過商旅或可靠路徑，秘密送往關中近畿，賑濟流民與公卿遺屬。此事需隱秘，不必張揚。”
“下官遵命！”韓嵩躬身領命。
“其餘諸將，”劉表的目光掃過蔡瑁、張允，“整飭水陸兵馬，嚴守各處關隘，尤其注意江夏、南郡方向，防備袁術、曹操異動！襄陽城防，由德珪蔡瑁）總負責！”
“末將遵命！”蔡瑁、張允等人應道。
最後，劉表看向蒯越、蒯良：“異度、子柔，細作之事，仍需加強。長安、鄴城、陳留，凡有風吹草動，務必第一時間報我知曉！荊州……需耳聰目明，方能在這亂世中，尋得一方安身立命之所。”
“主公放心，越良）必竭儘全力！”蒯氏兄弟肅容應諾。
議事散去，眾人各懷心思離開。蒯越與蒯良並肩而行，低聲交換著眼色。蔡瑁拍著張允的肩膀，低聲說著什麼，張允臉上雖有不甘，卻也隻得點頭。文聘與王威則立刻去點驗兵馬，準備開拔。
劉表獨自留在空曠的正堂，他再次拿起曹操那份檄文，看著上麵力透紙背、慷慨激昂的文字，又望向西北那被重重關山阻隔的方向，眼神複雜難明。“奉天子以令不臣……好大的氣魄。”他低聲自語，帶著一絲難以言喻的羨慕與深深的忌憚，“曹孟德……羅文通……這天下棋局，終究是各方梟雄的戰場。我這江漢漁舟，能在這驚濤駭浪中……獨善其身多久呢？”
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一聲悠長而疲憊的歎息，在漸漸暗下來的廳堂中，幽幽回蕩。襄陽的暮色裡，荊州牧府如同一艘龐大而謹慎的樓船，選擇了在風暴邊緣下錨，靜觀其變。而長安城頭的烽煙，似乎離這片富庶的江漢平原，依舊遙遠。
此時，幽州的袁紹，剛剛擊敗公孫瓚不久。一方麵忙著穩定幽州，另一方麵繼續向東推進，企圖一舉拿下遼東、玄菟、樂浪三郡，準備一統青幽二州。一時間無暇南顧。
壽春，袁術的府邸中，雕梁畫棟，金玉滿堂，絲竹之聲靡靡不絕，空氣中彌漫著濃鬱的脂粉與酒氣。身著紅袍的袁術，高踞於臨時趕製的鎏金座位之上，麵皮因酒色和膨脹的野心而泛著油光。他一手把玩著那枚視若珍寶、據說得自洛陽皇宮廢墟的螭紋玉璽，一手隨意地翻看著幾份攤在大案上的軍報。當看到曹操那份言辭激烈的“勤王討逆檄文”時，他嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏諷與貪婪。
“哼！曹阿瞞，閹宦遺醜！也配談什麼勤王忠義？”袁術將玉璽重重往案上一頓，發出沉悶的聲響，引得堂下侍立的宮女噤若寒蟬。他目光掃過階下心腹：謀臣閻象、楊弘，大將紀靈、張勳。
“李傕、郭汜？兩條瘋狗互咬罷了！長安？已成動蕩之地！天子？不過一稚子玩物！”袁術的聲音帶著一種目空一切的狂妄，“曹阿瞞此刻大張旗鼓要西進長安，分明是看準了這塊肥肉，想學那‘挾天子以令諸侯’的把戲！哼，偽忠假義，欺世盜名！”
他猛地站起身，寬大的袍袖帶起一陣風，幾步走到懸掛的豫、兗、徐三州地圖前，手指帶著強烈的占有欲，狠狠戳在豫州南部，尤其是汝南、潁川一帶！
“諸卿且看！”袁術眼中閃爍著攫取的光芒，“曹操傾力西向，其兗州、豫州腹地必然空虛！尤其是這汝南、潁川！汝南乃豫州第一大郡，富庶糧倉！潁川更是名士之鄉，人傑地靈！此等膏腴之地，豈能容他曹阿瞞獨占？”
他猛地轉身，目光灼灼地盯著階下諸將：“紀靈！張勳！”
“末將在！”紀靈聲如洪鐘，他是袁術麾下頭號猛將，對袁術盲目忠誠。張勳則沉穩些，抱拳應諾。
“著你二人，統領我淮南十萬精銳！”袁術大手一揮，帶著不容置疑的霸氣，“紀靈為主將，率步騎三萬，出壽春，北上直撲汝南郡治平輿城！張勳為副將，率軍一萬五千，攻取潁川重鎮許昌此時尚在曹操控製下，但袁術意在襲擾）及周邊！趁曹操主力被長安牽製，後方空虛，給朕狠狠地打！拿下汝南、潁川，本將重重有賞！此二郡，便是我問鼎中原之根基！”
“末將遵旨！”紀靈興奮地滿臉通紅，仿佛已看到自己攻占城池的英姿，“定為主公拿下汝南，讓那曹賊首尾難顧！”張勳也沉聲應諾，但眼神中掠過一絲不易察覺的憂慮。
“主公！”謀臣閻象再也忍不住，急忙出列，聲音帶著焦急，“此舉萬萬不可！曹操雖西進，然其留夏侯惇守兗州，曹仁屯兵陳留、許昌一線，兵力猶強，絕非空虛！且其檄文一出，占據大義名分，我若此時襲其後方，恐被天下人視為趁火打劫，甚至與李傕、郭汜無異！此乃授人以柄，自陷不義啊！”
楊弘也趕緊附和：“閻公所言極是！主公！汝南、潁川雖好，然曹操根基已固，急切難下。我軍若深入，補給線漫長，極易遭兗州守軍與可能回援的曹軍夾擊！況且羅業新得徐州，其大將徐晃正遊弋於泰山、琅邪，若其趁我與曹操交戰，自東麵襲擾淮南，則我腹背受敵，危矣！當務之急，應鞏固淮南，靜觀曹、羅相爭，待其兩敗俱傷，方是上策！”
“荒謬！”袁術勃然大怒，抓起案上一個精美的玉杯就砸在地上，摔得粉碎！“爾等腐儒，安知天命？！”他指著自己案上的玉璽，神情狂熱，“我有傳國玉璽！讖語有雲：‘代漢者，當塗高也！’朕字公路，‘路’即‘塗’，此乃天意昭昭！曹操、羅業，不過塚中枯骨，也配與我爭鋒？”
他根本聽不進任何勸諫，眼中隻有汝南、潁川那片想象中的沃土和唾手可得的勝利：“曹阿瞞主力西去，兗豫空虛，此乃天賜良機！豈容錯過？休再多言！紀靈、張勳，即刻點兵，克日出征！我要在壽春，等著爾等獻上汝南、潁川的捷報！”
閻象、楊弘對視一眼，皆看到對方眼中的絕望與無奈。袁術已被帝夢和貪婪衝昏了頭腦。
“末將領旨！必不負主公厚望！”紀靈再次高聲應諾，殺氣騰騰地轉身大步離去，準備調兵。張勳默然一禮，緊隨其後。
袁術誌得意滿地坐回主位，重新拿起那溫潤的玉璽撫摸著，仿佛已經看到自己的版圖擴張到了中原腹地。他對著空蕩的大殿，發出得意的笑聲：“曹阿瞞，你想挾天子？我，先取你根基！待我坐擁淮南、豫州，這天下……哼！”他仿佛已看到自己君臨天下的景象。
閻象看著袁術沉醉在幻想中的側臉，又看了看地圖上那條注定充滿凶險的北伐路線，唯有在心中發出一聲沉重的歎息。他知道，一場很可能將淮南基業拖入深淵的冒險，已經無法阻止。
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