建安六年的深秋，寒意已濃。劉備率領著一千多名疲憊不堪、傷痕累累的殘兵敗將，曆經千辛萬苦，終於踏入了荊州南陽郡的地界。這支隊伍如同在風中搖曳的殘燭，隨時可能熄滅。
他們尋得一處相對隱蔽的山穀，勉強紮下營盤。放眼望去，四周是蕭瑟的枯黃野草，卷曲的落葉鋪滿了地麵，像一層殘破的盔甲。人和馬呼出的白氣，在冰冷的空氣中迅速消散，仿佛連最後一點生命的熱力也被這無情的深秋吸儘了。
中軍帳內，僅有一支蠟燭發出微弱的光芒，映照著劉備孤寂的身影。他枯坐在案幾前，眉頭緊鎖，如同刀刻一般。汝南慘敗的景象依然在他腦海中揮之不去——敵人鐵蹄踏破營寨的轟鳴、忠心士卒瀕死時的哀嚎，總在寂靜的深夜反複折磨著他的神經。
他下意識地伸手摸了摸自己大腿內側，那裡的皮肉竟然比過去鬆弛了許多，甚至有些綿軟無力。一個念頭如同冰冷的箭矢，瞬間刺穿了他的心臟：“髀肉複生！”——這分明是長久不騎馬征戰，養尊處優才會出現的跡象啊！那些縱馬揚鞭、馳騁沙場的日子，難道真的已經那麼遙遠了嗎？
帳外，關羽借著清冷的月光，一遍遍擦拭著他那柄威震天下的青龍偃月刀。刀鋒反射著寒星冷月，映照出他凝重而堅毅的麵容。不遠處，張飛粗獷的嗓門打破了山穀的沉寂：“糧草又他娘的見底了！這鬼地方，連隻野兔都難尋！”他煩躁地一腳踹在旁邊的大樹上，驚起幾隻寒鴉，“嘎嘎”叫著飛向灰蒙蒙的天空。
劉備聞聲走出帳外，抬頭望了望稀疏的星鬥，一股決絕湧上心頭。他深吸一口冰冷的空氣，對兩位兄弟沉聲說道：“明日，就我們兄弟三人，去襄陽城！”
第二天清晨，兄弟三人收拾妥當，向著襄陽城出發。劉備換上了一件雖已洗得發白卻依然整潔的舊袍，努力挺直了因連日奔波而略顯佝僂的腰背。關羽的綠袍和張飛的皂衣，也被他們仔細拍打，儘力拂去征塵。隻有劉備那匹跟隨他輾轉多年的老馬，走起路來一瘸一拐，蹄聲敲打在官道上，每一步都顯得格外沉重，仿佛踏在旁觀者無聲的歎息裡。
當襄陽城那巍峨的輪廓終於出現在地平線上時，城門前已是旌旗招展。進入襄陽城中，府衙門前，荊州牧劉表，身披象征尊貴的紫色錦袍，腰束玉帶，早已率領著文武僚屬在此等候。
看到劉備的身影，劉表臉上堆滿笑容，大步流星地迎上前來，一把緊緊握住劉備的手。那雙手初時帶著秋風的涼意，但很快就傳遞出主人的熱情：“玄德賢弟！久聞大名，如雷貫耳！今日得見尊顏，真是了卻了我平生一大心願啊！”
“景升兄！”劉備心頭一熱，眼眶竟有些濕潤，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，“備……如今不過是敗軍之將，如同喪家之犬，蒙兄長不棄，親自出迎，備實在是……慚愧無地！”他深深彎腰，向劉表行了一個大禮。這一拜，既是發自內心的感激，也飽含著亂世英雄顛沛流離、寄人籬下的沉重與無奈。
劉表身後，長史蒯越、治中鄧義、彆駕劉先等文臣，以及掌握軍權的都督蔡瑁、張允等武將，神情各異，目光複雜地交織在這位名滿天下卻又落魄至此的梟雄身上。有好奇，有審視，有同情，也隱隱透著幾分不易察覺的戒備與不屑。
當晚，荊州刺史府內燈火輝煌，一場盛大的宴席為劉備三兄弟接風洗塵。巨大的青銅朱雀燈盞中，粗大的蠟燭燃燒著，將整個廳堂照得亮如白晝。梁柱上精美的彩繪、四周垂掛的華麗絲帛帷幔，在燭光下熠熠生輝。
襄陽城中的權貴名流濟濟一堂，珍饈美味如同流水般被侍女們呈上，編鐘與玉磬奏響悠揚清越的樂章，一派太平盛世、歌舞升平的景象。劉表親自拿起酒壺，為劉備麵前的酒杯斟滿美酒，熱情洋溢地說：“玄德賢弟，請滿飲此杯，洗去一路風塵勞頓！”
劉備雙手恭敬地捧起酒杯，一飲而儘。溫熱的酒液滑過喉嚨，卻絲毫化不開他心頭的鬱結。他環顧四周，金杯玉盞，觥籌交錯，舞姬們身姿曼妙，樂聲靡靡。這一切奢華景象，與他穀中那些啃著冷硬粗餅、裹著薄衾瑟瑟發抖的士卒們形成了天壤之彆。他臉上不得不堆起應酬的笑容，口中謙遜地回應著劉表的關懷與賓客的寒暄。
一曲舒緩的《鹿鳴》剛剛奏罷，琴音嫋嫋未絕。長史蒯越端著酒杯，臉上掛著溫和卻深不可測的笑容，向劉備走來：“劉青州劉備曾任青州牧）名動四海，當年虎牢關前，三英戰呂布的壯舉，至今令人傳頌！不知劉青州對如今天下大勢，有何高見卓識？”他的語氣聽起來如同春風般和煦，但字裡行間卻暗藏著試探的鋒芒。刹那間，原本喧鬨的宴席安靜了下來，幾乎所有人的目光都聚焦在劉備身上，空氣仿佛凝固了。
劉備心頭猛地一緊，但麵上笑容絲毫未改，依舊謙遜地回答：“蒯長史過譽了。備不過是一介庸碌之人，幸得景升兄錯愛收留。天下大事，自有景升兄這等明主與在座諸位賢能運籌帷幄，備寄居於此，豈敢妄加評議？”他深知自己此刻的身份如同走在懸崖邊上，任何鋒芒都必須深藏，言辭務必滴水不漏。
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“哦？”蒯越的笑意更深了，眼神卻更加銳利，他向前微傾身體，繼續追問，“那青州輾轉中原，屢遭挫折卻百折不撓，屢仆屢起，這份堅韌所依仗的，究竟是什麼呢？莫非……真是天命所歸？”這“天命所歸”四個字，如同重錘砸在寂靜的廳堂上！
此言一出，整個宴會廳的空氣仿佛瞬間被凍結了。連一直帶著笑意的劉表，舉杯的手也明顯頓了一下，目光變得深沉莫測，緊緊盯著劉備的臉。這已經不僅僅是試探，幾乎等同於誅心之問！
坐在劉備下首的關羽，丹鳳眼危險地眯了起來，放在腰間佩劍劍柄上的手，指關節因為用力而泛出白色。一旁的張飛，濃眉倒豎，銅鈴般的大眼圓睜，鼻孔氣得一張一翕，胸膛劇烈起伏，眼看就要如同火山般爆發！
劉備心念電轉，正想如何圓融地化解這致命的刁難。然而，旁邊的張飛早已被這赤裸裸的挑釁和惡意激得怒火衝天！他猛地一拍麵前的桌案！“砰！”一聲巨響如同平地驚雷！杯盤碗碟被震得叮當作響，酒水菜肴四處飛濺！
“呔！”張飛聲如巨雷，震得房梁似乎都在嗡嗡作響，“我大哥是真心實意來投奔劉荊州！你們這些鳥人！吃著席上的珍饈美味，喝著美酒，嘴裡卻放出這等陰損惡毒的屁來！到底安的是什麼心？！是何道理？！”這一聲怒吼，如同晴天霹靂，將整個宴席徹底炸裂！悠揚的琴音戛然而止，隻聽“錚”的一聲刺耳銳響，琴弦竟應聲崩斷！原本翩翩起舞的舞姬們嚇得花容失色，驚叫著抱在一起瑟瑟發抖。
武將席上的蔡瑁、張允等人臉色驟變，下意識地手按劍柄，眼中射出淩厲如刀的寒光，直刺向張飛！整個大廳的氣氛瞬間繃緊到了極致，如同拉滿的強弓，殺氣彌漫，一觸即發！
就在這千鈞一發、劍拔弩張之際，劉備猛地站了起來！他動作顯得極為倉促，寬大的袖袍“不小心”一帶，竟將麵前斟滿酒的金樽打翻！醇香的美酒潑灑出來，將他胸前的衣襟染濕了一大片。這突如其來的、略顯狼狽的意外，反倒像一盆冷水，瞬間澆熄了那即將爆發的殺伐之火，衝淡了令人窒息的緊張。
“三弟！放肆！不得無禮！”劉備厲聲嗬斥張飛，聲音中帶著不容置疑的威嚴。隨即，他立刻轉向劉表，臉上迅速換上了深深的愧赧與歉意，再次深深彎腰作揖，姿態放得極低：“景升兄！三弟張翼德，天生性如烈火，粗莽無文，衝撞了在座諸位賢達，更攪擾了兄長精心安排的盛宴雅興！這全是備管教無方之過，死罪！死罪啊！”他的話語懇切至極，將所有的責任都攬到了自己身上。
劉表臉上的陰雲在劉備這番舉動下，慢慢地散開了。他捋著胡須，哈哈一笑，擺了擺手，仿佛剛才的衝突隻是一段無關緊要的小插曲：“益德張飛字）性情中人，快人快語，真性情也！無妨，無妨！玄德賢弟不必如此自責，快快請起！”
他隨即環視全場，語氣變得嚴肅而鄭重，帶著不容置疑的威嚴：“玄德乃漢室宗親，中山靖王之後！忠義之名，著於四海！今日他不辭辛苦前來投奔，乃是我荊州之幸事！諸位當以貴賓之禮相待，若再有此等失禮之舉，休怪我不講情麵！”蔡瑁、蒯越等人見主公態度如此明確，雖然心中依舊憤懣不平，也隻能強壓怒火，悻悻然地收回了按在劍柄上的手和那充滿敵意的目光。
一場足以引發血光之災的風波，在劉備以退為進、示弱自汙的巧妙應對，以及劉表順水推舟、借機立威的默契配合下，終於被險險地平息了下去。絲竹管弦之聲重新響起，舞姬們戰戰兢兢地重新起舞，賓客們也再次舉杯，宴席似乎恢複了表麵的熱鬨與和諧。
然而，那無形的裂痕與深深的疏離感，卻如同水底的暗流，在每個人心頭悄然湧動。劉備臉上的笑容依舊溫和謙遜，但在那笑容深處，細心觀察的人或許能捕捉到一絲難以言喻的苦澀和前所未有的警惕。當侍者再次為他斟滿金樽時，他舉杯的手沉穩依舊，但心卻沉甸甸的，如同墜入了深秋冰冷的漢水江底——此間溫暖繁華，終究非我安身立命之鄉；此宴盛情款款，步步之下卻可能暗藏深淵。
他的目光不經意間掃過蒯越、蔡瑁等人看似平靜的麵孔，仿佛能穿透那層偽裝，看到其下湧動著的冰冷算計與敵意。這荊襄九郡的富庶與安寧，對於此刻的劉備而言，竟成了另一座需要他打起十二萬分精神、小心翼翼攀援的懸崖峭壁。
夜闌更深，宴席終於散去。兄弟三人辭彆劉表，在清冷月光的照耀下，策馬踏上歸途。夜空中寒星點點，如同無數隻冷漠的眼睛，無聲地俯瞰著這紛擾的人間。山穀營地中，疲憊的士兵們早已裹著薄薄的被褥蜷縮著進入夢鄉，隻有幾堆不肯熄滅的篝火，在濃重的黑暗裡頑強地跳躍著，如同士兵們心中那不肯屈服的微弱火種。
劉備勒住韁繩，駐馬在一處小山坡上，久久地回望襄陽城的方向。那裡依然燈火輝煌，一片繁華景象，卻顯得那麼遙遠而虛幻。刺骨的夜風穿透他單薄的舊袍，帶來陣陣寒意。他再一次下意識地伸出手，用力地按住自己大腿內側——那鬆弛皮肉的觸感，遠比宴席上那些冰冷的試探和敵意的目光更真實、更深刻地刺痛著他的神經。它無聲地提醒著他：時光在流逝，壯誌在消磨。
“大哥，夜深了，露水重，回帳歇息吧。”關羽低沉而關切的聲音在身側響起，帶著兄長般的沉穩。
劉備沒有回頭，目光依舊固執地投向那片象征權力與安逸的燈火，聲音低沉得如同自言自語，又像是在向這無儘的寒夜和冷漠的星辰發出不甘的叩問：“日月如梭，光陰似箭，人就要老了……可複興漢室的功業，又在何方？髀肉複生……髀肉複生啊……”他猛地一夾馬腹，那匹瘦弱的老馬吃痛，發出一聲嘶鳴，奮起餘力向著山坡下那點著微弱篝火的營地奔去。
山坡下，營火旁，張飛如雷的鼾聲早已響起，粗獷而安穩，似乎已將宴席上的不快拋諸腦後。關羽默默地策馬，緊隨在劉備身後，那雙丹鳳眼警惕地掃視著沉沉的夜色，如同最忠誠的守護者。
山穀重歸寂靜，唯有嗚咽的風聲，與遠處襄陽城隱約傳來的，在這片天地間，交織成一首蒼涼的序曲。
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