襄陽城州牧府的議事廳內，空氣凝重得幾乎能擰出水來。巨大的青銅瑞獸香爐吞吐著嫋嫋青煙，本該寧神靜氣，卻驅不散彌漫在雕梁畫棟間的無形張力。荊州牧劉表高踞主位，身著常服，眉頭微鎖，指節無意識地在紫檀木的扶手上輕輕敲擊。
下方，荊州的核心人物濟濟一堂——長史蒯越、彆駕劉先、治中鄧義、南郡太守蒯良蒯越之兄）、掌握軍權的都督蔡瑁、副都督張允，以及劉表兩位年歲漸長的兒子：長子劉琦與次子劉琮。昨夜宴席上張飛掀桌的餘波，如同投入深潭的巨石，漣漪正激蕩著這座權力殿堂的根基。
“諸公，”劉表的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的疲憊，“玄德賢弟攜關、張二將及千餘部眾來投，昨夜情形，諸位亦親見。其心可憫，其勢卻微。今日召諸位，便是要議一議，如何安置這位名動天下的劉青州？是留，是去？若留，置於何處方為妥當？諸公儘可暢所欲言。”
話音剛落，都督蔡瑁便霍然起身。他身材魁梧，甲胄雖除，一身勁裝仍顯剽悍，昨夜被張飛當眾嗬斥的怒火與屈辱顯然並未平息，此刻全化作唇齒間的鋒芒：“主公！末將以為，劉備此人，萬萬留不得！其名曰‘皇叔’，實乃‘喪家之犬’！觀其行跡，先投公孫瓚，瓚亡；後依附羅業，青州兵敗，反叛南逃；此乃不祥之人，克主之命！其所到之處，必引戰火紛爭！”
他目光如電，掃視全場，刻意提高了聲調，“昨夜宴席之上，其弟張飛悍然咆哮公堂，目無尊上，此豈是寄人籬下者應有之態？分明是恃其虛名，桀驁不馴！若容其久居荊州，恐引曹操大兵壓境，更恐其鳩占鵲巢，反噬我主！當速遣之！”
蔡瑁之言，如同點燃了導火索。副都督張允立刻附和，言辭更為激烈：“德珪蔡瑁字）所言極是！劉備名為仁義，實藏梟雄之心！其麾下關羽、張飛，皆萬人敵，昨夜張飛之狂悖，足見其部曲隻知有劉青州，何嘗將主公與荊州法度放在眼裡？此等猛虎，豈可養於臥榻之側？不若趁其兵微將寡、立足未穩，以昨夜衝撞之罪為由，將其兄弟三人拿下，或逐或囚，永絕後患！其部曲千餘疲卒，可儘數收編，散入各營！”
這番殺氣騰騰的言論，讓廳內溫度驟降。彆駕劉先微微蹙眉，治中鄧義則撚須不語。劉琦臉上掠過一絲不忍，欲言又止。劉琮則有些緊張地看向自己的舅舅蔡瑁。
“德珪、允德張允字），此言未免太過！”一個沉穩的聲音響起，乃是長史蒯越字異度）。他端坐席上，神色平靜，目光深邃，仿佛早已洞悉一切。
“劉備固然落魄，然‘劉皇叔’之名，乃漢室宗親之金字招牌，四海皆知。其仁義之名，更非空穴來風，徐州百姓曾為其泣留，足見人心所向。若我荊州無故驅逐甚至加害於他，天下人會如何看待主公？豈非坐實了‘不能容人’、‘嫉賢妒能’之名？此其一害也。”他頓了頓，環視眾人。
“其二，曹操虎視眈眈於北，其誌在鯨吞天下。劉備雖敗，然其誌不屈，關張之勇冠絕當世。此三人，實為一麵可暫時抵擋曹操鋒芒的盾牌！若輕易棄之或除之，無異於自毀長城，正中曹操下懷！屆時曹賊再無顧忌，大軍南下，我荊州首當其衝，諸位可曾想過？”
蒯越的分析，如同一盆冷水，澆在蔡瑁、張允的激憤之火上。廳內氣氛為之一緩。一直沉默的蒯良字子柔，蒯越之兄），此刻緩緩開口，聲音溫潤卻帶著不容置疑的力量：“異度蒯越字）所見甚是。劉備，是柄雙刃劍。用得好，可傷敵；握不好，亦能自傷。關鍵在於，如何‘安置’。”
他特意加重了“安置”二字，“既不能使其如魚得水，坐大難製；亦不可使其困頓怨望，反生禍端。需尋一微妙平衡之處。”
“微妙平衡之處？”劉表眼中精光一閃，身體微微前傾，“子柔可有良策？”
蒯良撚須沉吟：“劉備所部，不過千餘殘兵，糧草匱乏，形同乞丐。主公可示以仁厚，撥付些許糧秣軍械，助其恢複元氣，此乃施恩，可安其心，亦可彰顯主公大度。然其駐地，則需慎之又慎。”
他目光轉向懸掛於側壁的荊州山川地理圖，“襄陽乃我荊州心腹，斷不可使其屯駐左近！一則，其部久經戰陣，若與城中某些心懷叵測之徒勾結，恐生肘腋之患。二則，離主公太近，其言行舉動，極易牽動各方神經，徒增紛擾。”
他的手指在地圖上緩緩移動，掠過富庶的江陵、江夏，最終停留在荊州北部邊境，南陽郡與新野縣的交界處，輕輕一點：“此地——新野，或為最佳之選！”
“新野？”眾人目光聚焦於此。
“不錯，”蒯良的聲音清晰而堅定，“新野城小地狹，並非富庶之區，難以支撐大軍長期征伐，此其一。其二，其地北接曹操勢力範圍之南陽其時南陽大部在曹操控製下），西鄰曹仁盤踞之宛城，實乃直麵北方威脅之最前沿！名為安置，實為屏障！令劉備屯兵新野，名為助其立足，實則是將其置於對抗曹操的第一線！”
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蒯越立刻領會了兄長的深意，接口道：“兄長高見！新野地近南陽博望、葉縣等處，曹軍若自許都南下，此處首當其衝。劉備為求自保，必傾力抗曹！此乃‘驅虎吞狼’之策！以其兵鋒，為我荊州緩衝北疆壓力。勝，則挫曹軍銳氣，保我荊州安寧；敗，則消耗其殘部，亦除我心腹之患！且新野距襄陽有數百裡之遙，有漢水相隔，主公可從容掌控，使其難以輕易染指荊州腹心之地。此一舉數得！”
“驅虎吞狼…置於前沿…”劉表喃喃重複，眼中光芒閃爍，顯然已被說動。將劉備這頭受傷但爪牙猶在的猛虎，驅趕到與強敵曹操搏殺的前線，無論結果如何，對荊州都利大於弊。
“父親！”一直沉默的長子劉琦，此刻終於忍不住起身，臉上帶著憂色與一絲懇求，“新野地狹民貧，直麵曹賊兵鋒，玄德叔父僅千餘疲卒，如何能擋？此非安置，實乃將其置於死地啊！恐寒了天下英雄投奔之心！況玄德叔父乃帝室之胄，忠義仁厚，若如此苛待，豈不令宗親寒心？”劉琦性格寬厚，對劉備的遭遇頗感同情。
“兄長此言差矣！”次子劉琮在蔡瑁眼神示意下，立刻反駁，“蒯公之策，老成謀國！新野雖為前線，亦是實打實的一縣之地！父親撥付糧秣，允其屯駐，已是莫大恩典！難道要將富庶的江陵、南郡讓與他不成？劉備若真有本事，自能在新野立足，為我荊州屏障；若無能，敗於曹軍，也怨不得旁人！此正可驗其是否真為‘英雄’！”劉琮年輕氣盛，受蔡瑁影響甚深，話語間對劉備毫無敬意。
蔡瑁見劉表似已被蒯氏兄弟說服，心知強求驅逐已不可能，立刻轉換策略，但求將劉備推得更遠、處境更險：“主公！蒯公之策固佳，然末將以為，尚可更進一步！新野雖為前沿，然城池尚存。不若令劉備駐軍於新野以北，更靠近南陽邊境的博望坡！彼處地勢開闊，無險可守，直麵曹軍鐵騎！更能‘激勵’劉豫州奮勇殺敵！再者，可嚴令其部，不得擅自向南越過新野界限，以防其窺伺我荊州腹地！所需糧秣，亦隻按最低標準供給，使其勉力維持即可，斷不可使其坐大！”這幾乎是將劉備赤裸裸地拋在曹軍刀鋒之下，且斷絕其任何後路與發展的可能。
廳內再次陷入爭論。支持蒯氏兄弟“新野屏障”策略的文官與部分持重武將，與蔡瑁、張允等欲置劉備於死地的強硬派，各執一詞。劉表的目光在長子劉琦的憂慮、次子劉琮的急切、蔡瑁的狠厲、蒯氏兄弟的深謀之間反複逡巡。作為一方之主，他既要考慮荊州的安危，又要顧及宗親情誼與天下人的看法，更要平衡內部錯綜複雜的派係力量。
良久，劉表重重地呼出一口氣，敲擊扶手的手指停了下來。他抬抬手，止住了廳內的爭論。目光最終落在地圖上那個小小的“新野”標記上，仿佛下定了決心。
“諸公所言，皆有道理。”劉表的聲音恢複了州牧的威嚴與沉穩，“玄德乃漢室宗親，同氣連枝。其來相投，我若拒之門外或苛待過甚，必遭天下非議，亦非仁者所為。然荊州安危，係於一身，亦不可不慎。”他頓了頓，目光掃過蔡瑁和蒯良，“德珪所憂，不無道理；子柔、異度之策，老成持重。就依子柔、異度之議！”
他提高了聲調，做出最終裁決：
“其一，拜劉備為左將軍，領青州牧遙領虛銜，以示尊崇），宜城亭侯給予爵位，稍加安撫）。
其二，即日撥付糧草三千斛，軍械甲仗若乾，助其整軍。
其三，命其率本部兵馬，屯駐新野縣城！新野一應軍政，由其署理，可自行招募流民，充實戶籍兵源，以禦北疆！此為實授，予其根基之地！”
劉表特意強調了“新野縣城”和“署理軍政”，而非蔡瑁提議的城外荒野博望坡，算是給劉備留下了一絲喘息和發展的空間。
但緊接著，他的語氣轉為嚴厲，目光如炬地看向蔡瑁、張允：“然！蔡都督聽令！”
“末將在！”蔡瑁起身抱拳。
“命你部嚴密監視新野方向！劉備部眾，非奉我命，不得擅自南下越過新野界碑！其糧秣補給，按季由襄陽撥付，數額…以維持其部基本生存、戍守新野為限！具體細則，由蒯彆駕劉先）會同治中鄧義）擬定！”這無疑是在劉備脖子上套上了一道無形的枷鎖，既限製其活動範圍，更卡住其發展的命脈——糧草。
“末將遵命！”蔡瑁大聲應諾，嘴角難以抑製地勾起一絲冷酷而得意的弧度。雖未將劉備置於博望絕地，但將其困在新野這座緊鄰前線、資源匱乏的孤城，並扼住其糧道，這頭猛虎的爪牙，終究還是被牢牢束縛住了。劉琦欲言又止，最終化為一聲無聲的歎息。
“劉先、鄧義！”
“屬下在！”
“安置詔令及糧秣文書，由你二人即刻草擬，用印後，速遣使送往劉備營中，並督促其克日啟程，赴新野上任！不得延誤！”
“遵命！”
塵埃落定。劉表疲憊地揮揮手：“都散了吧。”眾人各懷心思，躬身行禮，魚貫退出這間決定了劉備未來數年命運的大廳。蒯越與蒯良對視一眼，眼神中並無多少喜悅，隻有深沉的算計達成後的平靜。蔡瑁與張允並肩而行，低聲密語，眼中閃爍著陰鷙的光芒。劉琦鬱鬱寡歡，劉琮則麵帶得色。
廳內重歸寂靜，隻剩下嫋嫋青煙和獨自沉思的劉表。他緩緩起身，走到巨大的荊州地圖前，手指再次落在“新野”那個小小的點上，眼神複雜難明。
窗外，天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓在襄陽城頭，預示著一場風雨的來臨。將劉備放在新野這枚棋子上，是對是錯？是養虎為患，還是驅虎吞狼？這盤以荊襄九郡為棋枰、以天下英雄為棋子的亂世棋局，下一步，又將走向何方？
他隻知道，那個髀肉複生卻心藏烈火的同宗兄弟，已被他親手推向了風暴的最前沿。新野，將成為劉備新的囚籠，還是他浴火重生的起點？無人知曉。隻有北方的風，裹挾著隱約的殺伐之氣，越過漢水，吹動著廳內的帷幔。
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