建安八年的初夏，荊州牧劉表因一場風寒，纏綿病榻已有旬日，這更加劇了刺史府內本就微妙而緊張的氣氛。權力的天平，在病榻的陰影下，似乎又向蔡瑁、蒯越扶持的幼子劉琮傾斜了幾分。然而，大公子劉琦近來的“安分守己”，非但沒讓蔡氏兄妹安心，反而在他們心中投下了更深的疑慮。
都督府內，門窗緊閉，厚重的帷幕隔絕了外界的暑氣與喧囂。蔡瑁身著便服，麵色陰沉地在鋪著巨大荊州地圖的案幾前來回踱步。他身形魁梧，久居上位養成的威勢此刻卻帶著一絲不易察覺的焦躁。
妹妹蔡夫人端坐一旁，一身華貴宮裝，保養得宜的臉上妝容精致，眼神卻銳利如刀。她手中把玩著一塊溫潤的玉佩，指節因用力而微微發白。
“兄長，”蔡夫人聲音不高，卻透著刺骨的寒意，“劉琦那小子，近來太過安靜了。日日隻在父親榻前侍奉湯藥，讀書寫字，連府門都少出，對琮兒更是親近有加……這不像他！事出反常必有妖！”
蔡瑁停下腳步，重重一掌拍在地圖上新野的位置：“哼！豈止是安靜！我安插在他身邊的護衛回報，月前他去鹿門山‘散心’，‘偶遇’了新野長史石韜！兩人相談甚歡，足有大半個時辰！談詩論文？騙鬼去吧！石韜是什麼人？劉備的心腹智囊！若無要事，豈會輕易離開新野，跑到襄陽城外‘偶遇’一個失勢的公子哥？”
“鹿門山？石韜？”蔡夫人美眸一眯，寒光乍現，“龐德公那個老狐狸的地盤……劉琦何時與劉備的人勾搭上了？他想乾什麼？借劉備之力翻盤？”她瞬間便抓住了問題的核心。
“十有八九！”蔡瑁咬牙切齒，“劉備此獠，在新野看似安分，實則厲兵秣馬，收攬流民，更有石韜這等大才相助，已成心腹之患！劉琦這蠢貨，引狼入室而不自知！不，或許他正是想借狼之力來對付我們！”他眼中殺機畢露，“此二人勾結，必成大禍！必須趁其羽翼未豐，將其扼殺！”
“如何扼殺？”蔡夫人放下玉佩，身體微微前傾，聲音壓得更低，“直接動劉琦？父親雖病著，但還沒糊塗！劉琦畢竟是長子，若無確鑿證據，貿然動手，恐惹父親震怒，更失人望。動劉備？張允盯了這麼久，那廝滑不留手，找不到把柄，且新野屯田練兵，頗得民心，貿然發兵，師出無名，反落人口實，更可能逼其狗急跳牆，與劉琦徹底聯手！”
“所以，不能硬來，要讓他們自亂陣腳，自掘墳墓！”蔡瑁眼中閃爍著陰鷙的算計，“我已命人從兩條線著手！”
蔡瑁走到窗前，掀開一絲縫隙，目光如鷹隼般掃過庭院：“劉琦身邊那個老仆劉忠，還有他最近常去的那家城西‘濟世堂’藥鋪，很可疑！”他冷笑著，“我已命心腹校尉蔡中，帶人嚴密監視藥鋪掌櫃王誠！此人與劉琦乳母關係匪淺，極可能是傳遞消息的樞紐！還有鹿門山龐德公處，雖不好直接動那老兒，但他身邊的童子，我已派人暗中接觸、收買！”
數日後，一場精心策劃的“意外”發生了。濟世堂藥鋪被一夥“流竄盜匪”深夜闖入，雖未傷人，卻將店鋪翻得一片狼藉，尤其是存放藥材和賬冊的後堂。襄陽府衙接到報案，象征性地追查一番，自然毫無結果。但這場“意外”，如同一記悶棍，狠狠敲在王誠和劉琦心上！這分明是警告！傳遞信息的渠道麵臨暴露的危險！
更陰險的是，劉琦乳母在鄉下的老家“意外”失火，雖未傷人，卻燒毀了大半房屋。緊接著，便有蔡瑁的親信“好心”地提出，將乳母一家“接”到襄陽城內“妥善安置”。名義上是照顧，實則是扣為人質！乳母驚恐之下，托人給劉琦帶話，字字泣血，哀求公子“安分守己”，莫要連累她們全家性命！
劉琦接到消息，又驚又怒，雙手顫抖，幾乎將手中的密信通過其他極其隱秘途徑剛剛收到）捏碎！蔡瑁的獠牙，已經毫不掩飾地亮了出來！這是在逼他，也是在試探他的反應！他強壓著衝去找父親哭訴的衝動，想起石韜密信中反複強調的“隱忍”、“示弱”，隻能打落牙齒和血吞。他命人暗中送錢安撫乳母一家，並嚴令王誠，暫停一切與新野的明麵聯係，轉入更深層的蟄伏。
“光是警告還不夠！”蔡夫人接過侍女遞上的冰鎮梅湯，輕輕攪動著，紅唇吐出的話語卻比冰更冷，“要徹底斷了他的念想，讓他再無翻身之力！琮兒還小，父親這身子骨……拖不了太久。必須讓劉琦徹底失去繼承的可能，至少在父親心中，徹底失去！”
“妹妹有何妙計？”蔡瑁眼中精光一閃。
蔡夫人放下玉碗，嘴角勾起一抹冰冷而嫵媚的笑意：“男人最大的軟肋，無非酒色財氣，或……家室之累。劉琦素來自詡清高，不近女色。那我們就給他‘安排’一門‘好親事’！”
“聯姻？”蔡瑁皺眉，“這豈非助長其勢力？”
“非也！”蔡夫人笑容更冷，“聯姻，也要看和誰聯！南陽大族，穰城侯張懌音：義），此人乃張繡族弟張繡曾依附劉表又反複，後被曹操所滅），空有侯爵之名，卻無實權，且家族因張繡之事早已敗落，名聲不佳。其女張氏，年近二十，相貌平平，性情據說頗為驕縱跋扈。更妙的是，張懌此人貪財好利，早已被我們暗中掌控！”
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她站起身，走到蔡瑁身邊，低聲道：“兄長明日便可在父親病榻前，以‘體恤長子’、‘為劉琦終身大事著想’為名，提議與張懌聯姻！父親病中，最盼家族和睦，子孫開枝散葉。且張懌畢竟是侯爵，表麵上看，這門親事也不算辱沒了劉琦。父親多半會應允！”
蔡瑁眼中頓時爆出精光：“妙！太妙了！一旦劉琦娶了這張氏，便等於打上了‘張繡餘孽’的烙印！張繡反複無常，最終身死族滅，父親對此深惡痛絕！劉琦與張家結親，父親心中必生嫌隙！此其一！其二，那張氏驕縱，娶進門來，便是安插在劉琦身邊的耳目和攪屎棍，足以讓他後院起火，疲於應付！其三，張懌唯我們馬首是瞻，這門親事坐實，劉琦便徹底被我們攥在手心，他想借助外力如劉備）也投鼠忌器！一石三鳥！”
兄妹二人相視而笑，那笑容中充滿了陰謀得逞的得意與冷酷。
次日，蔡瑁便依計而行。在劉表病榻前，他一臉“關切”地進言：“主公，大公子年歲漸長，身邊卻無妻室照料，實非長久之計。臣聞南陽穰城侯張懌，乃名門之後，其女溫良淑德，待字閨中。若能與大公子結為秦晉之好，一則全主公愛子之心，二則彰顯主公對南陽舊族之厚待，三則……大公子有了家室，也能更加穩重，為琮公子做個好榜樣。”他巧妙地將劉琮也扯了進來。
劉表靠在榻上，精神萎靡。他雖對張繡一族心有芥蒂，但穰城侯畢竟頂著個侯爵頭銜，蔡瑁說的“溫良淑德”、“名門之後”也讓他有些意動。更重要的是，他確實覺得長子該成家了，有個人管束或許能更沉穩些。他看了一眼侍立在旁、低眉順眼的劉琦，聲音虛弱地問道：“琦兒……你意下如何？”
劉琦如遭雷擊！他萬萬沒想到，蔡瑁兄妹竟使出如此毒計！娶張懌之女？這無異於在他身上烙下恥辱的印記，徹底斷絕他在父親心中的地位和未來任何翻身的可能！他臉色瞬間煞白，身體微微顫抖，幾乎要當場發作！
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