石韜停下了腳步。他注視著眼前這位年輕而焦慮的公子，心中飛速權衡。劉琦的處境他早已了然，其求助的迫切也情有可原。劉備在新野要發展，最大的障礙就是蔡瑁、蒯越集團。
若能獲得劉琦這位名義上的繼承人的支持，哪怕隻是暗中的支持，都將在政治上獲得極大的便利和合法性！至少，在劉表麵前，劉琦有機會為劉備說話，緩解來自襄陽的壓製。而且，劉琦代表的是荊州內部一部分對蔡氏不滿的力量，這股力量若能整合，潛力巨大。
但風險同樣巨大！一旦結盟泄露，蔡瑁、蒯越必定瘋狂反撲。劉琦首當其衝，劉備和新野也將麵臨滅頂之災！必須極度隱秘，且劉備必須掌握絕對主動權。
石韜沉吟良久，終於開口，聲音低沉而清晰：“大公子赤誠之心，韜深感敬佩。然茲事體大，非韜所能決斷。皇叔以仁德立身，以信義行世，更需審時度勢，謹慎行事。韜有三問，望公子誠心答之。”
“先生請問！”劉琦眼中燃起希望。
“其一，公子欲結皇叔，是欲借皇叔之力，爭位奪權，兄弟鬩牆？還是欲借皇叔之威，震懾宵小，保境安民，待將來承繼大統後，共扶漢室？”石韜目光如炬，直刺劉琦內心。這個問題至關重要，關係到結盟的性質和劉備介入的正當性。
劉琦毫不猶豫，指天發誓：“琦若有爭位奪權、骨肉相殘之心，天誅地滅！所求者，唯自保耳！唯願父親基業不受奸人竊據，唯願荊州百姓得享太平！若得天佑，得繼父業，必以皇叔為股肱，尊奉天子，共討國賊，光複漢室！此心此誌，天地可鑒！”他神情激動，不似作偽。
石韜微微頷首，再問：“其二，結盟之事，乾係重大，如何確保機密？公子身邊，可有蔡瑁、蒯越之耳目？日後聯絡，如何做到萬無一失，不落人口實？”
劉琦早有準備：“琦自知身處險境，身邊可信者，唯老仆劉忠等寥寥數人。此次與先生相會，已是冒了天大風險。日後聯絡，琦有一計：襄陽城西‘濟世堂’藥鋪掌櫃王誠，乃琦乳母之子，自幼親厚，絕對可靠！其藥鋪常有商旅往來，新野若有藥材需求，或可經此渠道傳遞消息，以藥方暗語溝通，外人難以察覺。
此外，鹿門山龐德公處，亦可作為中轉，龐公高潔，不問世事，但其童子或可代為傳遞隻言片語。”他提出的方案，考慮了現實條件和隱蔽性。
石韜心中暗讚劉琦並非毫無心機，繼續第三問：“其三，若事有不諧，蔡瑁發難，公子當如何自處？皇叔若因助公子而陷險境，公子又當如何？”
這個問題最是殘酷，也最現實。劉琦臉色一白，沉默片刻，眼中閃過一絲決絕：“若事敗，琦絕不連累皇叔與先生！或自請外放偏遠郡縣，或……或自裁以謝罪！若皇叔因助琦而遭蔡瑁構陷攻伐，琦雖力薄，必傾儘全力，在父親麵前力證皇叔清白！若父親不聽……琦願以死相諫！或……或率親信，投奔新野，與皇叔共抗強敵！”最後一句，已是破釜沉舟之誌！
石韜深深地看著劉琦。這位年輕公子，雖有惶恐，有焦慮，但在生死抉擇麵前，展現出了應有的擔當和血性。其承諾或許帶著絕望的悲壯，但誠意毋庸置疑。
“好！”石韜終於點頭，“大公子之心，韜已明了。韜定當將公子之意，原原本本，稟告皇叔。然結盟與否，何時結盟，如何行事，一切需由皇叔定奪。公子需謹記：忍耐！等待！在此期間，公子務必謹言慎行，深居簡出，示敵以弱，保全自身！聯絡之事，非經我與王誠藥鋪或龐公處可靠途徑，切勿輕動！韜在新野，自會設法與公子保持聯絡。”
劉琦聞言，激動得幾乎落淚，對著石韜深深一揖：“先生大恩，琦沒齒難忘！一切……全賴先生與皇叔了！琦必謹遵先生教誨，靜候佳音！”
兩人又低聲商議了一些聯絡的細節和暗語，然後石韜借口天色不早，需趕回新野處理公務，便先行告辭下山。劉琦則又在鹿門山盤桓片刻，才在“護衛”的“護送”下返回襄陽。整個會麵過程，在監視者眼中，不過是一場大公子與名士之間關於學問和時局的普通交談，毫無破綻。
石韜星夜兼程，秘密返回新野，立刻向劉備稟報了與劉琦會麵的詳細經過，以及劉琦的處境、請求和承諾。
縣衙書房內，燈火通明。劉備、關羽、張飛、石韜四人密議。
張飛聽完，第一個拍案而起：“大哥！好事啊！那劉琦小子被蔡瑁老賊欺負得夠嗆，來求咱們了！正好，咱們幫他，他將來當了荊州牧，還能虧待咱們？總比現在被蔡瑁、張允那幫鳥人盯著強！”
關羽撫髯沉吟：“三弟稍安。此事非同小可。劉琦雖是長子，然勢單力薄，其承諾雖誠，恐難兌現。蔡瑁、蒯越樹大根深，手握重兵。若貿然卷入其家事內鬥，恐引火燒身。新野根基未穩，恐難承受襄陽傾力一擊。”關羽的擔憂非常實際。
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石韜冷靜分析：“雲長將軍所慮極是。風險巨大，一步踏錯，萬劫不複。然機遇亦存：
其一，劉琦乃名正言順之長公子，得道義之先。助他，我等於荊州內部便有了立足點，可名正言順介入荊襄事務，打破蔡瑁封鎖。
其二，劉琦若能站穩腳跟，甚至將來繼位，則我新野背靠大樹，進可圖宛洛，退可保荊襄，戰略空間極大拓展。
其三，通過劉琦，可接觸、拉攏荊州內部不滿蔡瑁的勢力，如鄧義、劉先等文官，文聘、王威等非蔡氏嫡係的將領，此乃分化瓦解蔡氏聯盟之良機。
其四，亦是最現實的一點，劉琦在劉使君麵前為我們說話，可極大緩解來自南陽郡府和張允的刁難，為我們屯田強兵爭取寶貴時間！”
劉備一直沉默地聽著，手指輕輕敲擊著案幾。他目光深邃，顯然在權衡利弊。石韜的分析條理清晰，利弊分明。風險，他何嘗不知？但機遇，確實誘人。更重要的是，劉琦的處境，讓他想起了自己顛沛流離、寄人籬下的辛酸。那份同病相憐之感，觸動了他心底的柔軟。
良久，劉備終於開口，聲音沉穩而堅定：“劉景升待我，雖有忌憚，亦有收留之恩。卷入其子嗣之爭，非我所願，亦有悖道義。”