建安八年的寒冬，襄陽城迎來了它最沉重的一日。南門外，黑壓壓的人潮一眼望不到邊際。衣衫襤褸、麵黃肌瘦的百姓相互攙扶著，孩童的啼哭、傷員的呻吟、疲憊的喘息交織成一片悲愴的嗚咽。在他們前方，是數千名甲胄殘破、血跡斑斑卻依舊挺直脊梁的將士，簇擁著那麵雖染塵煙卻依舊獵獵作響的“劉”字大旗。
旗下，劉備麵容憔悴，眼窩深陷，卻目光沉靜如淵。關羽左臂裹傷，綠袍染成暗紅，丹鳳眼掃視著高聳的襄陽城樓，帶著審視與警惕。張飛虯髯戟張，環眼怒視著城頭隱約可見的蔡瑁身影，如同擇人而噬的猛虎。石韜、趙雲等人，則默默安撫著惶恐的百姓，維持著隊伍最後的秩序。
“開門！劉皇叔率新野軍民，浴血抗曹，今攜民來投！速開城門！”傳令兵嘶啞的呼喊在寒風中回蕩。
襄陽城頭，早已是劍拔弩張。守軍弓弩齊備，刀槍出鞘，氣氛緊張到了極點。蔡瑁一身戎裝，按劍立於城樓，臉色陰沉得能滴出水來。蒯越站在他身側，羽扇輕搖，眼神卻冷冽如冰。鄧義、劉先等官員也聞訊趕來，望著城下悲壯的景象，神色複雜，有同情，有敬佩，更有深深的憂慮。
“都督！不可開門！”蔡瑁的心腹將領張允已從樊城撤回）急聲道，“劉備新敗，引曹仁大軍尾隨而至！數萬流民湧入，其中必混有曹軍奸細！一旦城門洞開，敵軍乘勢掩殺，襄陽危矣！此乃引狼入室！”
“張將軍所言極是！”另一名蔡氏親信立刻附和，“劉備名為抗曹，實為保存實力，裹挾流民，以勢壓人，欲圖我襄陽！其心可誅！當亂箭射退！”
“荒謬！”鄧義再也忍不住，厲聲駁斥，“劉使君以五千孤軍，血戰曹仁數萬精銳十餘日，焚其輜重，斃其銳卒，保新野軍民於水火！此等忠勇仁德，天地可鑒！今攜民來投，乃信任主公仁德！若閉門不納，射殺忠良與無辜百姓，則荊州仁義之名儘喪，天下英雄寒心！主公日後何以立足？劉使君若因此投曹，則我荊州北門洞開，大禍立至！”
劉先也沉聲道：“蔡都督！請以大局為重！速開城門，接納流民於城外妥善安置，迎劉使君及所部將士入城休整！曹仁新敗，新野已毀，其必不敢輕犯襄陽！此乃彰顯主公仁德，安荊襄人心之良機！”
城頭之上，爭論激烈。蔡瑁、張允等力主拒納，甚至不惜動武；鄧義、劉先等則據理力爭，懇請開門。士兵們望著城下黑壓壓的饑寒百姓和浴血將士，聽著風中傳來的悲泣，不少人麵露不忍。襄陽城內，消息早已傳開，士民議論紛紛，對劉備的同情和對蔡瑁跋扈的不滿，如同暗流湧動。
“夠了！”蔡瑁一聲斷喝，壓下爭論。他死死盯著城下劉備的身影，眼中殺機翻滾。他何嘗不想亂箭齊發，將劉備及其黨羽射殺於此，永絕後患！然而，鄧義的話卻像一根刺，紮進了他心裡。劉備攜民渡江，仁德之名已如烈火燎原！此刻若下殺手，他蔡瑁必成天下公敵！更可怕的是，若真逼反了劉備，使其投靠曹操，那後果……蔡瑁打了個寒顫。
就在僵持不下之際，一名內侍急匆匆奔上城樓，氣喘籲籲：“蔡都督！蒯長史！主公有令：開……開南側偏門，放流民分批入城，於甕城內及城西空地暫時安置！命劉使君……卸甲棄兵，僅帶關、張、石等心腹將領及親隨十人，入……入刺史府覲見！其餘將士……暫駐城外聽候調遣！主公……主公在府中等候！”
這道命令，顯然是病榻上的劉表在權衡利弊、聽取各方意見包括蔡夫人枕邊風）後，做出的折中之策！既開城門顯示仁義，接納流民實為包袱），又嚴控劉備核心力量入城人數，解除其武裝，最大程度降低風險。更關鍵的是，將劉備與他的軍隊、百姓隔離開來！
蔡瑁聞言，眼中閃過一絲不甘，但主公之命不可違。他冷哼一聲：“哼！既然主公有令……開南偏門！放流民入甕城！劉備！速速卸甲棄兵，隨我入府覲見主公！若有遲疑，視同謀反！”
沉重的絞盤聲響起，襄陽南側一扇較小的偏門緩緩開啟，僅容數人並行。城下的百姓如蒙大赦，在守軍粗暴的驅趕和甄彆下嚴防奸細），哭喊著、推搡著湧入狹窄的甕城，場麵一度混亂不堪。
劉備深吸一口氣，對關羽、張飛等人沉聲道：“卸甲。”他率先解下佩劍，脫下破損的甲胄，隻著一身洗得發白的舊袍。關羽、張飛、石韜等人雖麵有不甘，但在劉備目光注視下，也默默照做。兵器甲胄堆放在地，如同一座小小的墳塚，埋葬著新野的血火與不屈。
“翼德，收斂脾氣。雲長，護好軍師。”劉備低聲囑咐，目光掃過身後數萬雙充滿依賴與惶恐的眼睛，“等我回來。”
在蔡瑁派出的精銳士兵“護衛”實為押送）下，劉備僅帶著關、張、石三人及數名親隨，穿過那道象征著屈辱與未知的偏門，步入了襄陽城。身後，是緩緩關閉的城門，隔絕了將士與百姓絕望的目光。
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刺史府內，藥味彌漫。劉表半臥在錦榻之上，身上蓋著厚厚的錦被，臉色蠟黃，氣息短促，顯然病勢沉重。蔡夫人侍立榻旁，妝容精致，眼神卻銳利如刀，冷冷地掃視著走進來的劉備等人。蔡瑁、蒯越、鄧義、劉先等重臣分列兩側。
“罪臣劉備，拜見兄長！”劉備趨步上前，在離榻數步處，深深跪拜下去，聲音帶著疲憊與沙啞，“備無能，未能守住新野，損兵折將，更累及兄長收留之恩，死罪！”姿態放得極低，將戰敗責任完全攬下。
關羽、張飛、石韜亦隨之跪拜，沉默如山。
劉表渾濁的目光落在劉備身上，看著他一身舊袍，滿麵風霜，再想到城下那數萬流民和殘兵敗將的景象，心中五味雜陳。有對新野失守的失望，有對曹軍兵臨的恐懼，更有對劉備此刻落魄卻依舊保持禮節的複雜情緒。他掙紮著抬了抬手：“玄德……起來吧。新野之事……非你之過。曹仁勢大，你能……能保得軍民性命，攜民南渡，已屬不易。”這番話，既是給劉備台階下，也是在眾人麵前表明自己的態度——他認可劉備的“仁德”之舉。
“謝兄長體諒！”劉備再拜，方才起身，垂手恭立。
蔡夫人卻冷哼一聲，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“體諒？主公，玄德賢弟攜數萬流民蜂擁而至，襄陽糧草有限，如何供養？更兼曹仁大軍尾隨，若其趁機攻城，豈非引火燒身？妾身聽聞，新野城破，皆因玄德賢弟……調度失當，貽誤戰機所致？”她毫不留情地開始發難，試圖坐實劉備的“敗軍之責”。
蔡瑁立刻接口，語氣咄咄逼人：“夫人所言極是！劉備！你口口聲聲血戰十餘日，然則曹仁主力未損！你棄城而走，引敵深入，致使襄陽暴露於兵鋒之下！此乃大罪！更兼你部下張飛，在博望坡前曾公然咆哮襄陽宴席，藐視主公！如此狂悖之徒，豈能再留？依末將之見，當追究其戰敗之責，嚴懲張飛，以儆效尤！”矛頭直指張飛，意圖剪除劉備羽翼！
張飛聞言，環眼怒睜，鋼牙緊咬，拳頭捏得咯咯作響，眼看就要爆發！關羽眼神一厲，手已按在空懸的劍柄位置劍已卸）。石韜心中警鈴大作！
千鈞一發之際，劉備猛地再次跪倒！這一次，他重重叩首，額頭觸地！
“兄長！千錯萬錯，皆在備一人！三弟張翼德，性如烈火，然忠心耿耿，每戰必身先士卒，博望坡誘敵，新野城血戰，皆立下汗馬功勞！其昔日宴席失儀，備已嚴加責罰！若兄長與夫人、舅兄仍不能釋懷，備……願代三弟受罰！縱斧鉞加身，備絕無怨言！隻求兄長……念及翼德一片赤誠，饒恕於他！”言辭懇切，聲淚俱下，將姿態放到塵埃裡，更將“忠勇”二字牢牢釘在張飛身上。
這一跪一叩，震撼了全場！劉表看著劉備為了保全兄弟，不惜自汙其身，代其受過，不禁想起了自己與劉琦、劉琮之間冰冷的父子關係，心中某處被觸動，泛起一絲酸楚和複雜的情感。鄧義、劉先等官員更是麵露不忍與敬佩。
“玄德……你這是做什麼！快起來！”劉表聲音有些發顫，掙紮著想要起身，卻被蔡夫人按住。他喘息著，看向蔡瑁和夫人，“德珪！夫人！翼德雖有魯莽，然其勇武忠義，人所共知！新野血戰，非其過也！此事……休要再提！”
蔡瑁和蔡夫人臉色鐵青。他們沒想到劉備竟如此能忍，更沒想到劉表會在此時心軟！再糾纏下去，反而顯得他們心胸狹隘，不恤功臣。
蒯越見狀，輕搖羽扇，出來打圓場，語氣平和卻暗藏機鋒：“主公仁德，體恤臣下，實乃荊州之福。劉使君攜民南渡，忠義可嘉。然當務之急，是如何安置這數萬流民與劉使君所部將士？久駐城外，恐生變故；入城安置，又恐擾民。更兼曹仁雖退，然其主力尚在宛城，虎視眈眈。劉使君……可有良策以解襄陽之困？”他將燙手山芋又拋回給劉備，既轉移了話題，又試探劉備的意圖。
劉備緩緩起身，抹去眼角淚痕真偽難辨），沉聲道：“備蒙兄長收留，感激涕零，豈敢再添煩擾？流民饑寒交迫，備懇請兄長開倉賑濟，施以粥米，暫解燃眉之急。備願率本部將士，即刻離開襄陽，另尋他處駐紮，絕不敢累及兄長！至於曹仁……”他目光一凜，“其新敗之餘，糧草轉運艱難，寒冬將至，必不敢久留。備願率部為兄長鎮守荊襄北境，或移駐他處，為兄長屏障！若曹賊再犯，備必效死力，以報兄長大恩！”
劉備的回答，滴水不漏：
不爭權：主動提出離開襄陽，另尋駐地，消除劉表最大的忌憚。
不擾民：解決流民問題，隻求劉表賑濟，自己帶兵走。
表忠心：明確表示願繼續為劉表守邊，對抗曹操。
留餘地：“移駐他處”，為後續可能的落腳點埋下伏筆。
劉表聽著，心中那塊大石稍稍放下。劉備的識趣和“忠心”，讓他很滿意。他沉吟片刻，緩緩道：“玄德忠勇，孤心甚慰。流民……孤自會命人妥善安置賑濟。至於你部將士……”
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他目光掃過蔡瑁和蒯越，最終做出決定，“新野已毀，不可複守。荊州北境，樊城有張允，襄陽有德珪……這樣吧，江夏郡地域廣闊，兼有長江之險。孤命你為江夏太守，輔佐琦兒，共禦江東孫權！即日便可率部前往江夏赴任！”
這個任命，如同驚雷，在暗室中炸響！
劉備、石韜心中劇震！江夏！這正是他們暗中與劉琦結盟之地！劉表此舉，是巧合？還是有意為之？無論哪種，都正中下懷！簡直是天賜良機！
蔡瑁、蔡夫人、蒯越臉色大變！那是劉琦的地盤！劉備去了江夏，與劉琦聯手，豈不是龍歸大海，虎入深山？再難控製！蔡瑁急道：“主公！江夏已有黃祖，大公子亦在彼處，再遣劉使君前去，恐職權不明，徒生掣肘！不如……”
劉表卻擺了擺手，語氣不容置疑：“孤意已決！黃祖年邁，性情粗疏。琦兒年輕，正需玄德這等宿將輔佐！江東孫權，狼子野心，不可不防！玄德善戰，正可助琦兒守好東大門！此事，無需再議！”他顯然被劉備的“恭順”打動，更想借劉備之力平衡江夏的勢力黃祖尾大不掉，劉琦根基尚淺），同時將劉備這頭“猛虎”調離襄陽核心地帶，送到相對偏遠的江夏。
劉備強壓心中狂喜，再次深深拜倒：“備……領命！謝兄長信任！必竭儘全力，輔佐大公子，守土安民，不負兄長所托！”關羽、張飛、石韜亦隨之拜謝，心中波瀾起伏。
蔡瑁、蒯越、蔡夫人麵如死灰，看著劉備領命，知道大勢已去，木已成舟！他們精心策劃的借刀殺人之計、拒納流民之謀、甚至想趁機除掉張飛的打算，在劉備驚人的隱忍、劉表最後的“仁厚”與出人意料的任命下，徹底破產！反而陰差陽錯地將劉備送到了他們最不願看到的盟友——劉琦身邊！
一場暗室風波，看似以劉備的“謙卑退讓”和劉表的“仁厚安置”告終，實則暗流更加洶湧。劉備集團絕處逢生，獲得江夏這一至關重要的戰略支點！潛龍入江，猛虎歸山，荊襄大地的權力格局，即將迎來翻天覆地的巨變！而襄陽城內，蔡瑁摔碎的茶盞聲和蒯越手中幾乎捏斷的羽扇，預示著更殘酷的較量，才剛剛拉開序幕。
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