建安八年冬末，寒風依舊凜冽，卻已帶上了一絲不易察覺的潮潤水汽。襄陽南門再次開啟，這一次，劉備率領著經曆新野血火淬煉的數千將士雖經補充整編，仍不足五千之數），以及願意追隨他繼續南下的部分新野百姓，如同一條疲憊卻倔強的長龍，離開了這座給予他屈辱與轉機的城池，浩浩蕩蕩地踏上了通往江夏的官道。
旌旗獵獵，隊伍中彌漫著複雜的情緒。有背井離鄉的悲愴，有劫後餘生的慶幸，更有對未知前途的迷茫與一絲微弱的希望。劉備騎在馬上，回望襄陽那巍峨的城廓，眼神深邃。他知道，蔡瑁、蒯越那怨毒的目光，如同跗骨之蛆，從未離開。但此刻，他的心中更多的是對未來的籌謀。
“大哥，這江夏，真能容得下咱們？”張飛策馬靠近，甕聲問道，環眼掃視著沿途陌生的山水。關羽雖未言語，丹鳳眼也望向南方，綠袍在風中輕揚，帶著慣有的沉凝。
石韜在一旁，輕撫短須，目光睿智：“翼德將軍，江夏非襄陽。此地扼長江之喉，控吳楚之衝，地域廣闊，水網縱橫。大公子劉琦）在彼，與我等早有盟約。黃祖雖跋扈，然其地廣兵多，亦需強援以抗江東孫權。此去，正是龍遊大海，虎入山林！當務之急，是儘快與大公子彙合，站穩腳跟，整軍經武，以圖將來！”
劉備頷首，聲音沉穩有力：“廣元先生所言極是。江夏非終點，乃新起點。傳令全軍，加速前進！務必在開春前抵達夏口江夏郡治，今武漢武昌）！”
曆經十餘日跋涉，風塵仆仆的隊伍終於抵達了長江之濱的重鎮——夏口。滔滔江水奔湧東去，江麵上帆影點點，水寨連綿，規模遠非新野可比。江夏太守府邸坐落在臨江高地，氣勢恢宏，卻也透著一股行伍出身的粗糲之氣。
得知劉備將至，大公子劉琦早已率親信幕僚迎出城外十裡。數月不見，劉琦的氣色明顯好了許多，眉宇間的陰鬱被一種重獲自由的勃勃生氣取代。他身著錦袍玉帶，雖仍顯文弱，但眼神中多了幾分自信與熱切。
“皇叔！”遠遠望見劉備旗號，劉琦便激動地策馬迎上，不顧身份，竟在馬上對著劉備深深一揖，“琦日夜盼皇叔！今日得見，方知何為撥雲見日！皇叔新野血戰，攜民南渡，仁德之名震動荊襄！琦能得皇叔相助，實乃天幸！”
劉備連忙下馬，扶住劉琦：“公子折煞備了！能輔佐公子，共守江夏，乃備之榮幸！新野之事，已成過往，當與公子攜手，共圖將來！”兩人雙手緊握，目光交彙，一切儘在不言中。石韜、關羽、張飛亦與劉琦見禮，氣氛融洽。
然而，這份融洽並未持續太久。一個洪亮、粗豪甚至帶著幾分倨傲的聲音，如同悶雷般從城門方向炸響：“哼！好大的排場！大公子親自出迎十裡？劉玄德，你這江夏太守的架子，倒比老夫這正牌的江夏都督還大！”
眾人循聲望去，隻見一隊剽悍的騎兵簇擁著一員老將疾馳而來。那老將須發灰白，身材魁梧，麵如重棗，一雙虎目精光四射，透著久經沙場的煞氣與毫不掩飾的驕橫。他身披精良鐵甲，外罩錦袍，正是坐鎮江夏多年，手握重兵，連劉表都要讓其三分的江夏都督——黃祖！
黃祖勒馬停在眾人麵前，目光如同刀子般掃過劉備及其部眾，尤其在張飛、關羽身上停留片刻，帶著審視與不屑。他根本未下馬，隻是對劉琦微微抱拳：“大公子。”語氣敷衍。
對劉備，則隻是冷哼一聲：“劉太守，一路辛苦。夏口城小，安置你這數千兵馬和流民，怕是不易。老夫已在城西劃出一片營地，供你部駐紮。至於流民嘛……城外荒地甚多，自行開墾便是！”言語間，將劉備定位成了需要他“施舍”地盤的外來客，更是把流民當成了累贅包袱。
張飛哪受得了這等鳥氣，環眼一瞪，就要發作：“老匹夫！你……”
“三弟！”劉備厲聲喝止，同時踏前一步，對著馬上的黃祖深深一揖，姿態放得極低，“備初來乍到，一切全賴黃都督照拂。都督劃撥營地，已解備燃眉之急，感激不儘！流民之事，備自會妥善安置，絕不敢多擾都督。日後守土禦敵，還需都督多多提攜！”劉備的謙卑與隱忍，讓黃祖一拳打在了棉花上，一時倒不好再發作。
黃祖鼻孔裡哼了一聲，算是回應，隨即轉向劉琦，語氣生硬：“大公子，軍務繁忙，老夫先行回營了。劉太守的接風宴，你們自便吧！”說罷，竟不再理會眾人，撥轉馬頭，帶著親兵揚長而去，留下漫天煙塵。
劉琦氣得臉色發白，雙手緊握。石韜輕輕搖頭，低聲道：“公子，主公，小不忍則亂大謀。黃祖驕橫，根深蒂固，非一日可撼。當徐徐圖之。”
劉備拍了拍劉琦的肩膀，目光平靜：“公子放心，備省得。初來乍到，低調行事，站穩腳跟方是上策。”
劉備部被“安置”在夏口城西一片臨江的荒灘上。營地簡陋，寒風呼嘯，條件艱苦。但經曆過新野煉獄的將士和百姓，對此早已習慣。在石韜的精心組織和劉琦的暗中支持下，軍民們迅速行動起來，伐木造屋，平整土地，疏通溝渠，竟在短短月餘時間，將一片荒灘建成了秩序井然、初具規模的營寨，被軍民們戲稱為“新野營”。
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與此同時，一場決定江夏未來格局的核心會議，在劉備的帥帳一間稍大的木屋）內秘密召開。與會者僅劉備、劉琦、石韜、關羽、張飛五人。
石韜鋪開江夏輿圖，手指如筆，勾勒方略：“主公，公子，江夏格局已明。黃祖擁兵自重，盤踞夏口及周邊富庶之地，掌控水軍主力，然其剛愎自用，隻知守成，不思進取，更與江東孫權有殺父之仇孫權之父孫堅死於黃祖部將之手），乃江夏最大變數。我等欲立足江夏，進而圖謀荊襄，需行三路並進之策！”
其一，北固藩籬，懾曹仁以安後路：石韜手指江北之地。“曹仁雖敗退宛城，然其主力猶存，對荊州北境威脅未除。雲長將軍威震華夏，勇略兼備，當率本部精銳兩千，並江夏精兵一千由劉琦調配），北渡長江，駐守江北重鎮——漢津口今武漢漢口一帶）！此處扼漢水入江之要衝，控荊襄北門！雲長將軍需加固城防，操練水步軍，廣布斥候。一則震懾宛城曹仁，使其不敢輕窺江夏；二則護衛江北通道，為將來北上宛洛埋下伏筆；三則……自成體係，不受黃祖掣肘！此乃‘外藩’，進可攻退可守，至關重要！”
關羽丹鳳眼精光一閃，抱拳沉聲道：“軍師深謀遠慮，關某領命！必使漢津口穩如磐石，曹仁休想越雷池一步！”此任命，既發揮關羽善守能戰之長，又將其置於相對獨立的位置，遠離黃祖的直接乾擾。
其二，西聯巴蜀，通商路以蓄實力：石韜手指向西，指向長江上遊。“江夏之利，在於水運。當務之急，是開辟穩定財源，以養軍民，強軍備！西麵江陵、公安，乃至更遠的巴蜀，商路繁盛。可遣得力之人，以公子或主公名義，組建商隊，順江西上，販運江夏漁鹽、手工製品，購入巴蜀糧秣、布匹、鐵器。更可與沿途豪商、地方勢力如駐守江陵的劉表大將文聘，此人非蔡瑁嫡係）暗中交好，建立聯係。此乃‘通脈’，財力充盈，方是立足根本！此事需隱秘進行，初期可由公子心腹牽頭，主公派可靠之人協助。”石韜深知經濟基礎決定上層建築。
其三，東拒孫權，練水軍以固根基：石韜的手指重重落在輿圖東側，長江下遊。“江東孫權，年富力強，野心勃勃！其與黃祖有殺父之仇，必欲得江夏而後快！此乃江夏最大外患！然黃祖水軍雖眾，卻暮氣沉沉，戰法陳舊，恐非江東新銳之敵。主公當以‘助黃都督禦敵’為名，請公子奏明州牧，允我部在‘新野營’臨江區域，自建水寨，招募沿江熟諳水性的漁民、船工，打造戰船，操練水軍！翼德將軍性情豪烈，勇猛無畏，正可擔此重任！初期規模不必大，但求精銳！此為‘鑄劍’，他日與江東爭鋒，或北上中原，水軍乃我命脈所係！”
張飛一聽要練水軍，頓時來了精神，拍著胸脯道：“軍師放心！俺老張定把這群旱鴨子，練成浪裡白條！讓那碧眼小兒孫權）嘗嘗俺老張水軍的厲害！”雖然他對水戰一竅不通，但這份豪氣正是初創水軍所需。
其四，內結公子，攬人心以固根本：石韜看向劉琦，語重心長，“公子，此三策施行，皆需公子鼎力支持！公子乃江夏名正言順之主，當以‘體恤民情，整飭防務’之名，巡行江夏各縣，拔擢賢能，懲治貪腐，尤其要暗中拉攏那些不滿黃祖跋扈的官吏、將領、地方豪強！主公在‘新野營’推行屯墾，安置流民，輕徭薄賦，正是彰顯仁德，收攬民心之舉，公子當大力宣揚！此乃‘固本’，唯有江夏民心歸附公子與主公，黃祖縱有兵權，亦成無根之木！”
劉琦聽得熱血沸騰，眼中閃爍著前所未有的光彩：“軍師運籌帷幄，決勝千裡！琦一切聽從皇叔與軍師安排！必竭儘全力，掃清障礙，共圖大業！”
劉備看著輿圖上石韜勾勒出的清晰藍圖，心中激蕩。困守新野的窘迫已成過往，江夏的廣闊天地，正等待他施展抱負！他霍然起身，目光掃過眾人：“廣元先生三路並進之策，深合吾心！便依此計行事！”
關羽即日整軍，準備渡江，劍指漢津！
張飛著手招募水手，打造船隻，籌備水寨！
石韜親自負責商路開拓與情報網絡構建！
劉琦則利用身份，為各項行動提供官方掩護和支持，並暗中整合江夏內部力量！
劉備坐鎮“新野營”，總攬全局，屯田安民，同時與劉琦一同，與黃祖進行著表麵恭敬、暗藏機鋒的周旋。
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