隆冬時節的荊襄大地，濕冷入骨。襄陽鹿門山中，幾間依山而築的茅舍隱於蒼鬆翠竹之間。窗欞被呼嘯的北風刮得咯咯作響，簡陋的書案上，一盞孤燈如豆，火苗在穿隙而入的寒風中搖曳不定，將伏案之人的身影長長地投在斑駁的土牆上。
龐統擱下手中那卷邊角磨損、墨跡猶新的《冀州風物考》，揉了揉因長久閱讀而酸澀的眉心。年輕的麵容上，那雙與平凡相貌極不相稱的、如同蘊藏著星河流轉的深邃眼眸，此刻正閃爍著複雜難明的光芒。
案頭堆積的，除了這卷耗費重金、輾轉數道才得來的冀州情報，還有數封字跡迥異卻內容相近的書信——有來自鄴城故舊隱晦的讚歎，有北方商隊帶回的見聞，更有潛藏於河北的荊州細作拚死傳回的密報。所有的信息，都指向同一個名字，同一個地方：大將軍羅業字文通），鄴城。
“農桑繁盛，流民得所…高順重組陷陣，陳宮委以重任…宗師巔峰，雙麟降世…”龐統低聲自語，指尖無意識地敲擊著冰冷的桌麵，“嚴氏攜孤歸附，竟得善待…魏延那等狂徒，亦被收為爪牙…羅文通…你究竟是何等人物？”
窗外風雪更急。龐統起身，踱至窗前。寒風卷著雪沫撲打在臉上，帶來刺骨的寒意，卻澆不滅他心中那團越燃越旺的火焰。躬耕南陽？靜觀天下？不！這蟄伏的歲月已經太久！孔明蠢蠢欲動，已有擇主之意。他鳳雛，豈甘寂寞？這盤天下大棋，河北一隅，風雲際會，氣象之新，竟隱隱有龍騰之兆！若這鄴城之主，真如情報所言，乃雄才大略、知人善任之明主…
“耳聽為虛，眼見為實。”龐統眼中精光爆射，瞬間驅散了所有的猶疑，“鳳非梧桐不棲！這鄴城，是龍潭虎穴，還是真命潛邸，我…當親去一釣！”
數日後，一匹瘦骨嶙峋的老青驢，馱著一個其貌不揚、裹著臃腫舊棉袍的“寒酸書生”，吱吱呀呀地踏上了北上的官道。龐統刻意收斂了那份屬於“鳳雛”的卓然氣度，將自己偽裝成一個鬱鬱不得誌、欲往河北碰運氣的尋常士子。
驢背上掛著一個破舊的竹製書箱，裡麵除了幾卷書，最顯眼的便是一根通體烏黑、非金非木、造型奇古的青銅魚竿。竿身刻滿了細密繁複、難以辨識的雲雷紋路，竿梢係著一根晶瑩剔透、細若發絲的冰蠶絲線，末端卻無鉤無餌——此乃龐氏家傳異寶，“寒江釣叟”竿！非為漁獲，專釣人心、氣運！
北地的嚴寒，遠非荊襄濕冷可比。朔風如刀，卷著鵝毛大雪，將天地染成一片混沌的銀白。官道被厚厚的積雪覆蓋，老青驢深一腳淺一腳地跋涉著，鼻孔噴出大團白氣。龐統蜷縮在驢背上，舊棉袍落滿了雪，眉毛胡須都結了一層白霜，看上去落魄不堪。然而，他那雙隱藏在破舊氈帽下的眼睛，卻如同最精密的羅盤，貪婪地捕捉著沿途的一切。
越靠近冀州，景象便越是不同。官道之上，雖積雪深厚，卻可見穿著統一號衣、手持鐵鍬掃帚的民夫在奮力清掃，每隔一段距離還設有供路人歇腳、燃著炭火的簡陋草棚。路旁村莊的屋舍，雖非富麗堂皇，但大多屋瓦整齊，煙囪冒著溫暖的炊煙。
更令龐統心驚的是，在一些開闊地帶，竟能看到被組織起來的青壯，冒著嚴寒，喊著號子，用簡陋的工具開鑿溝渠、平整土地，為來年春耕做著準備！風雪中，那些勞作的身影雖顯艱辛，臉上卻無麻木絕望之色，反而透著一股對未來的期盼。
“百姓不畏寒，而畏無希望。此間吏治，竟能驅民於風雪之中猶自奮進…不簡單。”龐統心中暗忖，對那位素未謀麵的朝廷大將軍的評價，又悄然拔高一分。
風雪交加中跋涉月餘，鄴城那如同洪荒巨獸般匍匐於雪原之上的巍峨輪廓，終於映入眼簾。巨大的城池銀裝素裹，護城河尚未完全封凍，奔流的河水蒸騰起大片白霧，與漫天飛雪交織，更添幾分雄渾蒼茫。巨大的城門在風雪中洞開，如同巨獸之口。
臨近城門，景象越發清晰。城門稅吏縮在搭著厚厚氈簾的棚子裡，一邊嗬著凍僵的手，一邊一絲不苟地核對著入城商隊的貨物清單，收取稅賦，態度雖因寒冷而略顯僵硬，卻無刁難勒索。守城士卒甲胄外罩著禦寒的皮襖，挺立如鬆，目光銳利地掃視著行人，檢查路引文書，秩序井然。
龐統牽著老驢，隨著稀疏的人流緩緩靠近。他這副落魄寒酸模樣，立刻引來了守城士卒的注意。
“站住！路引文書！”一名年輕士卒上前，聲音被寒風刮得有些發顫，但語氣依舊帶著軍人的威嚴。目光掃過龐統破舊的棉袍、瘦弱的老驢和那個顯眼的魚竿，眉頭微皺。
龐統連忙縮著脖子，裝出一副畏畏縮縮、凍得口齒不清的模樣，從懷裡掏出一份偽造的、皺巴巴的“荊州士子龐德”的路引文書，雙手奉上，聲音帶著刻意的顫抖與諂媚：“軍…軍爺…行…行行好…小生…荊州人士…遊學至此…凍…凍壞了…”
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士卒接過路引，仔細查驗，又上下打量了龐統幾眼，眼中帶著一絲不易察覺的輕蔑，但並未過多刁難，隻是揮揮手：“進去吧！城西慈濟坊有安置流民的暖棚，憑路引可領熱粥！莫在街上亂晃！”語氣雖冷，卻也算指明了生路。
“謝…謝軍爺！”龐統點頭哈腰，牽著老驢，瑟縮著身子，彙入了城門洞的陰影之中。
一步踏入鄴城，仿佛踏入了另一個世界！
風雪被高大的城牆阻擋在外，城內雖也銀白一片，卻顯得井然有序，生機勃勃。寬闊的主街積雪已被清掃至兩旁，露出青石板的底色。
街道兩旁店鋪林立，旌旗在風雪中獵獵作響。糧店前，堆積如山的麻袋顯示著存糧的豐足；布莊裡，厚實的棉布、皮貨掛滿貨架；鐵匠鋪爐火熊熊，叮當的鍛打聲不絕於耳。行人裹著厚厚的冬衣，行色匆匆，臉上雖有寒意，卻無菜色，更無流民那種惶惶不可終日的麻木。
孩童裹得像小粽子，在街邊清掃出的空地上堆著雪人，發出清脆的笑鬨聲。許多店鋪和民居的門前、簷下，都掛著象征喜慶的紅燈籠，在風雪中暈開一團團溫暖的光暈，與遠處大將軍府方向隱隱傳來的、因慶典而尚未完全散去的喧鬨人聲相呼應，竟將這嚴寒的冬日渲染出幾分奇異的暖意與祥和。
“好一個鄴城！好一個羅文通！”龐統心中劇震，麵上卻依舊是一副凍傻了的呆滯模樣。他牽著老驢，看似漫無目的地在城中遊蕩，那雙隱藏在氈帽下的眼睛，卻如同最貪婪的獵鷹，飛速地掃視著一切細節：巡邏士卒的隊列間隔與精氣神，市集貨物的豐盈程度與物價，店鋪掌櫃與顧客交易時的神情，鄴城乞丐極少，且大多被集中在慈濟坊附近施粥…所有的一切，都在無聲地印證著那些情報的真實性，甚至比情報描述的更加生動、更具衝擊力！
接下來的數日，龐統如同一條滑溜的泥鰍，徹底融入了鄴城的市井底層。他白天混跡於各色茶館酒肆、碼頭腳行，晚上則棲身於城西慈濟坊那雖然簡陋卻溫暖乾淨的暖棚之中。他刻意操著一口略帶荊襄口音的官話，以落魄書生“龐德”的身份，與販夫走卒、落魄文人乃至三教九流攀談。他出手闊綽暗中攜帶了足夠的金葉子），請人喝酒，聽人訴苦，很快便與幾個消息靈通的“地頭蛇”混得爛熟。
“聽說了嗎？東城王寡婦家的三畝上等水田，硬是被大將軍府的人用市價一半強買了去！說是要修什麼軍械坊！可憐孤兒寡母啊…”一日午後，在一處魚龍混雜的碼頭茶館裡，龐統縮在角落，壓低聲音，對著同桌一個以包打探消息為生的閒漢“包打聽”神秘兮兮地說道，臉上帶著恰到好處的憤懣與同情。這謠言，是他精心編造，細節逼真，足以以假亂真。
“龐老弟，這話可不能亂說！”包打聽嚇了一跳，緊張地左右張望，湊近龐統，聲音壓得更低，“咱鄴城誰不知道，大將軍府征用民田，補償從來都是隻多不少！去年修城牆征了老李家兩畝菜園子，補償的錢夠他在城裡盤個小鋪麵了！你這消息…怕不是被人誆了吧？”
龐統故作驚訝：“啊？竟有此事？可…可那王寡婦哭得可慘了…”
“哭？”包打聽嗤笑一聲，露出幾分市井的狡黠，“老弟，你新來的不懂。這鄴城地麵，將軍府做事最是公道！真有冤屈，直接去府衙門口的‘鳴冤鼓’敲就是了！主簿大人天天坐堂，有冤必理！要是誣告…嘿嘿，那板子可不是吃素的！你說的這事，八成是有人眼紅王寡婦家那幾畝好地，故意造謠惡心將軍府呢！老弟，聽哥一句勸，這話到此為止，莫惹禍上身！”
第一次試探，如同泥牛入海，謠言非但未能掀起波瀾，反而被市井小民本能地反駁，甚至點出了鄴城“鳴冤鼓”這一製度性的申訴渠道。龐統心中暗凜，對鄴城的吏治清明與民心依附有了更深的認識。
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