此時的薊城，卻仍如一塊頑固的黑色磐石，袁氏的旗幟在想象中獵獵作響。黃忠與魏延的軍報言辭懇切，字裡行間卻壓著焦躁——薊城城高池深，審配守禦得法，強攻徒耗精銳。
袁紹昔日的寢殿，如今彌漫著令人窒息的藥石味與衰敗氣息。曾經雄踞幽燕的霸主，如今形銷骨立，深陷錦衾之中，每一次艱難的喘息都帶著破風箱般的嘶鳴。袁尚跪在榻前，緊握著父親枯槁冰涼的手，那雙手曾握劍號令千軍，此刻卻連回握的力氣也無。
“父親……”袁尚的聲音帶著無法抑製的顫抖。
袁紹渾濁的眼珠吃力地轉動，定在兒子臉上，嘴唇良久微微顫抖，才擠出幾個破碎的音節：“……守……守住……吾兒……基業……”話音未落，一陣劇烈的嗆咳猛地撕裂了死寂，殷紅的血沫濺在袁尚慘白的衣襟上，如同雪地裡綻開的妖異紅梅。醫者慌忙上前，殿內頓時一片慌亂。
袁尚被侍從半扶半架地請出寢殿，厚重的殿門在他身後沉重合攏，仿佛隔絕了生與死的界限。他倚著冰冷的廊柱，望著灰蒙蒙的天空，父親指間殘留的冰冷觸感與衣襟上刺目的猩紅灼燒著他，巨大的恐懼和茫然如潮水般將他淹沒。守住？拿什麼守？張合奪漁陽，張遼、高順破景山，兵鋒直指，薊城已成孤島！
他失魂落魄地走向前廳，那裡高乾低頭不語，審配與逢紀的爭吵聲浪已穿透厚重的門扉。
“議和？逢元圖！你這是要將主公半生心血拱手送予曹賊！”審配須發戟張，怒目圓睜，手指幾乎戳到逢紀鼻尖，聲音因極致的憤怒而尖利，“曹軍殘暴，屠城戮將，豈有半分信義可言？此議斷不可行！唯有血戰到底，城在人在，城亡人亡！方不負主公知遇之恩！”
逢紀麵色同樣陰沉，卻帶著一種審配所沒有的疲憊與算計。他避開審配噴薄的怒火，轉向袁尚，語氣沉緩，字字如針，刺向袁尚心中最深的恐懼：“三公子明鑒！非是紀懼死貪生。漁陽已失，景山陷落，我軍主力折損殆儘！城中糧秣，據倉曹稟報，至多支撐一月！外無必救之援，內無充廩之粟，軍民疲敝，士氣低迷。此誠危急存亡之秋！與其坐待城破，玉石俱焚，何如暫忍一時之辱？假意歸順，保全主公與公子性命，以待天時？羅業所求，不過公子一個名義上的臣服，換得幽州安定。公子，此乃權宜之計，非是投降啊！”他刻意加重了“保全主公性命”幾字，目光緊鎖袁尚蒼白的臉。
袁尚身體晃了晃，腦中一片轟鳴。父親咳血的麵容、審配決絕的怒吼、逢紀“保全性命”的低語，還有城外那如黑雲壓境的曹軍大營……交織撕扯。他張了張嘴，喉嚨乾澀發緊，最終隻吐出幾個毫無力度的字：“容……容我思之……”
他像被抽去了脊骨，頹然跌坐在冰冷的青銅燈樹旁，將臉深深埋入雙掌。權宜？投降？父親那句“守住基業”猶在耳邊，可冰冷的現實卻如毒蛇纏繞，窒息感揮之不去。他仿佛站在萬丈深淵的獨木橋上，進退皆是粉身碎骨。
審配看著袁尚這副模樣，眼中最後一絲期冀的光芒也熄滅了，隻剩下冰冷的絕望和一種破釜沉舟的狠厲。他不再看逢紀，也不再看袁尚，猛地轉身，甲葉鏗鏘作響，大步流星地走向城門方向，背影決絕如赴死。逢紀則盯著袁尚劇烈顫抖的肩膀，嘴角抿成一條冷硬的直線，眼中幽光閃爍，不知又在盤算什麼。
薊城之下，羅軍大營的氣氛卻截然不同，肅殺中蘊藏著即將噴薄的戰意。
黃忠撫摸著手中寶雕弓冰涼的弓背，粗糙的手指感受著那堅韌的紋理，目光如鷹隼般掠過薊城高聳的雉堞。他身經百戰，深知此城之堅。“文長，”他聲音沉穩，帶著金石之音，“審正南非庸才，強攻，徒令兒郎血染城牆，難有速效。”
魏延按著腰間環首刀，眼神銳利如刀鋒，毫不掩飾他的躁動：“漢升將軍，兵貴神速！張儁義、張文遠他們已建功立業，豈容我等在此空耗？賊軍膽氣已墮，正該一鼓作氣！給我三千死士，必為老將軍在城頭插上我軍的戰旗！”他年輕氣盛，建功立業的渴望如同烈火灼燒，看著友軍捷報頻傳，更是焦躁難耐。
黃忠緩緩搖頭，須發在寒風中微動：“匹夫之勇，破不了審配的鐵桶陣。孫子雲：‘上兵伐謀’。彼輩糧儘援絕，內訌已生，此乃天賜良機。破城，需用巧力。”
他目光投向營寨後方輜重隊中那些繳獲自景山的袁軍糧車，一個大膽的念頭逐漸成形。“傳令！”黃忠的聲音斬釘截鐵，“將營中所有鴿籠，儘數取來！另，速去尋火油、鬆脂、硝石！要快！”
命令迅速執行。士兵們雖不明所以，仍高效地忙碌起來。一隻隻灰撲撲的信鴿被小心地從籠中取出，魏延皺著眉頭，強忍著不耐，看著老卒們將粘稠的火油、刺鼻的鬆脂和顆粒狀的硝石混合成一種散發著危險氣息的膏狀物，再仔細地塗抹在鴿子相對厚實的胸腹羽毛上，隻留出頭部和翅膀根處。鴿子不安地咕咕叫著。
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“將軍，此計……”魏延終於忍不住，指著那些被塗抹得怪異、躁動不安的鴿子，語氣充滿懷疑，“未免太過兒戲？指望這些扁毛畜生燒了薊城？”
黃忠沒有立刻回答，他取過一支特製的細箭，箭頭並非鋒鏑，而是纏繞著浸透油脂的麻絮。他親自引弓搭箭，弓開如滿月，箭指蒼穹。“文長，你可知‘死間’？”話音未落，箭已離弦！一道火光撕裂暮色，精準地射向一隻被拋向空中、正奮力撲扇翅膀試圖飛向薊城的火油鴿子！
“噗！”輕微的爆燃聲，火箭擦著鴿尾掠過，驚得那鴿子淒厲哀鳴，卻並未點燃。塗抹的混合物似乎還不夠易燃。第一次嘗試失敗。營中隱隱傳來壓抑的歎息。
黃忠麵沉如水，眼中毫無波瀾，仿佛剛才的失敗隻是預料中的一步。他沉穩地再次抽箭，在油脂中更深地浸透箭簇麻絮。“火油再加兩成！硝石磨細！”他下令，聲音不容置疑。
第二次嘗試。火箭帶著更熾烈的尾焰呼嘯而出，直撲另一隻飛起的鴿子。這一次，火焰成功舔舐到了鴿腹！然而，那鴿子受此劇痛驚嚇，並未如期望般飛向城池，反而在極度的恐慌中猛地一個俯衝，像一顆燃燒的流星，淒厲地尖叫著，直直墜向羅軍大營邊緣一處堆放草料的臨時馬廄！
“不好！”魏延瞳孔驟縮，厲聲大喝，“救火！”反應快的士兵已抓起沙土、水桶撲了過去。幸虧發現及時，火苗被迅速撲滅，隻留下一片焦黑的草堆和驚魂未定的戰馬嘶鳴。營中氣氛瞬間凝重到了極點，失敗的陰雲籠罩在每個人心頭，連魏延也一時啞然，看向黃忠的目光複雜難明。
黃忠古銅色的臉上，皺紋如刀刻般深重。他沉默地走到那隻在火中痛苦掙紮、最終被士兵撲滅後奄奄一息的焦黑鴿子旁，蹲下身，用手指撚了撚鴿子身上燒焦的混合物和殘留的灰燼。空氣裡彌漫著焦糊與油脂的怪味。他抬頭，望向暮靄沉沉中薊城模糊而巨大的輪廓，眼神銳利如初。失敗兩次？他黃漢升的箭，從未虛發三箭！
“取火鐮來。”黃忠的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓下了營中的躁動。他不再用火箭，而是親自拿起火鐮和燧石，蹲在鴿籠邊。士兵小心翼翼地遞上一隻塗抹了厚厚混合物的鴿子。黃忠粗糙的大手異常穩定，“嚓！嚓！”火石撞擊，幾點火星濺落在鴿子腹下特意留出的、未塗防火物的細小絨羽上。
一點微弱的火苗，驟然跳躍起來！那鴿子受熱受驚，猛地振翅高飛！這一次，它沒有驚慌失措地亂竄，腹下那一點被精確點燃的火焰，如同附骨之疽，在夜風中迅速蔓延，貪婪地舔舐著羽毛上塗抹的油脂、鬆脂和硝石混合物！
眨眼間，一隻活生生的鴿子，變成了一團淒厲慘叫、瘋狂拍打著火焰翅膀的“火流星”！它被劇痛和本能驅使，不再辨認方向，隻求逃離這焚身之苦，朝著它記憶中唯一熟悉的方向——那座它被豢養多年的、巨大的、在火光映襯下如同巨獸蟄伏的薊城——拚儘最後一絲力氣，歪歪斜斜地猛衝過去！
“放！”黃忠一聲斷喝，如同驚雷炸響！
早已準備就緒的士兵們，幾乎在同一時刻點燃了數十隻鴿腹下的引火物！刹那間，曹軍陣前亮如白晝！數十團大小不一的熾烈火球，帶著令人毛骨悚然的“劈啪”燃燒聲和鴿子垂死的尖利哀鳴，騰空而起！
它們不再是散亂的驚弓之鳥，而是在烈焰焚身的極致痛苦下，被求生本能激發，化作一支支由血肉和火焰驅動的、悍不畏死的“火矢”，拖著濃煙與死亡的軌跡，義無反顧地射向夜幕中那巨大而沉默的薊城！
奇詭、壯觀、慘烈！這幅景象深深烙印在所有目擊者的眼中。魏延倒吸一口冷氣，握刀的手因用力而指節發白。黃忠須發在火光熱浪中飛揚，眼神銳利如刀，死死鎖定那些飛向目標的死亡信使。
薊城西角樓，守夜的袁軍士兵最先發現了這來自地獄的“流星雨”。
“那……那是什麼鬼東西？！”一個士兵指著天空，聲音因極度驚駭而變調。
“火！著火的鳥！好多！朝……朝我們飛來了！”另一個士兵尖叫起來。
恐慌如同瘟疫般瞬間蔓延。大部分火鴿在飛行途中力竭墜毀，或在空中燒成灰燼。然而，仍有近十隻“火流星”，憑借著最後瘋狂的生命力，如同神罰般，狠狠撞上了城樓！
目標並非城牆本身，而是城樓木製的飛簷、懸挑的鬥拱、堆積的防箭擋板、以及那些為了守城而臨時搭建的木棚和存放火油、滾木的角落！
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