\"謝謝。\"簡單的詞語，卻包含無儘情感。
\"彆急著道謝。\"雲崖咧嘴一笑，露出尖銳的犬齒，\"這一路可不好走。各族強者雲集，而你...是個誘人的目標。\"
竹竺感受著體內流動的力量——天界的記憶與狐族的本能如今和諧共存，帶來前所未有的掌控感。
\"讓他們來吧。\"他平靜地說，\"我會讓他們明白，異類不是好惹的。\"
洞外，一陣夜風拂過，帶來遠方野獸的嚎叫。狩獵的季節開始了，而這一次，獵人與獵物的界限將變得模糊不清。
黎明前的霧氣籠罩著山穀，將一切輪廓都模糊成灰藍色的剪影。竹竺站在一塊突出的岩石上，銀白色的毛發與霧氣幾乎融為一體。身後，雲崖長老正用鼻子檢查他們為數不多的行裝——幾捆草藥、兩塊燧石和一條風乾的鹿腿。
\"最多兩天的路程，\"老狐狸的聲音比往常嘶啞，\"但沿途不會太平。\"
竹竺點點頭，耳朵微微轉動，捕捉著霧氣中每一個細微的聲響。靈魂融合後，他的感官比普通狐族敏銳數倍，甚至能分辨出不同種類露水從葉片滑落的差異。
\"各族都在往心臟地帶聚集？\"他輕聲問道。
\"嗯。\"雲崖叼起行裝，示意出發，\"狼族、虎族、鷹族是主力，還有些獨行的化形大妖。聽說連蛇族都從沼澤地趕來了。\"
他們沿著一條乾涸的溪床前行，這是最隱蔽的路線。霧氣成了最好的掩護，但也隱藏著未知的危險。每走百步，竹竺就會停下，豎起耳朵仔細聆聽。
\"你在擔心什麼？\"雲崖壓低聲音問。
\"太安靜了。\"竹竺的尾巴不安地擺動，\"按理說，這個季節應該有鳥鳴和蟲聲。\"
話音剛落，前方的霧氣中突然傳來樹枝斷裂的聲音。兩隻狐狸立刻伏低身體，隱入溪床邊緣的灌木叢。
幾個黑影從霧中顯現——是三隻體型碩大的灰狼，肩高足有普通狐族的兩倍。他們不像是在巡邏，而是拖著什麼東西前進。隨著距離拉近，竹竺看清了那是一隻死去的黑豹，咽喉處被撕開，鮮血在溪床上拖出長長的痕跡。
\"黑風的手下，\"雲崖的鼻息噴在竹竺耳畔，\"看來豹族也來湊熱鬨了。\"
為首的灰狼突然停下，鼻子在空中猛嗅。\"有異味，\"他低沉地咆哮，\"不是豹族的。\"
竹竺屏住呼吸。靈魂融合後，他的氣息確實發生了變化，既不像純粹的妖族，也不像人類。這種獨特的氣息在敏銳的狼族鼻子裡，恐怕如同黑夜中的火把一樣明顯。
\"分頭搜！\"灰狼命令道，\"黑風大人說了，任何靠近心臟地帶的異類都要拿下！\"
三隻灰狼立刻呈扇形散開，鼻子貼著地麵，朝灌木叢方向搜索過來。竹竺感到雲崖的肌肉繃緊了，老狐狸的爪子無聲地伸出。
\"彆動，\"竹竺用思維傳遞信息——這是靈魂融合後獲得的新能力，\"我來解決。\"
最靠近的灰狼已經不足五步，竹竺能看清他鼻梁上那道猙獰的傷疤。就在狼爪即將撥開灌木的刹那，竹竺眼中銀光一閃。
沒有任何聲響，也沒有能量波動。那隻灰狼突然僵住了，眼神變得空洞，然後緩緩轉身。
\"這邊沒有，\"他機械地對同伴說，\"去下遊看看。\"
另外兩隻狼不疑有他，跟著轉向溪流下遊。竹竺維持著精神控製，直到三隻狼的身影完全消失在霧氣中，才鬆開意識。
\"你對他們做了什麼？\"雲崖驚訝地問。
\"暫時乾擾了思維。\"竹竺喘著氣，額頭滲出細密的汗珠。這種精細操作消耗巨大，\"很快會恢複，我們得抓緊走。\"
他們迅速離開溪床，轉向東側的山脊。霧氣開始散去，陽光如利劍般刺穿雲層，照亮了崎嶇的山路。
\"這種能力...\"雲崖欲言又止。
\"來自我的另一半。\"竹竺簡短地解釋，\"但消耗太大，不能頻繁使用。\"
雲崖若有所思地點點頭，沒再多問。他們沉默地攀爬著，直到正午時分才在半山腰一處岩縫中休息。
從這裡俯瞰，迷蹤林的全貌儘收眼底——綿延起伏的墨綠色林海，中央有一片詭異的圓形空地，即使在陽光最盛的正午也籠罩在陰影中。
\"那就是心臟地帶？\"竹竺眯起眼睛。
\"嗯。\"雲崖啃了一口乾糧，\"平時被天然迷陣隱藏，隻有特殊天象時才會顯現入口。\"
竹竺嘗試用增強的視力觀察那片區域，卻感到一陣刺痛，仿佛有什麼力量在阻止窺探。他眨眨眼，突然注意到林間不同位置都有異常——這裡一抹反光，那裡一片不自然的陰影。
\"各族已經布下埋伏了。\"他低聲道。
雲崖順著他的視線看去。\"至少六個陣營。看那片紅色，是火雀一族；那團移動的陰影，應該是影豹；還有——\"
老狐狸突然住口，耳朵警惕地豎起。竹竺也聽到了——輕微的振翅聲，從他們頭頂掠過。
\"鷹族斥候，\"雲崖壓低身子，\"彆抬頭！\"
竹竺保持靜止，用餘光瞥見一個巨大的黑影盤旋而過。那是一隻灰褐色的巨鷹，翼展超過兩米，銳利的眼睛掃視著山脊每一寸土地。
\"發現我們了嗎？\"竹竺用思維傳遞信息。
\"不確定。\"雲崖的尾巴微微顫抖，\"鷹族的視力在妖族中數一數二。\"
巨鷹又盤旋了兩圈，突然一個俯衝，朝他們的藏身處直撲而來！
\"跑！\"雲崖一躍而起。
竹竺緊跟其後，兩人在岩縫間拚命奔逃。巨鷹的利爪擦著竹竺的尾巴劃過，抓碎了一塊突出的岩石。
\"分開走！\"雲崖轉向北側，\"日落時在紅岩彙合！\"
竹竺來不及回應，因為巨鷹已經調整方向，再次撲來。這次他看準時機，在鷹爪即將抓住他的瞬間突然變向，縱身跳下一處陡坡。
陡坡上的碎石和灌木減緩了下落速度，但也讓他失去了對方向的掌控。當竹竺終於滾到坡底時，已經徹底迷失了方位。
更糟的是，他落入了一處陌生的山穀，空氣中彌漫著濃重的麝香味——虎族的領地標記。