青鱗帶著竹竺穿過一係列隱蔽的隧道，最終來到一處地下洞穴。與狐族簡陋的營地不同，這裡儼然是一個小型地下城市——石壁上鑿出了整齊的居所，通道兩側安裝著發光的晶體，甚至還有幾台看似原始的機械設備在運轉。
\"歡迎來到暗影巢穴。\"青鱗略帶自豪地介紹，\"蛇族真正的家園。\"
竹竺驚訝地觀察著這一切。這些技術明顯超出了妖族世界的平均水平，尤其是那些機械設備，雖然粗糙，但原理與商宇宙的基礎科技驚人地相似。
\"你們...從哪學會這些的？\"竹竺忍不住問道。
青鱗神秘地笑了笑。\"祖傳秘術。具體嘛...\"他指了指洞穴深處，\"族長會決定告訴你多少。\"
他們來到一扇雕刻著巨蛇圖案的石門前。兩名全副武裝的蛇族守衛交叉長矛，攔住了去路。
\"青鱗，你帶隻狐狸來聖地？\"左側守衛質問道。
\"特殊客人，黑牙長老指名要見。\"青鱗出示了一塊黑色令牌。
守衛檢查後不情願地讓開。石門緩緩打開，露出一個燈火通明的大廳。廳中央是一個圓形水池，周圍坐著十幾位蛇族長老，最年長的那位——應該就是黑牙——盤踞在高處的石座上。
\"族長，我帶來了狐族的新任族長。\"青鱗恭敬地行禮，\"他就是擊退墮神使者的那隻異狐。\"
所有蛇族長老的目光齊刷刷地聚焦在竹竺身上。黑牙緩緩從石座上滑下，來到竹竺麵前。這位蛇族族長體型驚人，直立時幾乎觸及洞穴頂部，鱗片呈現出金屬般的青黑色，左眼處有一道深深的疤痕。
\"就是你毀了銀翼？\"黑牙的聲音如同砂紙摩擦，\"有趣。我原以為會看到一隻凶猛的野獸，沒想到...\"他繞著竹竺轉了一圈，\"如此嬌小。\"
竹竺挺直腰板，不卑不亢地回應：\"力量不在於體型，黑牙族長。正如蛇族的智慧不在於嘶嘶聲的大小。\"
大廳裡頓時響起一片憤怒的嘶嘶聲。黑牙卻出人意料地大笑起來，露出兩顆漆黑的毒牙。
\"伶牙俐齒的小狐狸！青鱗說你知曉"鐵瘟"的來曆？\"
\"是的。\"竹竺決定冒險一試，\"它們來自商宇宙，是采礦機器人。\"
這個名詞一出口，整個大廳瞬間安靜得可怕。所有蛇族長老的表情都凝固了，黑牙的瞳孔縮成了一條細線。
\"你怎麼會知道商宇宙？\"族長一字一頓地問，聲音危險地低沉。
竹竺深吸一口氣。\"因為我曾經是那裡的一員。一個被流放的商人。\"
死寂持續了整整十秒。然後黑牙突然轉身，對其他長老下令：\"全部退下！青鱗留下。\"
長老們雖然困惑，但不敢違抗命令，迅速離開了大廳。當石門再次關閉後，黑牙的表情變得異常複雜。
\"三百年來，你是第一個說出"商宇宙"三個字的妖族。\"他緩緩說道，\"證明你的身份。\"
竹竺閉上眼睛，嘗試調動那些零碎的記憶。這次沒有劇痛，隻有如潮水般湧來的畫麵：
——商人徽章上的銘文：貿易無疆，利潤至上。
——跨宇宙交易所的規則：不得乾預原始文明發展。
——他被指控的罪名：私自向試驗場輸送技術。
\"蛇族的技術...不是祖傳的。\"竹竺睜開眼睛，\"是某個商人給的。可能是...我？\"
黑牙和青鱗交換了一個震驚的眼神。族長緩緩從頸部的鱗片下取出一塊小小的金屬片，上麵刻著一個奇特的符號。
\"認識這個嗎？\"
竹竺接過金屬片，觸碰到的一瞬間，一股電流般的刺激傳遍全身！符號在他眼中開始旋轉、變形，最終組成一個熟悉的圖案——那是商人執行官的私人標記！
\"這是我的標記。\"竹竺的聲音因震驚而顫抖，\"我確實來過這裡...三百年前？\"
黑牙的表情變得肅穆。\"三百二十七年零四個月。那位"白影大人"給了我們先祖最初的科技種子，條件是永遠不得外傳，直到他回來。\"
記憶的閘門徹底打開。竹竺終於明白為什麼蛇族會有初級科技，為什麼他們對\"商宇宙\"如此敏感——這一切都是他自己種下的因果！
\"那麼現在，"白影大人"...\"黑牙的語氣帶著諷刺，\"您回來履行什麼承諾？\"
竹竺搖頭苦笑。\"不是承諾，而是贖罪。那些機器人...它們不該出現在這裡。商宇宙有嚴格規定，禁止開發有智慧生命居住的世界。\"
\"除非...\"一個可怕的想法突然浮現，\"除非這個世界被重新分類為"無主之地"。而要做到這一點，需要...\"
\"需要清除所有智慧生命。\"青鱗接上他的話，臉色變得慘白。
三人陷入沉默。這個結論太過駭人，卻又完美解釋了機器人的屠殺行為。
\"我們必須聯合各族。\"竹竺打破沉默，\"這不是普通的妖族紛爭，而是生存之戰。\"
黑牙沉思良久，最終緩緩點頭。\"蛇族可以暫時擱置與其他族的恩怨。但虎族、狼族...它們不會輕易相信這種天方夜譚。\"
\"那就給他們看證據。\"竹竺指向機器人殘骸，\"青鱗，你能帶我去鋼鐵峽穀嗎？我想親眼看看那裡的情況。\"
青鱗看向族長，獲得首肯後回答：\"可以，但極其危險。那裡已經是"鐵瘟"的大本營。\"
\"值得冒險。\"竹竺堅定地說，\"如果我的猜測正確，那裡應該有一個控製核心。摧毀它，所有機器人都會癱瘓。\"
黑牙的尾巴不安地拍打著地麵。\"即使成功，之後呢？商宇宙會派更多機器人來。\"
\"那就找到是誰在幕後操縱這一切。\"竹竺的眼中閃過一絲決絕，\"作為被流放的執行官，我仍有某些...特權。\"