倒計時還剩3小時15分鐘時，囚室的門突然滑開。竹竺警覺地抬頭，看到一個身著深藍色製服的高挑女子站在門口，銀白色的短發下是一雙銳利的紫色眼睛。
"監察長夜凰。"竹竺立刻認出了來人，肌肉不自覺地繃緊。正是這個女人當年簽署了他的流放令。
夜凰緩步走進囚室，身後的門無聲關閉。她打量著竹竺，目光在他額間的印記上停留了片刻。"看來妖族世界給你留下了紀念。"她的聲音如同冰水滴在金屬上，清脆而冰冷。
竹竺強迫自己保持鎮定。"監察長親自探望一個違規者？真是榮幸。"
"省去客套吧，竹竺。"夜凰一揮手，囚室內突然響起一陣乾擾噪音，信息屏上的監控畫麵變成了雪花。"我們有15分鐘不受監聽。說說看，燭龍為什麼送你回來？"
直入主題。竹竺眯起眼睛，評估著對方的意圖。夜凰與燭龍家族有勾結是板上釘釘的事，但她此刻的態度卻有些微妙——不像是在審問敵人，倒像是在...試探盟友？
"它說送我回家。"竹竺謹慎地回答，"顯然它高估了這裡的歡迎程度。"
夜凰的嘴角微微上揚，露出一個不帶溫度的笑容。"三百年了，你的幽默感倒是沒變。"她突然壓低聲音，"聽著，我沒時間玩遊戲。燭龍本尊逃脫了，整個家族陷入混亂。委員會已經開始調查x427項目，很快就會查到我的頭上。"
竹竺心頭一震。夜凰不是在審問他，而是在尋求幫助！這個發現讓他重新評估了局勢。
"所以？"他故意拖延時間，同時暗中感受體內逐漸蘇醒的力量。
"所以我們需要一個替罪羊。"夜凰直白地說，"而你，一個因瀆職被流放的前執行官，恰好知道一些內情，又對委員會懷恨在心..."
竹竺幾乎要笑出聲。"完美的劇本。隻是有個小問題——我有證據證明你當年故意壓製我的報告。"
夜凰不慌不忙地從袖中取出一個小型投影器。"我也有證據。"她激活投影，顯示出竹竺在妖族世界的畫麵——他帶領各族對抗機器人，與燭龍交流，甚至包括最後鐵角犧牲的場景。"《跨宇宙非授權文明乾預法》第14條，最高刑罰是意識重置。你想變成一張白板嗎？"
竹竺的血液幾乎凝固。這些影像足以讓他萬劫不複。商宇宙嚴禁乾涉低等文明發展，更彆說領導一場叛亂了。
"你想要什麼？"他沉聲問道。
夜凰關閉投影，聲音放柔了些。"合作。你承擔部分責任，我保證你不會被重置。甚至可以恢複你的部分職位。"
一個誘人的提議，但竹竺已經不是三百年前那個天真的執行官了。狐族的狡黠和商人的精明在他體內完美融合。
"我需要先見委員會。"他討價還價，"親自聽到你的保證。"
夜凰的眼中閃過一絲猶豫，但很快點頭同意。"可以安排。但記住..."她湊近一步，身上散發出淡淡的火焰氣息——那是鳳凰一族特有的氣味，"彆耍花樣。我能送你回去一次，就能再送你到更糟的地方。"
威脅言猶在耳，夜凰已經轉身離去。乾擾解除，監控恢複正常。竹竺獨自站在囚室中央，額間的印記熱得發燙。
燭龍的力量正在加速複蘇，而夜凰的突然出現證實了一點：委員會即將到來的巡查絕非例行公事，而是針對燭龍家族的大規模調查。這正是他需要的契機！
倒計時還剩2小時58分鐘。竹竺盤腿坐下，開始有意識地引導體內蘇醒的力量。晶體碎片雖然所剩無幾，但足以在關鍵時刻製造一場小小的混亂...
當倒計時歸零時，囚室的門再次打開。這次是四名全副武裝的安保機械人，手持能量束縛器。
"犯人e4279，移送仲裁庭。"為首的機械人宣布，冰冷的金屬手指扣住竹竺的手腕。
竹竺沒有反抗，順從地被帶出囚室。穿過長長的白色走廊，他們來到一個半球形大廳——仲裁庭的核心區域。環形座位上已經坐了十幾位高階仲裁者，他們的製服顏色代表不同派係：藍色是監察部，紅色是軍事部，綠色是科研部...而正中央的純白座位屬於首席仲裁。
夜凰站在下方的陳述區，身旁是一個陌生的中年男子，穿著燭龍家族的暗金色製服。當竹竺被帶入大廳時，所有人的目光都集中在他身上。
"犯人e4279，前執行官竹竺。"首席仲裁的聲音回蕩在大廳中，"你因違規返回主宇宙被拘押。在裁決前，你有權進行最後陳述。"
竹竺環視四周，注意到仲裁者們的表情各異。有些人明顯不耐煩，有些則充滿好奇，還有幾個...特彆是科研部的幾位，似乎對他額間的印記格外關注。
"尊敬的仲裁委員會。"竹竺用標準執行官禮儀行禮，聲音平穩有力，"我請求首先展示關鍵證據，關於燭龍家族違反《原始文明保護協定》的實證。"
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大廳內一陣騷動。夜凰的臉色微變，但很快恢複冷靜。燭龍家族的代表則直接站了起來。
"荒謬！這個瀆職者明顯是在轉移注意力！"他厲聲喝道，"他私自乾預x427試驗場的文明進程，證據確鑿！"
首席仲裁敲了敲權杖。"秩序！被告人有權展示證據。技術部，準備全息投影。"
竹竺感到手腕上的束縛器鬆開了。他走向陳述台，深吸一口氣。現在是關鍵時刻。