刺骨的寒風拍打在臉上，竹竺睜開眼睛，發現自己站在迷蹤林邊緣的山崖上。下方是熟悉的狐族營地，但規模比他離開時大了許多，周圍還建起了簡易的防禦工事。
身體已經恢複了狐族形態，銀白色的毛發在月光下閃閃發光。額間的印記不再疼痛，反而散發出溫和的藍光，與晶體碎片的力量完美融合。
"我回來了..."竹竺深吸一口熟悉的空氣，草木的清香中夾雜著淡淡的硝煙味——戰爭的痕跡。
他正打算下山，突然聽到身後的灌木叢中傳來細微的響動。竹竺立刻伏低身體，耳朵警覺地豎起。
"出來。"他低吼道，爪子微微伸出。
灌木叢分開，一個熟悉的身影走了出來——是銀狐！但年輕的狐狸看起來憔悴了許多，左前腿還綁著染血的繃帶。
"族...族長？"銀狐的聲音顫抖著，眼中滿是難以置信，"真的是您？"
竹竺放鬆下來，快步上前。"是我。我回來了。營地怎麼了？其他族呢？"
銀狐的表情瞬間黯淡下來。"您離開後第三天，各族就分裂了。金瞳族長聲稱您背叛了我們，帶著虎族占領了石圈。狼族和蛇族結盟對抗，但..."他低下頭，"傷亡慘重。"
竹竺的心沉了下去。他最擔心的事情還是發生了——沒有外部威脅，妖族立刻回到了互相廝殺的舊路。
"鐵角的犧牲...雲崖的教誨...他們都忘了嗎？"竹竺痛苦地問。
銀狐搖搖頭。"沒忘。但仇恨太深了。而且..."他猶豫了一下，"有人說看到了新的"鐵疙瘩"，比之前的更先進。"
夜凰的警告在竹竺腦海中回響——軍事部的清剿艦隊！他們來得比預想的還快。
"帶我去見黑牙和灰鬃。"竹竺果斷決定，"我們必須重新團結起來，真正的威脅才剛剛開始。"
銀狐遲疑了一下："族長...現在的情況很複雜。灰鬃長老已經...不在了。黑牙族長也受了重傷。各族互相指責，沒人願意再聽聯盟的話。"
竹竺的爪子深深陷入泥土。短短幾天，用鮮血換來的聯盟就土崩瓦解。但更糟的是，他們即將麵對比燭龍家族更可怕的敵人——商宇宙的正規軍。
"那就從狐族開始。"竹竺堅定地說，"召集所有還能戰鬥的成員。我有重要消息。"
銀狐領命而去。竹竺獨自站在山崖上，望著下方星星點點的篝火。他曾以為摧毀控製核心就是勝利的終點，現在看來，那隻是一場更大風暴的開始。
夜凰送他回來不是為了拯救妖族，而是為了利用他阻止燭龍。但竹竺已經下定決心——這一次，他將不再妥協，不再逃避。無論是商宇宙的軍隊，還是妖族內部的紛爭，他都將直麵挑戰。
因為這裡，才是他真正的家。
額間的印記突然劇烈閃爍起來，竹竺感到一股熟悉而強大的意識在呼喚他——是燭龍！它沒有離開，而是隱藏在世界的某個角落，等待著...
"看來我們的故事還沒結束。"竹竺輕聲自語，邁步走向山下。狐族的命運，不，所有妖族的命運，都將在接下來的日子裡迎來最終的考驗。
狐族營地的篝火在夜色中搖曳，映照著圍坐的十幾張疲憊麵孔。竹竺環視四周，心中一陣刺痛——曾經三十七名成員的族群，如今隻剩下這些傷痕累累的幸存者。
"族長離開後第三天，金瞳就撕毀了盟約。"銀狐指著自己受傷的前腿，"虎族突襲了我們的東側營地，搶走了所有食物儲備。"
竹竺的爪子深深陷入泥土。他早料到各族會重新陷入紛爭，但沒想到會如此迅速、如此徹底。"傷亡？"
"七死十三傷。"銀狐低下頭，"雲崖長老留下的藥草救了不少，但..."
一個瘦小的狐族幼崽突然擠到前排，琥珀色的大眼睛裡滿是淚水。"族長，我阿爹阿娘都被虎族抓走了！他們說...說要用他們換什麼"白影的秘密"..."
竹竺的心像被利爪攥緊。他輕輕撫摸幼崽的頭，聲音低沉而堅定："我會帶他們回來。我保證。"
"怎麼帶？"一個年長的灰狐冷冷地問，"靠你那些神奇的力量？上次你用了那種力量，然後就消失了整整七天！"
營地裡響起幾聲讚同的低語。竹竺理解族人的怨氣——他確實辜負了他們的信任。但現在不是辯解的時候。
"我的力量確實不完美。"他坦然承認，"但這次我帶回了更重要的東西——情報。"他指向北方天空，"兩天之內，一支比機器人更強大的軍隊將降臨我們的世界。他們來自商宇宙，目的是徹底抹殺妖族文明。"
篝火旁一片死寂，隻有木柴燃燒的劈啪聲。狐族們麵麵相覷，眼中的懷疑逐漸轉為恐懼。
"證據呢？"灰狐仍不死心。
竹竺抬起前爪，激活額間的印記。藍光投射出一幅全息影像：夜凰警告他的畫麵，以及商宇宙軍事艦隊的模糊輪廓。
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"這是監察長夜凰，我的...曾經的上級。她親口承認軍事部已經派出清剿艦隊。"竹竺收起影像，"我沒能阻止他們，所以我回來了，與你們共存亡。"
這番坦白讓氣氛微妙地變化了。狐族們眼中的敵意減輕了些，取而代之的是某種複雜的情緒——恐懼中混雜著一絲希望。