竹竺第一次聽說這個威脅："所以噬憶族是..."
"偵察兵。"卡爾文確認道，"它們測試各世界的防禦強度，為收割者標記目標。議會已經監測到三個相鄰宇宙被清掃的信號。"
這個恐怖的真相讓極地的寒風都顯得溫暖起來。竹竺看向女兒，從她眼中讀出了同樣的憂慮——妖族世界剛剛擺脫一場災難，更大的威脅已經逼近。
"你們有什麼計劃？"他問卡爾文。
"聯合所有能聯合的力量。"特使展示出一份星圖，"議會已經聯係了十二個高維文明，但還不夠。我們需要歸零者的力量，以及..."他猶豫了一下，"龍皇試驗場的秘密。"
星繭·銀輝的光翼突然變亮："你們想重啟試驗場？"
"不，是理解它的防禦機製。"卡爾文解釋，"收割者特彆關注龍皇的試驗場，一定有原因。議會認為這裡藏著對抗它們的關鍵。"
竹竺想起第七守護者的話——"牢籠將開"。難道龍皇的試驗場不僅是培育文明的地方，還是某種...武器？
"我們需要時間考慮。"他最終說道，"釋放雪爪，離開我們的世界。有決定了會聯係你們。"
卡爾文似乎想反對，但看到星繭·銀輝逐漸增強的能量波動，明智地選擇了妥協："三天後我們會再來。屆時希望得到積極答複。"他做了個手勢，同伴鬆開雪爪，"記住，收割者不會等待。"
特使們退回空間裂縫，消失前最後看了一眼混沌晶核的方向。竹竺知道他們不會輕易放棄這個目標。
雪爪跌跌撞撞地跑來，機械臂已經損壞："他們...偷襲我...在混沌晶核附近..."
"預料之中。"竹竺扶住她，"能修複嗎？"
虎族戰士搖頭："能量核心受損。但沒關係，我更擔心他們說的...收割者..."
星繭·銀輝檢查雪爪的傷勢："我們先回臨時營地。需要召集各族代表，商議對策。"
三人向南方飛行時，竹竺注意到女兒頻繁望向天空某處。順著她的目光，他看到了那顆不顯眼的藍色星辰——導航星，商宇宙的燈塔。
"那裡有什麼？"他輕聲問。
星繭·銀輝的回答讓他血液凝固："收割者的第一信標。當它變成紅色時，就是入侵開始的信號。"
竹竺的龍瞳聚焦那顆星星，果然發現它周圍有幾乎不可察覺的暗紅色光暈。最可怕的是，這種光暈正在緩慢但穩定地增強。
"還有多久？"
"銀輝的記憶顯示，通常信標變紅後三十至五十個標準周期。"少女計算著，"換算成妖族時間...最多三個月。"
三個月！竹竺的心沉到穀底。這點時間連重建基本秩序都不夠，更彆說準備對抗宇宙級威脅。
"我們需要盟友。"他下定決心，"不僅是妖族，還有..."
"蟲族。"星繭·銀輝接話，"女皇死後，蟲族陷入混亂。但它們的力量不可或缺。"
雪爪的機械義眼閃了閃："蟲族恨我們入骨。怎麼可能合作？"
"因為收割者不區分妖族還是蟲族。"竹竺解釋，"要麼一起生存，要麼一起毀滅。"
臨時營地設在南方森林的邊緣，由樹妖族提供的移動樹屋組成。當竹竺三人抵達時，各族代表已經聚集在中央議事廳——銀葉狐族、霜爪狼族、林角的長子苔角鹿族，以及主持議會的根須樹妖。
令人意外的是，還有一位不速之客：犀族的新任族長，年輕的鐵脊。他是鐵角的遠親，在極地之戰中表現出色，被幸存犀族推舉為領袖。
"議會特使來過了？"銀葉開門見山地問。這位紅尾的副手繼承了上司的敏銳，隻是缺乏經驗。
竹竺簡要通報了情況，省略了收割者的細節。現在還不是引發恐慌的時候。但當他提出與蟲族接觸的想法時，不出所料遭到強烈反對。
"與那些怪物合作？"霜爪的獨眼充滿敵意，"它們殺了我們多少同胞！"
"蟲族女皇已死。"苔角鹿族相對冷靜，"現在誰說了算？"
星繭·銀輝展示一幅全息圖："女皇死後，蟲族分裂為三大巢群：冰霜蟲族、深淵蟲族和熔岩蟲族。每支都有新生的女王。"
鐵脊犀族首次發言："我族與熔岩蟲族有過接觸。它們...變化了。不再無差彆攻擊，而是開始建造某種結構。"
"什麼結構？"竹竺警覺地問。
"像是...信號塔。"鐵脊描述道，"用結晶和金屬構成，向天空發射脈衝。"
這個信息與星繭·銀輝的記憶吻合："它們在嘗試聯係什麼。蟲族女皇可能預見了收割者的威脅，留下了應急方案。"
根須長老的樹枝手臂輕輕擺動："即便如此，如何確保談判安全？蟲族素來狡詐。"
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