"通過共鳴。"竹輕觸手鏈，"母親的手鏈不僅是記憶容器，也是共鳴器。能連接所有拒絕園丁的生命形式。"
第一次搜索定位在虛空之海——不是真正的海洋，而是星際塵埃和暗物質組成的區域。這裡的物理法則異常，常規航行幾乎不可能。
"檢測到生命信號。"機械境探測器突然報告，"但模式...無法解析。"
前方，巨大的陰影緩緩遊動。那不是生物，也不是艦船，而是某種超越兩者概念的存在。虛空鯨族——能夠吞噬星係的龐然大物，但通常溫和無害。
竹獨自乘坐小艇接近。她發出共鳴頻率，手鏈發出柔和光芒。
巨鯨沒有反應，繼續悠遊。竹耐心等待，如同垂釣者。幾個小時過去，沒有任何變化。
就在準備放棄時，最小的鯨魚——仍有月球大小——緩緩靠近。它發出低頻鳴叫，震得小艇幾乎散架。
"它在說話。"竹突然理解，"用引力波語言。"
她調整共鳴器，嘗試回應。艱難對話後，她明白了鯨族的擔憂：園丁正在汙染虛空之海，試圖控製它們作為武器。
"我們可以幫忙淨化。"竹提議。
鯨族沉默良久，然後發出奇特的邀請：需要接受"虛空試煉"，證明誠意。
試煉很簡單：獨自進入鯨族的核心領域，不帶任何武器或防禦。竹毫不猶豫地同意。
核心領域是片絕對虛無。沒有光，沒有聲音，沒有時間感。隻有無儘的孤獨。竹的量子態開始消散，意識逐漸模糊。
就在即將消失時，手鏈突然發出強光。張初九的記憶如暖流般湧來：
她教小竹月走路時的耐心；
她與周明遠在雪中相擁的溫暖；
她臨終前不舍的淚水...
最平凡的情感，成為虛無中的錨點。竹穩定下來，輕聲說："我明白了。你們不是測試力量，而是測試是否值得信任。"
虛空突然消散。鯨族發出讚賞的波動："你理解了。我們拒絕園丁，因為它隻有目的沒有心。你不同。"
它們同意暫時觀察聯盟，但不直接參與。作為禮物，它們提供了時之蝶的坐標。
時之蝶的領域更加詭異：時間如絲綢般可見可觸，蝴蝶狀生物在其中穿梭，每個振翅都引發時間漣漪。
"它們守護時間線。"竹小心地不擾動任何漣漪，"園丁想控製它們，改寫曆史。"
時之蝶女王親自迎接。她美麗得令人窒息，但眼神承載著無限滄桑："我們看到無數時間線。你們的聯盟在大多數結局中都失敗了。"
"但並非所有。"竹平靜回應。
"確實。有一個結局，你們成功了。"女王展開時間絲綢，"但需要付出巨大代價。"
她展示那個成功結局：竹孤獨地站在廢墟中，所有親友都已犧牲。聯盟勝利了，但她失去了一切。
"為什麼給我看這個？"竹輕聲問。
"因為這是你必須接受的可能。"女王嚴肅地說，"領導者必須麵對最黑暗的可能，卻依然選擇前進。"
竹凝視那個孤獨的身影。良久，她點頭："如果那是必要的代價。"
女王首次微笑："你的選擇改變了時間線。現在，成功的可能性增加了百分之三。"
時之蝶同意提供有限幫助：在關鍵時間點提供預警。但不會直接乾預。
最後是回聲貝殼。它們居住在聲波維度，所有交流都通過回聲進行。要找到它們，必須首先成為回聲。
竹進入聲波維度時，立即被無數回聲淹沒：過去的對話，未來的預言，平行宇宙的變奏...她必須保持自我，否則會迷失在回聲迷宮中。
手鏈再次幫助她。周明遠的聲音成為指引："小竹月，記住：無論聽到多少聲音，都要聽從自己的心。"
她終於找到貝殼族。它們看起來普通，卻掌握著宇宙最強大的力量：共鳴放大。能放大任何情感或思想，影響整個文明。
"園丁想利用我們製造混亂。"貝殼長老說，"但我們拒絕成為武器。"
竹提出聯盟："我們想建立共鳴網絡，放大理解和合作的聲音。"
貝殼族感興趣，但要求測試："放大你最深的情感，讓我們感受。"
竹猶豫了。最深的情感...是關於星繭的回憶。那份失去的痛苦，她一直小心封存。
但為了聯盟，她展開記憶。星繭的歡笑，她的成長，最終的犧牲...所有情感如洪水般湧出。
貝殼族沉浸其中。良久，長老輕聲說："如此深刻的愛的痛苦...這就是園丁永遠無法理解的東西。"
它們同意加入聯盟，但隻放大"真實的情感"。
帶著三個隱世種族的有限支持，竹返回宇宙之樹。但她不知道，時之蝶展示的那個黑暗結局，正在悄然成為現實...
因為園丁已經找到了更陰險的武器：不是控製隱世之民，而是複製竹的共鳴能力，製造虛假的情感信號。
而第一個目標，就是機械境核心。
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