空間折疊的眩暈感尚未消散，陳墨白已感受到撲麵而來的腐朽氣息。他與淩霜出現在一條幽暗的金屬廊道內，牆壁上覆蓋著蠕動中的生物質膜，散發出微弱的暗紫色熒光。腳下的"地板"並非固定結構，而是由無數細小的六邊形金屬片構成，隨著他們的移動輕微起伏，如同活物的呼吸。
"方舟內部結構已經生物化，"淩霜的聲音在意識鏈接中直接響起，她的異色雙眸在黑暗中如同兩盞微弱的燈，"我們隻有三分鐘時間穿過這片區域，否則會被免疫係統識彆。"
陳墨白點頭，掌心的星骸胚胎被他小心地藏入內甲，白金光芒被徹底遮蔽。時律血脈在體內靜靜流淌，淡金色符文在皮膚下若隱若現，將他的生命體征壓製到最低。兩人沿著廊道快速前進，避開牆壁上不時凸起的感應觸須。
轉過一個銳角彎道後，前方豁然開朗——一個巨大的球形空間出現在視野中，中央懸浮著數以萬計的淡金色培養艙，每個艙內都漂浮著不同形態的生命胚胎。有些呈現出明顯的人類特征，有些則像是多種生物基因的強行拚接，更有些根本無法用常規範疇定義。所有培養艙通過密密麻麻的神經狀導管連接到一個中央處理器上，處理器表麵跳動著暗紫色的符文，與淩霜體內七個烙印節點的波動詭異相似。
"文明基因庫…"陳墨白強忍不適，掃視著這個令人毛骨悚然的"苗圃"，"他們真的在把生命當實驗材料。"
淩霜突然按住太陽穴，異色雙眸中閃過一絲痛楚。"有信號…在解析…"她的聲音變得斷續，右眼的暗銀光澤突然大盛，"牧星者…指令…"
"什麼？"陳墨白警覺地看向四周，擔心她被某種隱藏的攻擊影響。
"不是我…是烙印！"淩霜艱難地解釋，手指不自覺地按在小腹位置，那裡正是七個節點中最明亮的一個所在，"它們在自動解析方舟的加密信號…我看到了…記憶碎片…"
她的瞳孔驟然擴大，星塵與歸墟之力不受控製地外溢，在兩人周圍形成一幅幅閃爍的全息投影——
無儘星海中，一個由純粹植物態智慧構成的文明在虛空中蔓延。它們的主體是無數相互連接的巨型蔓生植物，根係紮入小行星帶，枝葉延伸跨越數個星係。這個自稱為"牧星者"的文明沒有傳統意義上的個體，而是共享一個龐大的群體意識。它們最核心的信仰是"完美形態"，認為宇宙所有生命都應按照它們設定的進化路線發展。
投影變換，展現出牧星者如何"培育"其他文明：它們向選中的星球發射基因導彈，將特定序列注入原始生命；它們製造超級病毒，淘汰不符合標準的種族；它們在文明發展到一定階段時降下"天罰"，收割成熟的基因樣本…
最令人毛骨悚然的是星語族的起源畫麵：牧星者從數以百萬計的實驗中精選出七組基因序列，培育成特殊的"活體星圖"。這些被植入了部分牧星者意識的混血種族，唯一的使命就是攜帶文明基因庫在宇宙中航行，執行"播種協議"——星語族雙胞胎正是第七代導航核心！
"我們…是工具？"淩霜的聲音帶著難以置信的震顫，投影畫麵隨著她的情緒波動而扭曲，"不…這不可能…"
陳墨白正欲回應，廊道深處突然傳來機械運轉的嗡鳴。他一把拉住淩霜躲入最近的凹槽，隻見一隊半機械半生物的巡邏單元從頭頂掠過，它們的外形如同放大的昆蟲，複眼中閃爍著與長老議會冠冕上相同的暗紫晶體光芒。
"淩霜，控製住烙印反應！"陳墨白在意識鏈接中急呼，"它們在掃描這片區域！"
淩霜咬破舌尖，強行壓製體內暴走的烙印能量。投影消散，但她的右半邊暗銀長發卻不受控製地生長、蔓延，如同活物般纏繞上陳墨白的手臂。他驚愕地發現，這些發絲正在他的時律血脈中"汲取"某種能量，用來平衡她體內暴走的烙印波動。
"抱歉…"淩霜痛苦地閉上右眼，"它們在嘗試…接管我的神經鏈路…"
陳墨白沒有抽回手臂，反而主動運轉時律血脈，將更多能量導入她的體內。"堅持住，"他低聲道，"我們離目標坐標不遠了。"
兩人繼續潛行，穿過數個類似的培養區。每個區域都專注於不同文明的基因改造：有的強化侵略性，有的測試精神力極限，有的甚至嘗試將機械與有機生命強製融合。空氣中彌漫著一種令人作嘔的甜膩氣味，像是腐爛的花蜜混合了金屬氧化物。
終於，他們抵達了導航坐標指向的禁區——一扇被暗紫色生物組織完全覆蓋的圓形閘門。門上沒有傳統控製麵板，隻有七個排列成北鬥七星狀的凹槽，每個凹槽內部都刻滿了與淩霜體內烙印節點同源的符文。
"需要身份驗證…"陳墨白皺眉觀察，"我們恐怕無法——"
他的話戛然而止。淩霜的右手不受控製地抬起，暗銀光澤從她指尖滲出，精準地流向門上的七個凹槽。更可怕的是，她左半身的星塵之力正在被右半身的歸墟烙印強行???製，整個人呈現出一種詭異的割裂狀態。
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"淩霜？！"
"不是我…在操控…"她的聲音變得機械化，右眼完全轉化為暗銀色，"烙印節點…在響應召喚…"
七個凹槽同時亮起，閘門如同生物張開巨口般緩緩蠕動打開。一股刺骨的寒意從內部湧出，帶著某種超越時空的古老威壓。
陳墨白本能地護在淩霜身前，卻被她突然變得力大無比的手推開。她的動作不再流暢，像是被無形絲線操控的木偶，僵硬地邁步進入禁區。他隻得緊隨其後，時律血脈全速運轉，隨時準備應對突發危機。
禁區內是一個半球形空間，中央懸浮著一具被冰封在水晶般透明物質中的遺體。那是一個高大的類人形生物，身著與時空律者相似但更加古樸的長袍，雙手交疊於胸前，握著一個破損的、形似羅盤的裝置。最引人注目的是他的麵容——沒有五官，隻有一張光滑的、刻滿了時光符文的金屬表麵。
"時律者遺體…"陳墨白屏息凝神，"那就是"熵海羅盤"？"
淩霜卻對中央的遺骸毫無反應，而是徑直走向房間角落一個不起眼的黑色柱體。那柱體表麵布滿了與牧星者符文相似卻更加複雜的紋路，此刻正隨著她的靠近而亮起暗紫色的光芒。
"警告！未授權訪問基因主控協議！"一個冰冷的機械音突然響起，房間四壁同時伸出無數帶著針尖的觸須！
陳墨白瞬間拔出軒轅劍殘骸，時律之力灌注其中，殘缺的劍刃延伸出淡金色的能量鋒刃。他揮劍斬斷最近的幾根觸須，腥臭的紫色液體噴濺在地麵上，腐蝕出深深的凹坑。
"淩霜！快醒醒！那是個陷阱！"
淩霜恍若未聞，她的右手已經按在了黑色柱體上。暗銀色的烙印能量如同病毒般注入柱體內部，柱體表麵的符文開始瘋狂重組、變幻，最終定格在一組令陳墨白毛骨悚然的畫麵上——
七個與淩霜體內節點完全一致的烙印標記，分彆位於七個不同的星係核心。而將這些標記連接起來，形成的圖案赫然是一個巨大的、籠罩整個星域的牧星者控製網絡！
"播種協議…最終階段…"淩霜的聲音不再屬於她自己，而是帶著某種古老而冰冷的韻律，"收割時刻…來臨…"
陳墨白終於明白了真相的殘酷程度遠超想象：淩霜體內的七個烙印節點根本不是饕餮的殘留，而是牧星者埋設的"收割信標"！整個宇宙的文明興衰，包括饕餮的誕生、星語族的使命、甚至時律者的消亡，都是這個瘋狂植物文明精心設計的實驗的一部分！
而此刻，這個沉睡已久的程序，正在通過淩霜體內的烙印節點，悄然蘇醒…
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