這幾日頓頓山珍海味，他確實有些食不知味了。
“嫂子，你不是包了餃子嗎？”沈嚴笑道。
“像你這樣的貴客，怎好拿這種尋常食物招待？”美婦打趣道。
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“這話可不對，民間都說‘好吃不如餃子’，何況還有那麼多樂趣……”沈嚴急忙飲了一口酒掩飾，乾笑一聲。
美婦白了他一眼，頓時風情萬種。
“沈兄弟剛當上官不久，就學會這般油嘴滑舌了。”美婦掩麵輕笑，“我去給你煮餃子。”
說著，她扭動纖腰，婀娜離去。
沈嚴目送她的背影，感慨道：“難怪人們常說，沒有曹操的福氣，卻得了他的毛病。”
高勇返回後，沈嚴打趣道：“看來你當了千戶後，嫂子的生活也滋潤了不少。”
高勇笑道：“之前家裡大小事務都得操持，洗衣做飯、照料孩子，自從有了個粗使丫鬟幫忙，她就輕鬆不少，做起貴婦人來。”
“說到外麵那位……”沈嚴忽然想起高勇在外的那位，問，“嫂子知道嗎？”
此話讓高勇有些尷尬，臉上的笑容僵住了。
“唉，跟個小白臉跑了。”高勇氣憤地說，“堂堂錦衣衛千戶，竟然讓人戴了綠帽子，太丟臉了。”
“算了，以後安心在家陪嫂子吧。
有這麼好的妻子，你還總想在外沾花惹草。”沈嚴調侃道。
“你少說風涼話！你府裡那麼多佳人，比我忙得多吧！”高勇回擊。
“哎呀，實話告訴你，我還真是從未沾染過。”沈嚴坦白。
片刻後，年輕婦人端上了一盤熱騰騰的餃子，沈嚴吃得津津有味。
“還是嫂子的手藝最棒！”沈嚴稱讚道。
“你喜歡就常來啊。”婦人笑著回應。
這時，金胖子、候仁和石奎也來了。
“大人，吃餃子也不叫上我們，這不太好吧？”金胖子嬉笑著說。
自從當上千戶，他越發胖了，雖無突出才能，卻很會討上司歡心，沈嚴、裴毅以及孔祥對他都不錯。
高勇見了金胖子就來氣：“當年我帶著錢找你謀個小旗職位，你竟嫌錢不夠。”
“過去的事提它乾啥？”金胖子嘿嘿一笑。
沈嚴想起此事，忍不住大笑：“金胖子，罰你三杯酒道歉！”
“指揮使大人吩咐，豈敢不遵？”金胖子乖乖倒滿三杯酒，一飲而儘。
沈嚴此刻仿佛回到了往昔，與幾位好友推杯換盞直至深夜。
次日清晨，沈嚴下完早朝，恰巧路過吏部。
吏部為六部之首，掌管三品以下官員的考核、升遷、調動及任免，權力極大，地位崇高。
其長官尚書，更是被稱作“吏部天官”。
即便是內閣閣老，見到吏部尚書也頗為禮敬。
雖不隸屬吏部管轄，但他們各有親朋故舊，怎會輕視？
吏部門口聚集著眾多新科進士，或喜形於色，或神情沮喪，亦有忐忑不安者。
顯然，這些都是三甲進士，而一甲、二甲多已入翰林院或六部任職，唯獨三甲仍在等待分配，可能前往各地擔任知縣或主簿。
想到此，沈嚴憶起堂兄，便邁步入吏部。
吏部眾人見沈嚴到來，驚懼不已，連忙通知尚書洪鐘。
洪鐘與於璞交好，剛履新職，此刻正思索著新晉進士名單。
“大人。”一名主事低聲稟報。
“不見任何人，若有人來訪，就說我去宮中了。”洪鐘麵容嚴肅。
這幾日，他作為新任吏部尚書事務纏身，諸多京城權貴遞帖邀宴，隻為替門生或親屬謀取佳職。
可大明哪有那麼多優渥職位？若想得良位，何不努力科舉，獲取一甲狀元等殊榮，豈非無需托關係？直接入翰林院即可。
即便無緣一甲三名，至少也要考中二甲進士，直接分配至六部或三司這樣的京官衙門。
一甲二甲加起來不過十幾人，多數新科進士都歸入三甲序列。
有背景靠山的還好，能謀得較好的城市與職位；而無依無靠者，往往隻能派往偏遠小縣。
運氣好點，或許能當個知縣；稍差的話，就隻能做主簿、縣尉之類的小官；最次的便是縣學教諭了。
正因為機會有限，每日前來托關係的人絡繹不絕，儘是京城權貴。
誰都不敢輕易得罪，於是吏部尚書洪鐘常對外宣稱自己不在。
"大人..."
吏部主事苦笑著開口。
"不是說了不見客嗎？"
話音未落，卻聽見門外傳來戲謔之聲："喲，洪大人一大早就發這麼大火，真稀奇。”
隨即，一位身著九爪蟒袍、英姿勃發的青年步入室內。
洪鐘聽出此聲，看清來人，立刻站起，滿臉堆笑："指揮使大人駕臨，有失遠迎，還請恕罪。”
洪鐘親自奉茶，沈嚴隨意坐下，將腳搭上桌案，翻開新科進士名錄查看。
洪鐘尷尬站立，陷入沉思：這位大魔王從未踏足吏部，今日來訪，莫非...
"三甲進士的安排可都妥當？"
沈嚴漫不經心地問。
"均已安排完畢。
二百餘名三甲進士已全部告知。”洪鐘畢恭畢敬答道。
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