“堂兄放心，定不讓您失望。”沈嚴微笑回應。
沈嚴原以為堂兄的宴席會熱鬨非凡，可直到約定時間，僅來了三四人。
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尷尬的是，沈語準備了兩桌酒菜。
“咳咳，想必其他同窗有事未能到場，我們先開席吧。”沈語勉強一笑。
接著他介紹沈嚴：“諸位，這是我堂弟沈嚴，現供職於錦衣衛。”
“哈哈，小兄弟年輕有為，這般年紀便入錦衣衛，日後定能封侯拜將。”
“來，小友，飲一杯。”
說話者是個留著絡腮胡的大漢，語氣頗為熱情。
這些人都是沈語的同鄉好友，交談間少了些繁文縟節。
“今日承蒙堂兄設宴款待，我也敬大家一杯。”沈嚴舉杯致謝，眾人見他舉止得體，更添幾分好感。
“你兄弟二人，一文一武，日後沈家在曆縣必成望族。”
“哈哈，小老弟似曾相識，卻想不起何處見過。”
“或許我長相平平。”沈嚴笑嚴。
“老弟過謙了，你兄弟都是人中翹楚，怎會平凡？我們才普通。”
“罷了罷了，喝酒喝酒。”
年紀輕輕的沈嚴，酒席禮儀卻十分嫻熟，很快融入眾人。
沈語見狀，心中稍安，若非這位堂弟，今日場麵怕會冷清許多。
他本就情緒不佳，全靠堂弟助興。
“凝之不必失落，實在不行就辭官返鄉。”
“回鄉也比去那蠻荒之地強，何必去那偏遠之地受苦。”
友人紛紛勸他放棄教諭一職。
他們勸告是有緣由的，那地方剛改土歸流，民風彪悍，常有官員遇害。
且多瘴癘，中原人易染疾。
沈語知曉眾人心意，但還是說道：“諸位莫勸，朝廷既命我去，我自當儘力。”
“也好，祝凝之事事順遂。
古語雲，天將降大任於斯人，必先苦其心智，你或許是如此。”
正飲間，一人闖入。
“哎呀，幾位都在！”
來者是個因沉溺酒色而消瘦的書生，手持酒杯。
“張濤？”
眾人眉頭微皺，他是同鄉，因攀附權貴，又舍得花錢，得以赴蘇杭富庶之地任職，令人羨慕。
可惜他靠的是背景深厚、家資豐厚。
“你為何而來？”
那滿臉絡腮胡、性情暴躁的大漢，冷眼看著來者。
“嗬嗬，我正巧在隔壁宴請同窗，聽見你們交談，便過來瞧瞧。”
張濤話音未落，便打了個酒嗝，轉向沈語說道：
“凝之，莫要氣餒。
南越之地亦是不錯，景色優美，人跡罕至。
況且，你身為教諭，本就無甚事務，那邊儘是些蠻夷，哪懂什麼詩書禮儀。”
沈語臉色愈發陰沉，顯然在竭力控製內心的怒火。
“張濤，你太過分了！若非你賄賂官員，何至於讓你這般囂張跋扈。”
那絡腮胡大漢性如烈火，猛然起身，卷起袖子，怒瞪張濤。
“凝之，莫理他，這等狂妄之徒不過是亂吠罷了。”
沈語深吸一口氣，道：“張濤，若你是來飲酒的，我自當奉陪；但若隻是來顯擺，恕我們無意相陪。”
“哈哈，沈語，今日怎落魄至此？當年鄉試時，你風光無限。”張濤毫無顧忌地笑道。
那暴躁大漢更是怒不可遏，威脅道：“張濤，再不走，信不信我一拳砸爛你的嘴？”
張濤似是對此人有所懼怕，輕蔑一笑，揚長而去。
沈嚴始終沉默不語，靜靜觀察著這一切。
他深知，這位堂兄性格沉穩，外柔內剛，行事大氣且堅韌。
倒是與裴毅頗有幾分相似。
至於那位暴躁大漢，更像是一名武將，而非進士。
“可惱！”那絡腮胡大漢猛灌一口酒，總算平息了心中怒火。
因張濤的攪局，氣氛頓時變得尷尬沉悶。
沈嚴望著身旁的絡腮胡大漢：“李兄，此次調任，你去了何處？”
“兵部主事。”大漢斜睨沈嚴一眼，似是對他的態度不滿。
彆人欺淩到自家堂兄頭上，這錦衣衛卻畏畏縮縮，全無半點擔當。
沈嚴對他的好感瞬間消失殆儘。
沈嚴淡然一笑，毫不在意，繼續說道：“李兄這次殿試的成績，倒是令人刮目相看。”
沈語擔心堂弟感到尷尬，連忙解釋：“你彆看他表麵粗獷，這次殿試，他可是二甲進士，是我們這群朋友中表現最出色的了。”
那豪爽的大漢喝了一口酒後，調侃道：“凝之，照理說，你這次應該比我考得好才是。”
“哈哈，這殿試不就是一半實力，一半運氣嗎？若真論實力，張濤能參加殿試？他頂多也就算是個秀才罷了。”旁邊有人打趣道。
就在這時，門外忽然傳來一個聲音：“沈凝之在哪個房間？”
隨即，張濤帶著幾分喜悅和些許討好開口：“令謙，你也到了，過來一起坐吧。”
“哈哈，不用了，我來找凝之。”說話間，一個年輕書生走了進來，見到沈語後，滿臉笑意地說：“凝之，你居然不告訴我一聲，真是太不夠意思了。”
還沒等沈語回應，那直率的李大漢眉頭微皺，直接戳破他的借口：“孔令謙，凝之的帖子是我親自送過去的，你還說要到戶部拜訪幾位大人，來不了。”
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