藥丸入喉，一股奇異的寒意順著經脈擴散，並非封鎖，而是包裹。朱淋清能感覺到自己體內那股初生的真氣，卻無法調動分毫。它像一頭被關進鐵籠的幼獸，能咆哮，卻伸不出爪牙。
這種無力感，讓她幾乎窒息。
“走吧。”張帆的聲音沒有任何情緒，“從今天起，你不是朱家大小姐，我不是天醫門人。我們是流民，一對在戰亂中失去一切，想去赤焰城討口飯吃的兄妹。”
兄妹。
這兩個字像一根針，紮在朱淋清心上。
他們彙入了逃難的人潮。官道上，蹣跚的腳步揚起塵土，每一張麵孔都寫滿了麻木與絕望。這裡沒有修士，隻有在生死線上掙紮的凡人。
朱淋清從未見過這樣的景象。她過去的世界，是高牆大院，是錦衣玉食，是圍繞著她的奉承與敬畏。眼前的苦難，真實得像一塊烙鐵，燙得她皮膚生疼。
“他們……都是因為王家？”她低聲問。
“不全是。”張帆目視前方，“有的是因為戰亂，有的是因為苛政，有的是因為天災。王家隻是其中一環，他們擅長利用苦難，將其變成自己名望的基石。”
他停頓了一下，補充道：“而你的家族，曾經也是這基石的一部分，隻是站在另一側。”
朱淋清的嘴唇動了動，卻發不出任何聲音。
走了約莫半日，前方出現了一支更大的隊伍。幾十個難民圍著幾輛破舊的板車，一個身材魁梧，臉上帶著刀疤的漢子正大聲吆喝著什麼。
“要搭夥的就快點！每人每天一塊乾糧，彆想多占便宜！到了赤焰城，是死是活，各安天命！”
這是一個自發組織起來的難民隊伍，那個刀疤臉漢子，顯然是頭領。
“我們加入他們。”張帆拉著朱淋清走了過去。
刀疤臉的視線掃過來，像打量牲口一樣在兩人身上轉了幾圈，最後停在朱淋清的臉上。儘管她刻意用塵土弄臟了臉，但那份掩不住的姿態，依然引人注意。
“又來兩個。看你們細皮嫩肉的，能走路嗎？”刀疤臉的語氣充滿了不信任。
“能。”張帆回答，言簡意賅。
“我這不收閒人，你們能做什麼？”
“我會辨認草藥，能治些小病小傷。”張帆平靜地說，“我妹妹……她力氣小，但可以幫忙照顧孩子，洗洗補補。”
朱淋清猛地抬頭看他，指甲幾乎要嵌進掌心。她，朱家的大小姐，要去給這些難民洗補？
刀疤臉嗤笑一聲：“治病？這年頭，命比紙薄，病算個屁。不過，有個懂草藥的，總比沒有好。”他揮了揮手，“跟上吧。記住，我叫老刀。在這裡，我說了算。”
他們被允許加入了隊伍。
朱淋清走在隊伍末尾，周圍的氣味讓她陣陣作嘔。汗臭，汙穢，還有食物腐敗的酸氣，混合成一種絕望的味道。
一個婦人懷裡的孩子正在啼哭，聲音嘶啞。婦人麻木地拍著，眼神空洞。沒有人理會他們。在這條路上，同情是最廉價，也是最無用的東西。
“這就是你說的‘求生者’？”朱淋清的聲音壓得很低，充滿了抗拒與屈辱，“像螻蟻一樣，任人踐踏？”
“螻蟻，才能鑽進堤壩的縫隙。”張帆的聲音更低，“你覺得屈辱，是因為你還把自己當成朱家大小姐。等你什麼時候覺得這一切理所當然，你就學會了第一步。”
“我學不會！”她幾乎是吼出來。
“學不會，就去死。”張帆的回答沒有絲毫溫度，“你可以現在就衝出去，告訴所有人你是朱家的餘孽。看看是你先殺了王家的人，還是他們先把你剝皮抽筋。”
朱淋清的身體劇烈地顫抖起來。她恨他，恨他的冷酷，恨他的無情。但她更恨自己的無能。
夜幕降臨，隊伍在一個破敗的山神廟停下休息。老刀分發了乾糧，又硬又乾，劃得人喉嚨疼。