通州渠畔，那遲滯如垂死巨獸的筒車“嘎吱”聲，與李岩百騎卷起的、撲向東方海岸線的滾滾煙塵，構成了絕望深淵中一道撕裂的閃電。而在千裡之外，紫禁城文華殿內雷霆般的咆哮與死寂，餘波仍在金磚玉柱間回蕩，滲入帝國的骨髓。
通州·東行路
一百精騎，一人雙馬，在李岩身後化作一股決絕的鐵流。乾燥的官道被疾馳的馬蹄踐踏，揚起漫天黃塵，如同一條土黃色的怒龍，撕開彌漫在通州大地上的死氣與絕望。風在李岩耳邊呼嘯，灌滿口鼻的塵土帶著焦糊與荒蕪的味道，卻無法冷卻他胸腔中那顆被“塊莖”點燃、近乎燃燒的心臟。
土豆！紅薯！
這兩個名字在他屬於現代的靈魂碎片中瘋狂撞擊，每一次都迸發出救贖的火花。高產！耐旱！無需良田沃土，無需清渠長流！它們蘊含的生機，是通州焦土上唯一能對抗邪石死氣、喂飽數十萬張饑腸轆轆嘴巴的希望！這希望，壓倒了係統界麵那0.055分鐘冰冷跳動的“文明賬單”，壓倒了透支未來的巨大恐懼。此刻，他眼中隻有東方，隻有小清河碼頭，隻有那名為艾德裡安的紅毛夷人和他船上的“土疙瘩”！
然而，這希望之路並非坦途。越向東行，遠離了通州城那被邪石和火焰暫時束縛的核心區域，災荒的猙獰麵目便越發赤裸地暴露出來。官道兩旁，曾經富庶的村落隻剩斷壁殘垣，枯死的樹木如同扭曲的鬼爪伸向灰蒙蒙的天空。龜裂的田地蔓延至天際，不見一絲綠意。偶爾可見三五成群的流民，如同遊魂般在荒野中蠕動。他們衣衫襤褸，形銷骨立，渾濁的眼睛裡隻剩下對水和食物的原始渴望，麻木地看著這支卷起煙塵、裝備精良的鐵騎疾馳而過。當李岩的隊伍從一處乾涸的河床旁掠過時，一股濃烈的屍臭驟然襲來，令人作嘔。隻見河床低窪處，橫七豎八躺著十幾具早已發黑的屍體，蠅蟲嗡鳴，禿鷲盤旋。無人掩埋，亦無力掩埋。一幅人間地獄的圖景，無聲地訴說著這場旱魃之災的殘酷。
“大人！前方有動靜！”斥候隊長趙猛猛地勒住韁繩，指向官道前方一處隆起的土坡。隻見土坡後煙塵彌漫，隱隱傳來哭喊和混亂的嘶吼。
李岩眼神一凜，抬手示意隊伍減速。百騎精兵瞬間由疾馳轉為小跑，弓弩手已悄然搭箭上弦，刀盾手緊握武器，動作迅捷而無聲，展現出極高的軍事素養。
繞過土坡，景象觸目驚心。一小隊約莫二三十人的流民，正圍著一輛傾覆的、顯然屬於富戶的馬車瘋狂搶奪。馬車旁倒斃著幾名家丁和車夫的屍體，一個衣著尚算體麵的中年男人被拖倒在地，死死護住懷中的一個包袱，幾個流民正用枯瘦如柴的手瘋狂撕扯，口中發出野獸般的嗬嗬聲。一個婦人抱著幼兒蜷縮在車輪旁，絕望地哭喊著，幼兒的哭聲微弱得如同小貓。而更遠處，竟有十來個手持簡陋木棒、眼神凶狠的漢子，隱隱形成一個包圍圈，不像是單純搶食，更像是在有組織地驅趕和圍獵這些更弱小的流民！
“是‘掠食者’！”趙猛啐了一口，眼中殺機迸現。這些趁災打劫、專門搶奪其他流民最後一點活命口糧甚至人肉的敗類，比災荒本身更令人憎惡。
“殺！”李岩的聲音冰冷刺骨，沒有絲毫猶豫。他掛念通州危局，更心係小清河碼頭的希望，絕不容許任何阻礙。此刻，任何攔在這條生路上的魑魅魍魎，都必須以雷霆手段掃除！
“得令！”趙猛一聲暴喝，如同虎嘯山林。早已蓄勢待發的騎兵如離弦之箭，瞬間分成兩股。一股弓騎兵如狂風般掠向側翼，箭矢帶著淒厲的破空聲精準地射向那些手持木棒、意圖包圍的凶狠漢子。另一股重甲騎兵則如鋼鐵洪流，在趙猛的親自率領下，直撲馬車旁正在施暴的流民！
“官兵！是官兵！”混亂中有人發出驚恐的尖叫。
箭矢入肉的悶響、重甲戰馬踐踏骨頭的碎裂聲、刀鋒砍入身體的噗嗤聲、瀕死的慘嚎瞬間取代了哭喊和嘶吼。李岩的親衛皆是屍山血海裡滾出來的悍卒，對付這些烏合之眾，如同砍瓜切菜。那些凶狠的“掠食者”試圖反抗，但在精良的裝備和嚴酷的訓練麵前，他們的木棒和凶悍不堪一擊，頃刻間便倒下一片。搶奪馬車的暴徒更是魂飛魄散，丟下搶奪的物件四散奔逃，被騎兵追上砍翻在地。
戰鬥爆發得快，結束得更快。不過盞茶功夫，官道上已無站立之敵，隻留下十幾具形態各異的屍體和濃重的血腥味。那幾個被圍搶的流民嚇得癱軟在地，瑟瑟發抖，連哭都忘了。那護住包袱的中年男人驚魂未定，看著眼前如同神兵天降的騎兵，嘴唇哆嗦著說不出話。
李岩策馬緩緩上前，目光掃過一片狼藉的現場，最後落在那中年男人懷中的包袱上。包袱皮被扯開一角，露出裡麵幾塊乾硬發黑、看不出原貌的粗糲餅子，還有一小袋渾濁的水。這就是他們拚死守護的“珍寶”。
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“大人…謝…謝大人救命之恩…”中年男人終於反應過來，掙紮著要磕頭。
李岩抬手製止了他，聲音依舊冷硬，卻少了幾分肅殺：“此地不宜久留。帶上你的家人，速速離開。”他目光轉向趙猛，“給他們留點水和乾糧。”
“大人！這…”趙猛一愣，他們此行輕裝疾進，自身補給也有限。
“照做！”李岩不容置疑。他並非濫好人，但眼前這幾人，尤其是那哭泣的婦人和幼兒，觸動了他心底深處一絲屬於“人”的惻隱。這點微末的幫助，或許改變不了他們最終的命運，但此刻，是他唯一能做的。
趙猛不再多言，解下自己馬鞍旁的一個水囊和一小袋炒米，拋給那男人。男人接過，千恩萬謝，連忙扶起妻兒，踉蹌著鑽入路旁的荒野，消失不見。
“清理道路！繼續趕路！”李岩不再看那幾具屍體和地上的汙血，猛地一夾馬腹。戰馬嘶鳴，鐵蹄再次叩響大地，卷起煙塵，向著東方，向著那寄托了通州乃至大胤一絲渺茫生機的海岸線，再次狂飆而去。隻是，他心中的緊迫感更重了幾分。流民已成“掠食者”，秩序在加速崩塌，時間，真的不多了！小清河碼頭，絕不能有失！
紫禁城·文華殿偏殿
文華殿正殿的雷霆餘威，似乎被厚重的殿門隔絕。偏殿內，氣氛壓抑得如同暴風雨前粘稠的空氣。龍涎香依舊嫋嫋，卻驅不散那股無形的沉重與躁動。
趙琰靠坐在紫檀木圈椅中，臉色蒼白依舊，眉宇間那抹因靈魂透支而生的疲憊與空虛揮之不去。他閉著眼，修長的手指無意識地按壓著突突跳動的太陽穴，仿佛在與腦海中那閃爍不定、帶著慘白噪點的係統界麵進行著無聲的對抗。每一次界麵的紊亂，都伴隨著一陣靈魂被撕扯般的悸動。
王承恩垂手侍立在一旁，如同一尊沉默的石像，隻有偶爾抬起的眼瞼下，銳利如鷹隼的目光掃過殿內侍立的幾個小太監，確保每一個都低眉順眼，不敢有絲毫窺探。他袖中那張寫著“李大人…似有所察，情狀極異”的紙條，已被汗水微微浸濕。
“承恩。”趙琰的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，打破了沉寂。
“老奴在。”王承恩立刻躬身，聲音平穩如常。
“劉宗周…還有那些人，”趙琰沒有睜眼，聲音疲憊中透著冰冷，“回去後，有何動靜？”
“回陛下，”王承恩的聲音壓得極低，卻字字清晰，“劉都憲回府後便閉門謝客。其餘諸人，有數位徑直去了吏部周侍郎周延儒）府上。據報，府內書房燈火通明，直至子時方歇。其間，有翰林院編修鄭文、禦史陳清等人進出，行色匆匆。”
“周延儒…”趙琰緩緩睜開眼，眼底深處閃過一絲冰冷的了然。此人並非張廷玉已伏法）的嫡係，卻慣於在清流中長袖善舞，以“持重”“老成”自居，實則最善察言觀色，見風使舵。張廷玉倒台後，他便隱隱有收攏部分清流、自成一係之勢。今日朝堂上，他雖也跪伏在地，卻未如劉宗周那般激烈出頭，更像是在冷眼旁觀，積蓄力量。此刻的串聯，其心可誅！
“看來，朕今日的斥責，並未讓某些人清醒，反而讓他們覺得…找到了新的‘同道’？”趙琰嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，指尖在光滑的紫檀木扶手上輕輕敲擊，那節奏，如同死神逼近的腳步，“他們以為，朕的劍，隻斬張廷玉一人？”