午門斬首的血腥氣尚未在紫禁城上空徹底散去，那場萬人空巷的喧囂餘波，卻已被乾清門內另一種冰冷肅殺的氛圍所取代。辰時三刻，早朝。
金鑾殿前，通往玉階的丹陛禦道上，昨夜緊急衝刷過的金磚縫隙裡，依舊殘留著難以洗淨的暗紅。那顏色滲入石紋深處，如同帝國肌體上剛剛剜去毒瘤後留下的猙獰創口。文武百官身著朝服，分列兩側，垂首魚貫而入。無人敢高聲交談，甚至無人敢用力呼吸，靴底踏過那片微濕、微黏的地麵時，無不刻意放輕了腳步，仿佛生怕驚醒了沉睡在磚縫裡的怨魂，又或是觸怒了端坐於龍椅之上，剛剛用雷霆手段昭示了皇權不容忤逆的少年天子。
空氣凝滯得如同鉛塊。昨日劉瑾伏誅的血腥場麵還在眼前晃動，十八條罪詔的字字句句還在耳邊回響。群臣低垂的眼簾下，心思各異。有劫後餘生的慶幸，有兔死狐悲的驚懼，有觀望風向的審慎，更深處，則是權力真空驟然出現後，那無聲湧動、亟待填補的暗流。
“皇上駕到——！”
司禮監當值太監尖利的唱喏刺破了沉寂。
趙琰的身影出現在禦座之後。他並未穿著繁複的袞冕，僅是一身玄色常服，金線勾勒的龍紋在殿內略顯昏暗的光線下蟄伏著，卻比任何華服都更具壓迫感。他臉色依舊有些蒼白，那是精神力過度透支後尚未完全恢複的痕跡，但那雙眼睛，卻銳利得如同剛剛淬火、磨去所有雜質的寒刃，緩緩掃視著階下黑壓壓的百官。
他的目光所及之處，群臣的頭顱垂得更低，脊背彎得更深，連呼吸都屏住了幾分。昨日午門刑場上那聲“傀儡”的嘶吼，以及皇帝當時驟然爆發的、幾乎凝成實質的冰冷殺意，早已隨著風傳遍了宮闈內外。誰都知道，龍椅上這位年輕的君主，此刻絕非虛弱的綿羊，而是舔舐著爪牙、隨時準備再次撲殺獵物的猛虎。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”山呼之聲整齊響起，回蕩在空曠的大殿裡，卻透著一股難以言喻的緊繃。
“平身。”趙琰的聲音不高，甚至有些低沉，卻清晰地壓過了所有的餘音，帶著不容置疑的穿透力。
百官起身，依舊垂手肅立，偌大的殿堂內落針可聞。空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑，每個人都預感到，一場遠比劉瑾之死更深刻、更觸及帝國權力根基的風暴，即將在今日的朝堂上掀起。
趙琰沒有多餘的廢話，目光直接落向司禮監掌印太監的位置——如今那裡空懸著。他轉向侍立階下的新任秉筆太監張永。
張永昨夜幾乎徹夜未眠，眼下一片青黑，本就蒼白的臉色更添了幾分病態的蠟黃。感受到皇帝的注視，他心頭猛地一跳，一股寒意從尾椎骨直竄上來。他竭力控製著身體的微顫，強作鎮定地躬身出列，展開手中早已備好的聖旨，尖細的嗓音帶著一絲不易察覺的顫抖，開始宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：奸佞劉瑾，竊據中樞，禍亂朝綱，罪孽滔天，已明正典刑，曝屍以儆！然，閹黨餘毒未儘，朝堂積弊未清。為肅清流毒，整飭吏治，特頒此令！”
他的聲音在空曠的大殿裡回蕩，每一個字都像冰冷的石塊砸在群臣的心坎上。
“吏部右侍郎周延儒，依附閹宦，貪墨瀆職，著即革職，抄沒家產，流放三千裡，遇赦不赦！”
“都察院左副都禦史錢謙益，黨附劉瑾，構陷忠良，著革職查辦，交刑部議罪！”
“工部郎中楊嗣昌，侵吞河工銀兩，罪證確鑿，著革職下獄，嚴懲不貸！”
“光祿寺少卿…”
……
一連串的名字，如同催命的符咒，從張永口中念出。每一個名字被點出，都伴隨著階下群臣中某一人或幾人瞬間慘白的臉色、搖搖欲墜的身形、以及壓抑不住的短促抽氣聲。這些人，無一例外，都是首輔張廷玉門下最得力、最活躍的乾將，是他在朝堂上呼風喚雨的重要臂助，更是他保守派陣營中堅力量的代表！如今，劉瑾剛死，皇帝連一日喘息之機都不給，便以雷霆萬鈞之勢，揮刀斬向文官集團的核心！
張廷玉站在文官班列的最前端，低垂著眼瞼，花白的胡須紋絲不動，仿佛老僧入定。唯有他那寬大朝服袖袍下，枯瘦的雙手在無人可見處死死攥緊，指甲深深陷入掌心，帶來一陣陣尖銳的刺痛，才勉強壓製住胸腔裡翻江倒海般的驚怒與寒意。他能清晰地感受到身後無數道目光瞬間聚焦在自己身上，那目光裡有同情，有驚懼，有試探，更有幸災樂禍！
【忠誠度實時監測：目標張廷玉內閣首輔）。表層情緒：沉痛、自責偽裝）。深層情緒：驚怒89）、屈辱77）、隱忍93）。忠誠度波動：5當前忠誠度：65）。備注：目標精神屏障穩定，未檢測到精神汙染痕跡，但核心利益受損，敵對傾向顯著提升！】
冰冷的係統提示在趙琰意識中劃過。他麵無表情地聽著張永念出的每一個名字，目光卻如同鷹隼，始終鎖定在張廷玉那張看似平靜無波的臉上。那細微到幾乎無法察覺的、因牙關緊咬而微微鼓起的太陽穴，那微微顫抖了一下的花白胡須尖，都清晰地落在他眼中。
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好一個“泰山崩於前而色不變”的首輔！趙琰心中冷笑。這份隱忍功夫，確實爐火純青。但越是能忍，其心越深，其誌越堅，其圖謀也越大！今日斷你臂膀，便是要看看你這座“泰山”，還能穩坐多久！
“以上諸員，罪證確鑿，即刻執行！望諸臣工以此為鑒，恪儘職守，忠君體國，共扶社稷！”張永終於念完了冗長的懲處名單，額角已滲出細密的冷汗，他強撐著最後一絲氣力，宣讀了聖旨的結尾。
殿內死一般的寂靜。空氣中彌漫著濃重的血腥味和權力更迭的硝煙氣息。那些被點名的官員，有的已經癱軟在地，被殿前武士麵無表情地拖走；有的麵如死灰，失魂落魄地被摘去頂戴；還有的兀自強撐，眼神怨毒地掃過禦座，最終死死盯向張廷玉的背影，似乎想從這位首輔身上得到一絲庇護或指引，卻隻看到一片冰冷的沉默。
張廷玉依舊沒有抬頭。他知道，此刻任何一句求情或辯解，都隻會引來皇帝更殘酷的打擊，更徹底的羞辱。皇帝要的就是這個效果——殺雞儆猴，用他門生的血，在朝堂上劃出一道清晰的紅線，宣告文官集團獨大的時代，隨著劉瑾的倒台，也一並終結了！
就在這令人窒息的靜默中，趙琰再次開口，聲音平淡無波，卻帶著不容抗拒的意誌：“國事艱難，百廢待興。內閣中樞，尤需乾才。吏部呈報，戶部左侍郎李岩，忠勤體國，才乾卓著，於清查閹黨不法、厘清曆年虧空、籌措軍需民食等事，殫精竭慮，功勳卓著。著，加太子少保銜，晉文淵閣大學士，入閣參預機務，署理戶部尚書事！”
“李岩”二字一出，如同在壓抑的死水中投入了一塊巨石！
嗡——！
大殿內瞬間響起一片壓抑不住的騷動！無數道目光，驚愕、難以置信、嫉妒、審視、乃至赤裸裸的敵意，齊刷刷地射向文官班列中後方一個位置！
李岩站在人群裡，身形並不算魁梧，甚至有些清瘦。他穿著四品文官的緋色袍服，在一眾朱紫大員中並不顯眼。此刻，他微微低著頭，似乎對周圍驟然聚焦的灼熱目光毫無所覺。唯有離他最近的幾個官員，才能看到他垂在身側的、骨節分明的手指，正極其輕微地顫抖著，指尖因用力而泛白。
他心中並非毫無波瀾。驚濤駭浪！他深知自己入閣意味著什麼。這不是簡拔，這是把他架在烈火上烤！皇帝要的是一把快刀，一把能劈開戶部積弊、能頂住保守派反撲、能執行新政的孤臣！他李岩，就是被選中的那把刀！從此，他將徹底站在風口浪尖，成為無數明槍暗箭的靶心，再無退路！
【忠誠度實時監測：目標李岩新任內閣大學士）。表層情緒：震驚、惶恐偽裝）。深層情緒：使命感95）、決然92）、孤注一擲的悲壯88）。忠誠度：99恒定）。備注：目標具備極強實乾精神與道德自律，對皇權改革抱有高度認同，為理想型孤臣典範。職位匹配度分析：戶部事務契合度98，政策執行力99，抗壓韌性96。】
趙琰看著係統給出的近乎完美的數據，心中微定。這把刀，他選對了。李岩的忠誠和能力毋庸置疑，他需要的就是這股破釜沉舟的銳氣！
“臣…”李岩深吸一口氣，強行壓下翻湧的心緒，撩袍出列，走到禦階正前方，雙膝跪地，額頭重重叩在金磚之上，發出沉悶的聲響，“臣李岩，叩謝天恩！臣才疏學淺，唯竭儘駑鈍，肝腦塗地，以報陛下知遇之恩！以報社稷黎民之托！”他的聲音不大，卻異常清晰，帶著一種近乎悲壯的堅定，在寂靜的大殿中回蕩。
“平身。”趙琰的聲音緩和了一絲，“李卿之才，朕深知。戶部積弊如山，國用艱難，萬民饑饉，望卿不負朕望，整肅綱紀，開源節流，為天下生民立命！”
“臣，萬死不辭！”李岩再次叩首，方才起身，垂手肅立。他能清晰地感受到來自四麵八方那一道道或冰冷或灼熱的目光，如同芒刺在背。但他挺直了脊梁，目光隻看向禦座之上那年輕卻威嚴的身影。他知道，從此刻起，他再無退路，唯有向前，以身為刃，劈開這重重荊棘！
張廷玉終於抬起了頭，渾濁的老眼看向禦階旁那個清瘦卻挺直如鬆的新任閣臣，眼神複雜到了極點。有審視，有評估，有深深的忌憚，更有一絲不易察覺的、被徹底邊緣化的蒼涼。李岩…這個皇帝一手提拔起來的孤臣，他入閣掌戶部，意味著皇帝的鐵腕，已經毫無阻礙地伸向了掌控帝國錢袋子的核心領域！這是對保守派根基最直接、最致命的打擊！
他嘴唇微動，似乎想說什麼，但終究還是化作一聲幾不可聞的歎息，再次垂下了眼簾。他知道，皇帝今日的布局已經完成。清洗他的人，扶植新銳，敲山震虎。此刻任何言語，都是多餘，甚至是自取其辱。他需要的是時間，是蟄伏，是重新審視這位脫胎換骨、手段狠厲的少年天子，以及…尋找新的力量支點。一個模糊而危險的念頭，在他心底深處悄然滋生。
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趙琰將張廷玉的反應儘收眼底，心中了然。老狐狸選擇了隱忍退讓，但這絕不代表認輸。他環視階下群臣，聲音陡然轉厲，如同寒冰炸裂：“劉瑾雖死，餘毒未清！爾等食君之祿，當忠君之事！朕眼中，容不得沙子！從今往後，凡屍位素餐、因循守舊、結黨營私、阻撓新政者，劉瑾之下場，便是前車之鑒！勿謂言之不預！”
冰冷的警告如同實質的鞭子，抽打在每一個官員的心上。殿內溫度仿佛驟降，連呼吸都帶著冰碴。所有人都感受到了皇帝話語中那毫不掩飾的鐵血意誌——順我者昌，逆我者亡！
“退朝！”趙琰不再多言，拂袖起身，玄色的身影消失在禦座之後，留下滿殿噤若寒蟬、心思各異的文武百官。
散朝的官員們如同退潮般湧出乾清門，卻再不複往日的交頭接耳、高談闊論。每個人都沉默著，步履匆匆，臉色凝重，仿佛身後有猛獸追趕。權力的格局在一日之間天翻地覆，昨日還在同僚間呼朋引伴的得意者，今日便可能鋃鐺入獄；昨日還默默無聞的邊緣人物，今日卻一步登天，成為炙手可熱的新貴。巨大的落差和未來的不確定性，讓所有人都感到了沉重的壓力與深深的寒意。
新任內閣大學士、署理戶部尚書李岩，無疑成了這股暗流中最引人注目的焦點。當他走出乾清門時，周圍立刻形成了一個無形的真空地帶。一些往日同僚投來或探究或複雜的目光，卻無人敢輕易上前道賀。更多的，是冷漠的審視和刻意的疏遠。
李岩對此心知肚明。他神色平靜，步履沉穩，徑直穿過人群，對周遭的異樣目光視若無睹。他清楚，從接下這道聖旨起，他就注定是孤臣。皇帝的信任是他的鎧甲，也是他的枷鎖。他需要儘快進入角色，戶部那爛攤子，刻不容緩。
就在這時，一個略顯急促的腳步聲從側後方靠近。
“李閣老！請留步！”
李岩腳步微頓，側身看去。隻見一個身著六品文官服色、年約三旬、麵容清臒的官員快步上前，對著李岩深深一揖，臉上帶著掩飾不住的激動和崇敬：“下官戶部清吏司主事，方以智，拜見閣老！”