許久，他才抬起顫抖的左手，極其笨拙而緩慢地，從狗娃懷裡那油紙包中，拈起一塊最完整的飴糖。糖塊上似乎還殘留著王老錘子粗糙掌心的溫度。趙德柱小心翼翼地將那塊糖，輕輕放在了身邊那片被草灰覆蓋、但依舊能看出深褐色痕跡的土地上。
“老錘子…小栓子…”他嘶啞的聲音如同砂礫摩擦，低得幾乎聽不見，“…糖…吃…吃了…黃泉路上…甜…甜嘴…”他猛地吸了一下鼻子，帶著濃重的鼻音，重新抓起那塊沾滿油汙的粗布，更加用力地、近乎瘋狂地擦拭起那根冰冷的槍管！仿佛要將所有的悲痛、憤怒、無力感，都隨著這機械的動作，狠狠揉進那冰冷的鋼鐵裡！
“沙…沙…沙…”單調而執拗的聲音，在寂靜的試驗場裡固執地回響，與水輪的轟鳴、鑽頭的嘶鳴混雜在一起，織成一首沉重而悲愴的夜曲。
西山彆院，墨衡臥房
濃重的藥味幾乎凝固在空氣裡，混合著血腥氣和一種生命流逝時特有的衰敗氣息。角落裡，一盞豆大的油燈頑強地燃燒著，昏黃的光暈勉強驅散一小片黑暗，映照著床榻上那張毫無血色的臉。
墨衡躺在那裡，如同被抽去了所有生氣的偶人。胸膛的起伏微弱得幾乎看不見，嘴唇乾裂灰敗，隻有眉心那一點因為劇痛而無法完全舒展的細微褶皺，證明這具軀體裡還殘存著一絲意識。厚厚的繃帶纏繞著他的頭頸和胸腹，隱隱透出暗紅的血色。
意識沉淪在一片無邊無際的混沌泥沼中。沒有光，沒有聲音，隻有沉重粘稠的黑暗包裹著、擠壓著，每一次試圖掙紮，都引來全身撕裂般的劇痛，將他更深地拖入絕望的深淵。
然而，在這片絕望的黑暗深處，卻有無數的光點、線條、符號在瘋狂地旋轉、碰撞、破碎、重組！它們沒有顏色，卻帶著冰冷而精確的邏輯光芒。那是他昏迷前最後看到的景象——那門猙獰炸裂的鑄鐵炮！每一個扭曲的碎片，每一條向外翻卷的裂痕走向，都在他意識的最底層被無限放大、分解、分析！
混沌的意識碎片裡，一個冰冷而機械的聲音反複響起，如同跗骨之蛆：【結構應力分析…關鍵節點：炮耳下方三寸…環向應力…超限…原因…冷卻不均？材質缺陷？…加載超荷？…數據不足…數據不足…】
炮耳下方三寸！
這個位置如同燒紅的烙鐵，反複燙在他的意識上！不對！不對！墨衡殘存的一絲意誌在混沌中嘶吼！按照他的計算和無數次小比例模型的驗證，炮耳承受的是縱向壓力，最脆弱的應該是炮口和藥室！炮耳下方…那是鑄造時特意加厚、預留出耳軸孔的區域！應力怎麼會在這裡超限？！怎麼會在這裡炸開？！
混沌中，那些旋轉的光點和線條猛地一滯！一幅模糊的畫麵強行擠入：巨大的炮胚在工棚裡冷卻…夜色下…似乎有人影在炮胚周圍晃動…有什麼東西…被塗抹了上去？覆蓋在了炮耳下方那片剛剛凝固、還帶著暗紅餘溫的鑄鐵上…那是什麼？是水？是…油？還是…？！
【外部強製冷卻介入…局部驟冷…應力集中…】那個冰冷機械的聲音再次響起，帶著一絲斷斷續續的乾擾雜音。
強製冷卻！局部驟冷！
墨衡的意識如同被一道撕裂黑暗的閃電劈中！炮耳下方三寸！是那裡！有人在炮胚尚未完全均勻冷卻時，在那個關鍵位置，用了某種手段進行局部急速降溫！導致鑄鐵內部晶格結構劇變，產生無法承受的應力集中點！當火藥在藥室爆燃，壓力傳導至此時…轟！
不是他的設計錯了！是有人！有人在那炮胚上動了手腳！就在那炮耳下方三寸的位置！用了某種急速冷卻的東西！是水？是冰？還是…某種能吸走大量熱量的油？！
“呃…”一聲極其微弱、如同破舊風箱漏氣般的呻吟，從墨衡乾裂的唇間溢出。他那緊閉的眼皮之下，眼珠在劇烈地、無序地顫動！被厚厚繃帶纏裹的手指，幾不可察地抽搐了一下！
西山工坊，物料庫房
濃重的桐油味、麻絲特有的植物纖維氣息、還有石粉的粉塵氣混雜在一起，形成一股沉悶而刺鼻的味道。幾盞臨時掛起的牛角燈散發著昏黃的光，勉強照亮庫房深處堆積如山的麻袋、木桶和陶缸。
鼠王佝僂著矮小的身軀，幾乎趴在地上。他身前，是那堆被錦衣衛從庫房深處拖出來的、貼著“驗訖”封條的麻袋——正是本月新入庫、用於炮胚鑄造的石粉。麻袋被撕開好幾個口子，灰白色的粉末灑落一地。
他並沒有去檢查那些石粉，反而舉著一盞小巧的銅燈，湊得極近，幾乎將臉貼在地麵那些散落的石粉上，一寸寸地仔細挪動。他那雙亮得驚人的眼睛，如同最精密的探針，掃過每一粒微塵，掃過地麵青磚的縫隙，掃過麻袋破裂的纖維邊緣。
“大人…”一個庫房看守，臉色慘白如紙，被兩名錦衣衛反剪著雙手押在一旁，渾身篩糠般抖著，“…小的…小的真的不知道啊…東西入庫…胡主簿驗看過…簽了字…小的們隻是看管…連封條都沒動過啊…”
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鼠王置若罔聞。他的動作忽然停住了。燈光下，一小片極其微小的、深褐色的、幾乎與青磚顏色融為一體的碎屑，粘在了一塊麻袋的纖維上。那碎屑形狀不規則，邊緣似乎有燒焦的痕跡。
鼠王伸出枯瘦如柴的手指，極其小心地，用寸許長的指甲尖，輕輕將那粒碎屑挑了起來。他湊到燈下，眯起眼仔細端詳，又湊到鼻尖，極其輕微地嗅了一下。一股極其細微、混雜在濃重石粉味裡的…焦糊味？不，更像是某種…植物纖維被快速燒灼後殘留的氣息？
他眼中精光一閃！這絕不是石粉！也不是麻袋本身的東西！
“撬開。”鼠王的聲音如同砂紙摩擦，指向旁邊一個密封的、盛放桐油的大木桶。
一名錦衣衛拔出腰刀，熟練地插入桶蓋縫隙，用力一撬！
“哢嚓！”
桶蓋應聲而開。濃烈刺鼻的桐油味瞬間彌漫開來。鼠王湊近桶口，舉燈往裡照去。昏黃的燈光下，粘稠的桐油表麵，漂浮著一些極其細微的、同樣深褐色的、如同燒焦草灰般的浮沫！
鼠王猛地直起身，那雙亮得瘮人的眼睛，如同發現了腐屍的禿鷲，瞬間鎖定了那個抖如篩糠的看守！
“本月十七日夜，誰當值？”他的聲音陡然拔高，尖利如錐，刺破庫房的死寂！
看守被他看得魂飛魄散，褲襠瞬間濕了一片：“是…是小的…和李…李三…”
“李三何在？”鼠王追問，語速快如連珠。
“他…他…他昨日告假…說…說老娘病重…回…回通州老家了…”看守牙齒咯咯打顫。
“通州？”鼠王嘴角勾起一絲極其冰冷的弧度。北鎮撫司的檔案如同流水般在他腦中閃過，那個叫李三的看守，籍貫分明是保定府清苑縣！哪來的通州老娘？！
就在這時，一陣急促的腳步聲由遠及近。
“大人！”一名負責勘驗炮膛殘骸的錦衣衛校尉快步進來，臉色凝重，雙手捧著一塊用白布包裹的、巴掌大小的扭曲鐵片。鐵片邊緣翻卷，呈現撕裂狀，上麵還粘連著黑紅色的凝固物。
“在炮膛內側…靠近炮耳位置的殘片上…發現此物！”校尉將白布攤開。
燈光下，隻見在那塊猙獰的鐵片內側，深深地嵌著幾縷焦黑、扭曲、幾乎與熔化的鐵水凝結在一起的…麻絲纖維！那纖維的顏色和質地…與庫房裡裝石粉的麻袋，如出一轍！
鼠王的目光，如同冰冷的毒蛇，緩緩從校尉手中的鐵片，移向地上散落的石粉麻袋，最後，死死釘在那個已經癱軟在地、麵無人色的看守臉上。
“炮耳下方三寸…”鼠王喃喃自語，聲音低得隻有他自己能聽見，卻帶著一種洞穿迷霧的寒意。墨衡意識深處那閃電般的明悟，與這冰冷的物證，在千鈞重壓之下，於這血腥彌漫的深夜，轟然交彙！
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