格物院，亥時三刻約2245）
白日裡那點稀薄的生氣徹底散了。高聳的院牆把最後一絲天光也擋在外麵，隻餘下各處廊下懸掛的慘白色氣死風燈，在穿堂而過的夜風裡搖晃，將幢幢樹影拉扯得如同鬼爪，在冰冷堅硬的水磨青磚地上無聲地張牙舞爪。
空氣裡彌漫著一種令人窒息的肅殺。往日挑燈夜算的算房、叮當作響的工間，此刻一片死寂，門窗緊閉，黑洞洞的。隻有值夜的守衛，不再是往日懶散的皂隸，而是一隊隊身著玄色罩甲、腰佩繡春刀、眼神銳利如鷹的錦衣衛。他們踏著規律而沉重的步伐，沿著固定的路線巡弋，皮靴底敲擊青磚的聲音在死寂中格外刺耳，如同某種倒計時的鼓點。
王啟年縮在書房角落那張屬於他的舊書案後，案頭堆滿了寫滿公式、畫滿圖樣的稿紙，一盞孤零零的油燈映著他慘白的臉。他手裡捏著一支炭筆，指尖卻冰涼顫抖，無論如何也落不下去。白天那兩道驚雷般的旨意，如同燒紅的烙鐵，燙在他的心上。
“格物院上下，一體甄彆！著吏部、錦衣衛協辦！三日之內，給朕清乾淨！”
“墨衡的罪？等他醒來…若是有人從中作梗…朕，誅他九族！”
每一個字都帶著森然的寒氣，凍得他五臟六腑都在抽搐。他下意識地抬眼，飛快地瞟向斜對麵靠窗的那張書案。那裡坐著一個身材微胖、麵相敦厚的中年人，叫胡秉忠，專司物料清點與記錄歸檔。此刻，胡秉忠正埋首於一堆厚厚的賬冊之中，眉頭緊鎖，一副焦頭爛額的模樣，手中的毛筆在賬冊上劃拉著，發出沙沙的輕響，仿佛在努力核對什麼。
王啟年的目光，卻死死鎖在胡秉忠案頭那盞油燈跳躍的火苗上。那火苗映在胡秉忠低垂的眼瞼上，似乎…太平靜了？平靜得不像一個即將麵臨錦衣衛甄彆、可能大禍臨頭的人。他甚至還有心思在核對賬冊？王啟年捏著炭筆的手指又緊了幾分，指節泛白。他想起墨衡出事前，曾偶然提過一嘴，說鑄鐵炮胚的冷卻記錄似乎有點不對勁，讓胡秉忠再仔細核對一遍…後來炮就炸了！現在，胡秉忠在核對的，是什麼？
就在這時，格物院厚重的大門方向，傳來一陣壓抑的騷動和幾聲短促的嗬斥！緊接著，沉重的腳步聲由遠及近，目標明確地朝著算房這邊湧來！
王啟年心臟猛地一縮，幾乎要從嗓子眼裡跳出來！他慌忙低下頭，死死盯著眼前一片空白的稿紙，仿佛那上麵有無窮的奧秘。胡秉忠也抬起了頭，臉上適時地浮現出驚愕和一絲恰到好處的慌亂，擱下了筆。
“哐當！”
算房的門被粗暴地推開！一股冰冷的夜風裹挾著濃重的鐵鏽和皮革氣息卷入。
當先走進來的，是吏部考功司那位以“冷麵”著稱的郎中周正，麵沉似水。緊隨其後的，是兩名眼神如刀的錦衣衛校尉，玄色罩甲在燈下泛著幽冷的光。最後進來的，竟是北鎮撫司的掌刑千戶——秦厲！他身形瘦削，臉色是一種常年不見陽光的慘白，眼神掃過屋內，如同刮骨鋼刀，不帶絲毫溫度。
“格物院算房一乾人等，聽令！”周正的聲音平板無波，卻帶著不容置疑的威壓，“奉旨，清查格物院上下！所有人，即刻封存手頭所有文書、圖樣、算稿！原地待查！無令不得擅動，不得交頭接耳！違者，以抗旨論處！”
隨著他的話音，兩名錦衣衛校尉如同鬼魅般無聲上前，一人守住門口，另一人則開始迅速而仔細地檢查每一張書案，將上麵的紙張、算籌、書籍，無論寫沒寫字，一律歸攏，動作利落卻帶著一種令人心寒的審視。
王啟年感覺自己的後背瞬間被冷汗浸透。他僵硬地放下炭筆，雙手規矩地放在膝蓋上，一動不敢動。眼角的餘光瞥見，胡秉忠也順從地將賬冊推到了一邊，臉上依舊是那副敦厚中帶著惶恐的表情，甚至還討好地對檢查到他桌案的錦衣衛校尉擠出一個難看的笑容。
秦厲沒有參與檢查，他像個幽靈般在房間裡緩緩踱步，那雙死灰色的眼睛如同探針，細細掃過每一個人的臉，掠過書案上的每一件物品，最後，停在了王啟年桌角那盞油燈上。燈焰在王啟年稿紙上投下晃動的影子。秦厲伸出手指，極其緩慢地，抹過燈盞邊緣一處幾乎看不見的、被炭筆蹭上的極細微黑灰。
王啟年隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！他記得自己剛才因為緊張，手指顫抖時，炭筆確實不小心在燈盞邊緣蹭了一下！這秦厲…是人是鬼？！
秦厲收回手指，撚了撚那點微不足道的灰燼，沒有任何表示，隻是繼續踱步，最終停在了胡秉忠的書案前。他的目光落在那些攤開的賬冊上，尤其是最上麵一本，記錄著工坊各類物料支取的冊子。
“胡主簿？”秦厲的聲音如同砂紙摩擦，乾澀而低啞。
“卑…卑職在！”胡秉忠連忙躬身，聲音帶著一絲恰到好處的顫抖。
“西山工坊，鑄鐵炮胚所用桐油、麻絲、石粉配比記錄，是你歸檔？”秦厲的視線沒有離開那賬冊。
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“是…是卑職。”胡秉忠咽了口唾沫，“都是按墨少監定下的規矩，入庫、支取、使用，一一記錄在冊，絕無錯漏！”
“哦？”秦厲的尾音微微上揚，帶著一絲說不清道不明的意味。他那枯瘦的手指，翻開了賬冊的某一頁，點了點上麵幾行記錄。“本月十七，也就是鑄鐵炮炸膛前兩日，工坊支取桐油三桶，麻絲兩擔，石粉一袋半…數目，對麼？”
“對…對的！工坊趙匠頭親自簽押領走的！卑職核對過簽押簿，無誤！”胡秉忠回答得很快，似乎急於證明自己的清白。
“簽押簿自然是無誤的。”秦厲的聲音依舊平淡，“不過，胡主簿，本官倒是好奇，這桐油…是何處所產？麻絲，又是何地所出？石粉的細度，可曾查驗？”
胡秉忠一愣，臉上敦厚的表情有些僵：“這…這桐油麻絲，向來是采買司按例供給…至於石粉細度…墨少監定下的規矩，入庫時抽驗即可…當日入庫記錄…記錄上寫的是‘驗訖’…”
“驗訖？”秦厲的嘴角極其細微地向下撇了一下，那弧度冰冷得如同刀鋒。“采買司按例供給…好一個按例。”他不再看胡秉忠，轉而看向門口肅立的錦衣衛校尉：“去庫房，把本月入庫的所有桐油、麻絲、石粉，各取一份樣本，連同庫房所有進出記錄、簽押簿，全部封存，送鎮撫司驗看。特彆是…‘驗訖’的那批石粉。”
“遵命！”校尉領命，轉身大步離去。
胡秉忠的臉色，在昏暗的燈光下，似乎更白了一分，額角滲出細密的汗珠，他下意識地用袖子擦了擦。
秦厲不再理會他，踱步到窗邊，望著外麵漆黑一片、隻有巡弋錦衣衛火把晃動的院落。灶房裡死寂一片，隻剩下燈芯燃燒的劈啪聲和眾人壓抑的呼吸聲。王啟年低著頭，心臟狂跳，他感覺秦厲最後那句話，每一個字都像冰錐，狠狠鑿在胡秉忠那看似無懈可擊的防禦上！驗訖？采買司按例？這裡麵…水太深了！
窗外的黑暗，仿佛濃稠的墨汁，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。秦厲那句“特彆是‘驗訖’的那批石粉”，如同投入死水潭的石子，蕩開的漣漪無聲地擴散，冰冷刺骨。胡秉忠額角的汗珠，無聲地滑過鬢角，滴落在麵前攤開的賬冊上，洇開一小團深色的濕痕。他下意識地想抬手去擦，手指卻僵硬得如同凍住，最終隻是死死攥住了油膩的袍袖下擺。
西山工坊，水力試驗場，子時約2300）
白日的喧囂和血腥味，被濃重的夜色暫時掩蓋。巨大的水輪依舊在“嗚——嗡——”地轉動，但那聲音在萬籟俱寂的深夜裡，更像是某種龐大而疲憊的巨獸在沉重地喘息。深青色的鏜刀啃噬著鋼鐵，發出單調而持續的“滋…滋滋…”聲，如同銼刀在磨礪著緊繃的神經。
試驗場中央那片被草灰和煤渣覆蓋的焦黑區域，在慘淡的月光和遠處風燈搖曳的光線下，依舊猙獰地昭示著白日發生的慘劇。扭曲的鑄鐵碎片已被清理大半，隻留下幾塊最大、最沉重的殘骸，像被撕裂的巨獸骨骼，冰冷地散落著。
趙德柱沒有回他那間還算暖和的值房。
他就靠坐在那台巨大的水輪鑽床基座旁冰冷的鑄鐵底座上。身邊放著一把沾滿油汙和煤灰的燧發槍管，內壁光滑，反射著微弱的光。他那隻完好的右手，正用一塊浸透了桐油皂角水的粗布，一遍又一遍，極其緩慢而用力地擦拭著槍管的外壁。布條摩擦過冰冷的鋼鐵，發出“沙…沙…”的單調聲響，在這死寂的夜裡格外清晰。
他布滿血絲的獨眼，空洞地望著前方那片被草灰覆蓋的焦黑土地。白日裡王老錘子爽朗的大笑，小栓子偷偷往他飯盒裡塞鹹菜疙瘩時那靦腆的笑臉，還有那瞬間爆開的血霧、漫天飛濺的碎肉和鐵屑…如同走馬燈般在他眼前瘋狂交錯閃回。每一次閃回，都讓他擦拭槍管的動作更加用力幾分，指關節死死抵著冰冷的槍管，發出不堪重負的“咯吱”聲，仿佛要將那鋼鐵生生捏碎！
“趙…趙頭…”一個怯生生的、帶著哭腔的聲音在旁邊響起。
趙德柱緩緩轉動僵硬的脖子。是王老錘子的徒弟，一個才十五六歲、臉上還帶著稚氣的半大小子，叫狗娃。他懷裡緊緊抱著一個破舊的粗布包袱，眼睛紅腫得像桃子。
“趙頭…師…師父他…他早上出門前…給…給師娘和虎子…買了這個…”狗娃哽咽著，顫抖著手打開包袱，裡麵是幾塊用油紙包著的、已經有些壓扁了的飴糖。“師娘…讓我…讓我拿過來…說…說師父他…他答應虎子的事…沒…沒忘了…”狗娃終於忍不住，“哇”的一聲哭了出來。
那幾塊壓扁的飴糖，在慘淡的月光下，散發著廉價而甜膩的氣味。趙德柱那隻擦拭槍管的右手，猛地頓住了。粗礪的手指死死摳進冰冷的鋼鐵縫隙裡，手背上暴起的青筋劇烈地抽搐著。他喉嚨裡發出一聲如同野獸負傷般的低低嗚咽，猛地彆過頭，獨眼死死閉上，眼角有什麼滾燙的東西洶湧而出，混著臉上的煤灰油汙，劃出兩道泥濘的溝壑。
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