北鎮撫司詔獄，秘字七號房
空氣粘稠得如同凝固的血漿，混雜著鐵鏽、黴斑、陳年汙垢和新鮮傷口散發的甜腥氣。唯一的光源是牆上一支插在鐵環裡的鬆明火把，跳躍的火光將刑具猙獰的投影拉長、扭曲，在滲水的石壁上張牙舞爪。
刀疤臉——或者說，前朝夜不收百戶，代號“獨眼蝰”的餘慶，被幾根浸透桐油的粗牛筋索死死固定在冰冷的鑄鐵刑架上。右腿不自然地扭曲外撇，腕骨粉碎的右手無力垂落，僅存的左臂也被鐵環高高吊起，露出腋下那片被汗水、血汙反複浸透又乾涸、顯得格外肮臟的皮膚。他低垂著頭，花白肮臟的亂發遮住了僅存的獨眼，隻有胸膛極其微弱的起伏，證明他還是一具活物。
“吱呀——”
沉重的鐵門被推開一條縫隙，鼠王矮小的身影無聲無息地滑了進來，如同黑暗本身凝聚而成。他身後跟著一個身材異常魁梧、滿臉橫肉的獄吏，手裡提著一個不大的藤條箱。箱蓋開啟，裡麵沒有駭人的刑具，隻有幾卷乾淨的細麻布、一小罐氣味刺鼻的藥膏、一個粗陶水罐和一塊麵餅。
鼠王走到刑架前，沒有看餘慶，而是伸出枯瘦的手指，極其輕柔地撚起餘慶左臂腋下那片汙穢的皮膚。他的動作專注而耐心，仿佛在擦拭一件珍貴的瓷器，用蘸了清水的細麻布，一點點擦去上麵的汙垢和血痂。當那片皮膚終於露出原本的顏色，雖然布滿褶皺和舊疤，卻已算得上“乾淨”時，鼠王才停下。他打開藥罐，挖出一坨散發著濃烈清涼氣味的黑色藥膏，均勻地塗抹在那片皮膚上。
冰涼的觸感讓餘慶的身體幾不可察地抽搐了一下。
“彆動。”鼠王的聲音平淡得像在陳述一個事實，“這是南詔來的‘雪蛤續筋膏’，治你這斷腿碎腕是杯水車薪，但敷在這塊好皮肉上，能保它三日不爛，透亮乾淨。”他頓了頓，指尖在那片塗滿藥膏的皮膚上輕輕拍了拍，如同在驗收一件作品，“這皮子…得留著。不然，鐵蛋那孩子抱他爹的骨灰壇子時，連塊囫圇皮都摸不著，多可憐？”
“鐵蛋”兩個字，像兩根燒紅的鋼針，狠狠刺入餘慶混沌的意識！他猛地抬起頭，獨眼中爆發出困獸般的凶光，嘶啞地低吼：“畜牲！你們…敢動我兒子一根汗毛…老子做鬼也…”
“噓——”鼠王豎起一根枯瘦的手指，抵在自己毫無血色的唇邊，那雙亮得瘮人的眼睛平靜地注視著餘慶的瘋狂，“做鬼？那也得有屍首才行。詔獄裡的‘十八件’還沒給你過一遍，想死？沒那麼便宜。至於你兒子鐵蛋…”鼠王嘴角勾起一絲極其細微的弧度，像是在笑，卻比哭更冷，“他很好。城南‘慈濟堂’，有吃有穿，還有幾個伴讀的小子。教他識字的先生，是北鎮撫司退下來的老文書，最是耐心。”
餘慶的獨眼死死瞪著鼠王，胸膛劇烈起伏，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了憤怒。對方連鐵蛋的下落都一清二楚！還特意“照顧”著！這比任何酷刑的威脅都更讓他肝膽俱裂！
鼠王慢悠悠地拿起那塊麵餅，掰下一小塊，遞到餘慶乾裂的唇邊：“吃。吃飽了，才有力氣說話。”他看著餘慶緊閉的嘴唇和眼中瘋狂的抗拒，也不勉強，隻是將麵餅收了回來，自顧自地繼續說道：“你骨頭硬，不怕疼，不怕死，甚至不怕自己變成一堆爛肉。這很好，是條漢子。可你怕鐵蛋沒了爹，更怕鐵蛋知道，他爹是個勾結北狄、刺殺朝廷命官、圖謀顛覆大夏的…叛國逆賊！”
“不！老子不是！”餘慶如同被踩了尾巴的貓，嘶聲尖叫起來，聲音在狹小的刑房裡回蕩，“老子是為了…”
“為了什麼？”鼠王的聲音陡然拔高，尖利如錐，“為了靖王趙燾許給你的那個空頭爵位？還是為了他答應事成之後，把你兒子送進王府當伴讀，從此脫了這賤籍？”他猛地湊近，那張毫無表情的臉幾乎貼到餘慶扭曲的麵孔上，亮得嚇人的鼠目死死鎖住餘慶的獨眼，“蠢貨！你當他真會兌現？事成之日，就是你父子二人滅口之時！北狄人、靖王、還有你背後那些見不得光的魑魅魍魎，誰會留著你這個活口？誰會讓你兒子知道真相？他隻會知道，他爹是個千刀萬剮、遺臭萬年的國賊！他的餘生，將在世人的唾罵和朝廷永無止境的追索中…生不如死！”
鼠王的每一句話，都像一把冰冷的鑿子，狠狠鑿在餘慶心理防線上最脆弱的地方！那些被他刻意忽略的疑慮、深埋的恐懼，被赤裸裸地、血淋淋地撕開！鐵蛋驚恐的眼神、被人戳脊梁骨的畫麵…在他腦海中瘋狂閃現！
“想想鐵蛋！”鼠王的聲音如同惡魔的低語，帶著致命的蠱惑，“他才七歲！他該有個乾乾淨淨的出身！隻要你開口，把你知道的，靖王的安排，北狄的聯絡人，還有…西山刺殺之外，你們還乾了什麼…說出來！我以北鎮撫司‘嗅金鼠’的名號擔保！鐵蛋會被秘密送去南方，改名換姓，官府絕檔！給他一個清白的身世，一筆足夠安穩度日的錢財！他會讀書，識字，將來娶妻生子…沒人知道他是誰的兒子。他會…平安喜樂地活下去。”
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平安喜樂…清白身世…
這幾個字，如同最後的稻草，徹底壓垮了餘慶瀕臨崩潰的神經。他眼中的瘋狂和凶戾如同潮水般退去，隻剩下無邊的絕望和灰敗。高高吊起的左臂無力地垂下，整個身體如同被抽去了骨頭，癱軟在刑架上。
他死死閉上獨眼，兩行渾濁的淚水混著汙垢，從眼角洶湧而出。喉嚨裡發出如同破舊風箱般“嗬嗬”的抽泣，許久，才用儘全身力氣，從牙縫裡擠出幾個破碎的音節：
“…說…我說…彆…動我兒子…給他…活路…”
鼠王眼中精光一閃，對身後的魁梧獄吏使了個眼色。獄吏立刻上前，解開餘慶吊起的左臂，將他小心地放平在一張鋪著乾草的破木板上，又將粗陶水罐湊到他乾裂的唇邊。
餘慶貪婪地吞咽了幾口冷水，冰冷的液體劃過火燒火燎的喉嚨，帶來一絲短暫的清明。他睜開獨眼，眼神空洞地望著頭頂滲水的、布滿黴斑的石壁，仿佛靈魂已經飄離了這具殘破的軀殼。
“是…靖王…”他的聲音沙啞而虛弱，每一個字都帶著血沫，“江南…運往黑水河穀的…不是鹽…是糧…青州大倉的…陳糧…走…海路…繞過市舶司…在…旅順口外…交接…北狄的船…”
鼠王麵無表情，從懷中掏出一支細小的炭筆和一張裁剪整齊的硬黃紙，飛快地記錄著。
“…西山…刺殺…是…是‘上麵’…臨時加的…本來…隻…隻讓我盯著…工坊動靜…傳消息…那青銅片…是…是信物…接頭用的…”餘慶斷斷續續地說著，每一次呼吸都牽扯著全身的劇痛，“…京營…京營裡…有靖王的人…張…張相爺…遞過話…讓京營…以巡邊為名…向西山…靠攏…製造…混亂…逼…逼皇帝…把新軍…調回來…”
他猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，血沫不斷從嘴角溢出。魁梧獄吏連忙將他扶起一些，拍打後背。
“還…還有…”餘慶喘息著，獨眼中閃過一絲極其複雜的光芒，恐懼、怨恨、還有一絲…如釋重負，“…墨衡…在…在格物院…有人…北狄…埋的釘子…代號…‘鷂鷹’…負責…搞…搞新火器的…圖樣…這次…鑄鐵炮…炸膛…也…也和他…有關…”
鼠王記錄的筆尖猛地一頓！那雙亮得驚人的眼睛裡，第一次閃過一絲冰冷的銳芒！
西山工坊，水力試驗場
昨日的低沉轟鳴與秩序井然蕩然無存。巨大的水輪依舊在“嗚——嗡——”地轉動，深青色的鏜刀也還在“滋…滋滋…”地啃噬著鋼鐵，但那聲音聽起來卻像垂死巨獸的喘息，充滿了壓抑和不安。
試驗場中央，一片狼藉。地上散落著扭曲變形的鑄鐵碎片，大的如磨盤，小的如拳頭，上麵還粘連著暗紅色的、已經乾涸凝固的血肉碎塊和焦黑的布片殘縷。濃重的血腥味混合著鋼鐵灼燒後的焦糊氣、以及桐油皂角水那令人作嘔的甜膩氣息，形成一股令人窒息的死亡味道。
趙德柱如同一座沉默的鐵塔，矗立在這片狼藉邊緣。他布滿血絲的獨眼，死死盯著地上最大的一塊扭曲的炮身殘骸，那上麵有一個猙獰的、向外翻卷的裂口，仿佛巨獸咧開的獠牙。他臉上、身上沾滿了飛濺的煤灰和油汙，還有幾點早已乾涸發黑、不甚明顯的暗紅色斑點。那隻完好的右手，緊緊攥著一塊沾滿油汙的破布，指關節因過度用力而呈現出一種死灰色。
周圍，匠人們無聲地忙碌著，清理著碎片，用草灰掩蓋著地上深褐色的血跡。沒人說話，隻有鐵鍬刮過地麵的沙沙聲、沉重的呼吸聲、以及壓抑不住的、偶爾響起的低低啜泣。一個年輕匠人用獨輪車推走一堆沾血的泥土時，終於忍不住，蹲在角落捂著臉，肩膀劇烈地聳動起來。
“哭什麼！”趙德柱猛地扭頭，聲音嘶啞如同砂紙摩擦，帶著一種壓抑到極致的狂暴，“王老錘子和小栓子…是走了背字！命該如此！都給老子打起精神來！管子！槍管子！一根都不能停！”
他的咆哮在空曠的試驗場裡回蕩，帶著一種色厲內荏的絕望。匠人們被他吼得身體一顫，連忙低下頭，手上的動作加快了幾分，但那股沉重的、令人窒息的悲憤和恐懼，卻如同無形的陰雲，更加濃重地籠罩在每個人心頭。
“趙匠頭…”劉老六佝僂著腰走過來，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅，聲音乾澀，“…新鑄的…那批炮胚子…還…還試嗎？”他指了指遠處堆放的幾根粗大的鑄鐵炮管毛坯，眼神裡充滿了恐懼。王老錘子和小栓子，就是調試一門新鑄的短管火炮時，炮身毫無征兆地炸裂，瞬間被撕成了碎片！
趙德柱的獨眼猛地掃向那堆炮胚，腮幫子上的肌肉劇烈地抽搐了幾下。他何嘗不想立刻砸了那堆要命的鐵疙瘩！可…少監昏迷前，念念不忘的就是能伴隨新軍機動的野戰炮！圖紙還在！墨少監拿命換來的水輪還在轉！這炮…怎麼能停？！
“試…”趙德柱從牙縫裡擠出這個字，仿佛有千斤重，“怎麼不試？！但…不是現在！”他猛地指向那台依舊在運轉的水輪鑽床，“管子！給老子先鑽管子！鑽夠三百根！一根都不能少！少一根，老子把你們塞進炮筒裡當藥撚子點了！”
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他需要時間！需要等墨衡醒過來！沒有墨衡那雙能看透鐵石的眼睛，沒有他那顆裝著無數奇思妙想的腦袋，誰敢再去碰那要命的炮？！王老錘子和小栓子的血，還沒乾透啊！
就在這時，一個穿著低級管事服飾、眼神有些飄忽的精瘦漢子擠了過來，聲音不大，卻帶著一種刻意煽動的腔調：“趙匠頭…話不能這麼說啊…王老錘子和小栓子，家裡還有婆娘孩子等著米下鍋呢…就這麼…白死了？工坊連個說法都沒有？這活兒…還怎麼乾啊？大夥兒心裡都怕啊！誰知道下一炮，崩的是誰？”
這話如同火星濺入油鍋！
匠人們本就壓抑的情緒瞬間被點燃！
“是啊！趙頭！這炮太邪性了！”
“王老錘子早上還跟我說，今天領了工錢給他家小子買飴糖…”
“這活兒…這活兒沒法乾了！太嚇人了！”
“得加錢！撫恤！不然誰還敢碰那鐵疙瘩！”
騷動如同瘟疫般迅速蔓延開來，匠人們停下了手中的活計，圍攏過來，臉上寫滿了恐懼、悲傷和憤怒，七嘴八舌地叫嚷著，要求工坊給個說法，要求提高撫恤，甚至有人喊出了“停工”！
趙德柱看著眼前群情激憤的匠人，看著那個躲在人群後麵、眼神閃爍的精瘦管事，一股邪火“噌”地竄上頭頂！他認得那管事，叫孫癩子，以前是劉瑾安插在工坊的眼線！劉瑾倒了，這狗東西搖身一變，又不知攀上了誰的高枝！現在居然敢煽動商人鬨事？！
“放你娘的狗屁！”趙德柱一聲炸雷般的怒吼，獨臂猛地抬起，蒲扇般的大手帶著一股惡風，狠狠扇在孫癩子的臉上！
“啪！”
一聲脆響！
孫癩子被打得原地轉了個圈，半邊臉瞬間腫起老高，吐出兩顆帶血的槽牙，驚恐地癱坐在地。