“撫恤？！說法？！”趙德柱如同暴怒的雄獅，獨眼赤紅地掃視著被震懾住的匠人們，“王老錘子和小栓子的家小，老子趙德柱砸鍋賣鐵也養著！少監醒來，朝廷的撫恤一粒米都少不了！你們怕？！老子就不怕？！老子告訴你們！這工坊！是少監拿命換回來的！這水輪！是西山上下幾百號人拿血汗堆出來的！北狄的狼崽子在邊關磨刀！朝堂上的狗官等著看我們的笑話！現在停工？撫恤？！你們對得起誰？！對得起少監？！對得起那些等著新火器救命的前線弟兄？！還是對得起你們自己褲襠裡那二兩玩意兒？！”
他猛地踏前一步，獨臂指向那台依舊在低沉轟鳴的水輪鑽床，聲音嘶啞卻如同重錘，敲在每個人心上：“怕死的！現在就給老子滾出西山！留下的！就他娘的給老子把腰杆挺直了！鑽管子！一根！一根地鑽！鑽到北狄狼崽子聽見這聲音就尿褲子！鑽到那些等著看笑話的狗官把眼珠子瞪出來！這才叫爺們！這才叫對得起死去的弟兄！這才叫…有說法！”
匠人們被趙德柱這近乎瘋狂的咆哮震住了。看著他那張因暴怒和悲痛而扭曲的臉，看著他獨臂上暴起的青筋，看著地上孫癩子驚恐的慘狀…再看看那台依舊在頑強轉動、如同工坊脊梁骨的水輪…騷動漸漸平息下去。恐懼和悲傷依舊存在，但一股更原始、更蠻橫的血性，被趙德柱點燃了。
劉老六第一個彎腰，撿起地上的鐵鍬，悶頭繼續清理碎片。接著是第二個，第三個…匠人們默默地散開，重新回到自己的位置。水輪的轟鳴聲似乎也變得更加沉重有力，鑽頭啃噬鋼鐵的“滋滋”聲，如同壓抑的怒吼。
趙德柱胸膛劇烈起伏，獨眼死死盯著地上瑟瑟發抖的孫癩子，如同一頭擇人而噬的凶獸。他知道，這隻是暫時的壓製。墨衡不醒，鑄鐵炮的陰霾不除，工坊這根繃緊的弦，隨時可能再次斷裂，甚至…徹底崩毀！
乾清宮西暖閣
沉重的紫檀禦案上，兩份奏報如同燒紅的烙鐵，灼烤著空氣。
一份是北鎮撫司加急密奏，鼠王那獨特的、如同鼠爪爬行的字跡，詳細記錄了“獨眼蝰”餘慶的口供：青州陳糧海運資敵、京營異動、格物院細作“鷂鷹”、鑄鐵炮炸膛疑雲…
另一份，則是工部轉呈、由留守工坊的龍驤衛百戶代筆的緊急呈報，詳細描述了鑄鐵炮試射炸膛、兩名工匠當場身亡、匠人群情激憤幾近罷工的混亂局麵。字裡行間，透著一股血腥氣和山雨欲來的壓抑。
趙琰端坐在禦座之上，指尖無意識地敲擊著光滑的紫檀桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。燭火在他臉上投下明暗不定的光影，那深邃的眼眸深處，如同暴風雨來臨前的海麵，看似平靜，卻醞釀著足以吞噬一切的驚濤駭浪。墨衡生死未卜，工坊新炮炸膛，匠人動蕩，格物院被滲透，靖王的手已經毫不掩飾地伸向了軍械根本，甚至勾結北狄！而朝堂之上…
“陛下！”一聲帶著悲憤與控訴的聲音打斷了趙琰的思緒。內閣次輔，戶部尚書張廷玉，手持象牙笏板，出班奏對。他須發皆白，麵容沉痛，聲音洪亮，帶著一種占據道德高地的凜然：“西山工坊慘劇，駭人聽聞！兩名匠人粉身碎骨，數十匠眷哭嚎於野！此非天災，實乃人禍！皆因墨衡此人，好大喜功，罔顧人命，以奇技淫巧強鑄鐵炮，終釀此禍！此等‘格物’，非但靡費國帑，更是草菅人命！臣，泣血懇請陛下，即刻下旨！”
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張廷玉猛地提高了音量，如同擲地有聲：
“一，停止西山工坊所有鑄鐵炮相關事宜，封存圖紙，追查罪責！”
“二，嚴懲墨衡玩忽職守、致死人命之罪！”
“三，裁撤靡費無度、徒惹禍端之格物院！以正國法，以慰冤魂，以安民心！”
張廷玉話音落下，暖閣內一片死寂。勳貴隊列中，不少人的嘴角勾起不易察覺的冷笑。文官隊列裡，更有不少人目光閃爍，顯然早已串聯。
王承恩侍立在禦座旁，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕，但攏在袖中的手指，已悄然捏緊了拂塵柄。
趙琰緩緩抬起頭，目光如同實質的冰錐，掃過張廷玉那張“悲天憫人”的臉，掃過那些沉默或暗喜的臣子。他沒有看那份血淋淋的工坊呈報，也沒有提鼠王的密奏，反而拿起禦案上另一份不起眼的、來自西山工坊的清單。
清單上是趙德柱歪歪扭扭的字跡，記錄著水輪鑽床運轉以來，每日成功鑽出的合格槍管數量。從最初的幾根，到十幾根，再到昨日…二十七根！旁邊，還沾著幾點黑乎乎的油漬，像是匠人匆忙寫就時蹭上的。
趙琰的手指，在那“二十七”的數字上，重重劃過。然後，他抬起眼，看向張廷玉，聲音平靜得可怕：
“張卿。”
“臣在。”
“墨衡重傷昏迷，人事不知。這鑄鐵炮試射，是朕下的旨意，是朕要他儘快拿出能隨軍機動的野戰炮。按卿所言，這‘玩忽職守’、‘致死人命’之罪…是該算在墨衡頭上，還是該算在…朕的頭上？”
“轟！”
如同平地驚雷！
趙琰這輕飄飄的一句話，卻比任何雷霆震怒都更具殺傷力！直接將矛頭引向了自身！
張廷玉臉上的沉痛瞬間凝固，瞳孔猛地收縮！他萬萬沒想到，皇帝竟會用這種近乎自汙的方式，來保墨衡！來堵他的嘴！
“陛下！臣…臣絕非此意！”張廷玉慌忙躬身，後背瞬間被冷汗浸透，“陛下心係軍國，銳意革新，此乃社稷之福！隻是墨衡此人…”
“隻是什麼？”趙琰打斷他，聲音陡然轉冷，如同西伯利亞的寒風，“隻是他出身卑賤？隻是他弄的都是你們看不懂的‘奇技淫巧’？隻是他動了你們某些人碗裡的肉？！”他猛地站起身，抓起禦案上那份記錄著“二十七根槍管”的清單，狠狠摔在張廷玉腳下！
“看看！張廷玉！睜開你的眼睛好好看看！”趙琰的聲音如同受傷的猛虎，帶著滔天的憤怒和不容置疑的威壓，“這就是你們口中的‘靡費國帑’、‘徒惹禍端’！水輪轉一天，抵得上幾十個匠人鑽一個月！這些管子！裝上戚光他們造出來的槍機，就是射殺北狄狼騎的利器！這就是大夏的筋骨！這就是朕要的鋒刃！”
他一步踏下禦階，龍行虎步，逼視著臉色發白的張廷玉，也逼視著滿朝噤若寒蟬的臣子：
“鑄鐵炮炸了！死了人！朕心痛！比你們誰都痛！那是為朕的江山流血的工匠！他們的撫恤，按陣亡將士例加倍！他們的家小，朝廷養一輩子！但，炮，還要鑄！格物院，不但不裁撤，還要擴大！墨衡的罪？等他醒來，查明炸膛根由，若真是他圖紙之錯，朕親自下旨治他的罪！若是有人從中作梗…”趙琰的目光如同實質的刀鋒，刮過每一個人的臉，最後落在張廷玉身上，“…朕，誅他九族！”
最後四個字，如同冰雹砸落，帶著森然刺骨的殺意！整個西暖閣的空氣仿佛都被凍結了！
趙琰深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，聲音恢複了帝王的冰冷和決斷：
“傳旨！”
“工坊匠人王老錘子、李小栓，因公殉職，追授忠勇校尉，撫恤按陣亡雙倍計發，家眷由西山工坊供養終身！”
“西山工坊鑄鐵炮事宜，暫停試射。所有鑄炮圖紙、炮胚、現場殘骸，封存待查！著北鎮撫司‘嗅金鼠’親赴西山，會同龍驤衛，徹查炸膛真相！凡有疑點，無論涉及何人，嚴查到底！”
“格物院上下，一體甄彆！著吏部、錦衣衛協辦！三日之內，給朕清乾淨！”
“京營各部，”趙琰的目光掃過勳貴隊列中幾個臉色微變的將領，“無兵部虎符與朕手諭，擅離駐地五十裡者…以謀逆論處！斬立決！”
一連串旨意，如同驚雷，炸得朝堂鴉雀無聲！撫恤封賞堵住了悠悠眾口，暫停試射給了緩衝，北鎮撫司介入調查彰顯決心，格物院清洗不留情麵，最後對京營的警告，更是如同懸在頭頂的利劍！張廷玉臉色煞白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他精心準備的發難，被皇帝以更強勢、更鐵血、甚至不惜自汙的方式，硬生生壓了回去！還埋下了北鎮撫司介入調查的釘子！
趙琰不再看任何人，轉身大步走回禦座，袍袖帶起一陣冷風。
“退朝！”
王承恩尖利的聲音響起，帶著不容置疑的威儀。
百官如夢初醒，神色複雜地躬身行禮，如同潮水般退出西暖閣。隻有張廷玉，退到殿門時，借著轉身的瞬間，袖中手指微動，將一張卷成細條的密函，悄無聲息地塞進了等候在門邊陰影裡、一個毫不起眼的小黃門手中。小黃門的身影如同鬼魅般一閃，消失在殿外長廊的陰影裡。
趙琰端坐禦座，看著空蕩下來的暖閣，緊繃的背脊才微微鬆弛了一絲。他疲憊地閉上眼，手指用力揉著突突直跳的太陽穴。方才朝堂上的強硬，如同抽乾了他大半力氣。工坊的爛攤子、格物院的細作、靖王的毒手、北狄的威脅…千頭萬緒，如同無形的巨網，越收越緊。
“陛下…”王承恩悄步上前，奉上一盞溫熱的參茶。
趙琰睜開眼，接過茶盞，卻沒有喝。他的目光落在禦案上那份鼠王的密奏上，落在“鷂鷹”二字上。
“承恩，”趙琰的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“你說…墨衡現在，醒著嗎？他知道…工坊出事了嗎？”
王承恩垂下眼簾：“回陛下，西山急報，墨少監氣息稍穩，但依舊昏迷。趙德柱…拚死壓著工坊的亂子，水輪…沒停。”
“沒停…就好。”趙琰低聲重複了一句，仿佛在汲取某種力量。他端起參茶，一飲而儘，溫熱的液體劃過喉嚨，帶來一絲暖意，卻驅不散心頭那沉甸甸的寒意。他再次看向那份記錄著“二十七根槍管”的清單，指尖在那油汙的數字上，輕輕摩挲著。
血肉為薪…這薪火，還能燃燒多久？他這執火之人，又能否在風暴徹底降臨前，護住這微弱的火種？
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