甲三與丁七從未覺得向上的路如此漫長。地底深處那永不停歇的“鏗！鏘！咚！”如同附骨之蛆，追著他們的腳後跟，每一次撞擊都仿佛錘在他們的心口，震得五臟六腑都在翻騰。那扇冰冷巨門的陰影，如同活物，死死纏繞著他們的脊梁。濕滑的石階不再是無聲的階梯，而是通往地獄的回廊。他們強迫自己維持著潛入時的絕對靜默，但每一次落腳，都感覺腳下冰冷的岩石在隨著地底傳來的震顫而呻吟。
終於，頭頂透來一絲微弱的光，混雜著泥土的腥氣和地麵上微涼的夜風。兩人如同兩條脫水瀕死的魚，無聲地滑出地窖口，滾入靖王府後花園一處假山的陰影裡，劇烈地喘息。汗水浸透了緊身夜行衣，緊貼著冰冷的皮膚。遠離了那震耳欲聾的噪音，耳朵裡卻依舊嗡嗡作響，殘留著金屬瘋狂撞擊的回音。
丁七的手指深深摳進假山冰冷的石縫，指甲崩裂也渾然不覺。他看向甲三，黑暗中，對方眼中的驚悸與自己的如出一轍。
“那…那是什麼鬼地方？”丁七的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，氣音微弱得幾乎被夜風吹散。
甲三胸膛劇烈起伏，強行壓下翻湧的氣血，聲音如同砂紙摩擦：“工坊…不，是熔爐！是地底巨獸的心房！”他腦海中閃過那扇冰冷鐵門、繃緊的油汙鐵鏈、堆積的“西山精礦坊”麻袋、延伸向黑暗的狹窄軌道…“規模…遠超想象！那動靜，絕非尋常刀兵，倒像是…”他竭力尋找著合適的形容，“…像是…在鍛造山巒！在捶打大地！”
一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。鍛造山巒？捶打大地？那扇門後，靖王究竟在打造什麼驚世駭俗、需要如此規模地底工坊來掩藏的器物？
“必須立刻稟報！”甲三咬牙，掙紮著站起身，肌肉因過度的緊張和消耗而微微痙攣，“一字不漏！尤其是那扇門，那條鏈子，還有…‘西山精礦坊’的印記！”
兩道融入夜色的影子，帶著足以顛覆認知的恐怖秘密，悄無聲息地掠過亭台樓閣，向著玄鳥衛在京城最隱秘的巢穴急掠而去。身後，靖王府那沉寂的殿宇飛簷之下，地底深處那沉重如雷的金屬轟鳴，依舊不知疲倦地捶打著厚重的土層，如同沉睡巨獸壓抑的鼾聲。
甜水巷棺材鋪後院的密室裡，空氣凝重得能滴出水來。王承恩猩紅的袍袖垂在身側，指尖無意識地撚著袖口冰冷的金線。案上那塊染血的墨板，鷹隼符號和“西…山…鷹…信…鴿…”幾個字，在燭火下散發著不祥的幽光。
急促卻極輕的腳步聲在門外停住，接著是兩長一短的叩擊暗號。
“進。”王承恩的聲音毫無波瀾。
一名東廠檔頭推門而入，單膝跪地，氣息微促：“稟督公！西城夜香翁，找到了！”
王承恩的眼皮微微撩起一絲縫隙，燭光在他深不見底的瞳仁裡跳躍。
“死了？”他問，語氣平淡得像在問天氣。
檔頭頭垂得更低：“是！在城西亂葬崗一處新掘的淺坑裡發現，剛死不久，不到兩個時辰。後心一刀斃命，手法利落，是行家。隨身物品被搜刮一空，但…”他頓了頓，從懷中掏出一塊用油布包裹的、散發著濃烈惡臭的碎布片，小心翼翼地放在王承恩麵前的桌案邊緣。“…卑職帶人仔細翻檢了屍體周圍，在爛泥裡找到了這個，應是凶手匆忙間遺漏。”
王承恩的目光落在那塊汙穢不堪的布片上。布片邊緣焦黑卷曲，顯然是從一件衣物上撕裂下來的。最刺眼的，是布片中心，一個模糊卻依舊能辨認出輪廓的印記——那是一隻線條扭曲、透著一股邪氣的鷹隼！雖然被汙泥和穢物浸染，但那獨特的陰鷙神韻，與墨板上的符號，與雁回關戰場繳獲軍弩上的徽記，如出一轍！
“鷹隼徽記…”王承恩的指尖，隔著虛空，輕輕點在那汙穢的布片上。嘴角那絲冰冷的弧度，加深了。“殺人滅口，棄屍荒野…好快的刀，好狠的手。”他緩緩抬起眼，看向檔頭，“‘西山鷹隼’的爪牙，已經開始清理門戶了。這夜香翁，就是那條順著臭味就能找到的線頭…可惜，被人搶先一步剪斷了。”
當頭屏息凝神，等待指令。
“鄭槐的家人，”王承恩的聲音如同寒冰摩擦，“給咱家‘請’到東廠來。要快，要無聲無息。咱家倒要看看，這斷了頭的線，還能不能再吐出點東西。”他頓了頓，目光投向密室緊閉的窗戶，仿佛穿透了厚重的磚牆，望向了西山的方向。“鴿子…盯緊西山飛出來的每一隻鴿子！尤其是…飛往靖王府方向的！每一隻落點，每一個接應的人，都給咱家死死釘住！這翅膀扇出來的風，也該帶點血腥味了。”
“遵命！”當頭凜然領命，迅速退下。
密室重歸寂靜，隻剩下燭火嗶剝的輕響。王承恩獨自立於案前，高大的身影在牆壁上投下巨大而扭曲的陰影。聾啞老役的血字、鄭槐的慘叫、夜香翁後心的刀口、汙布片上猙獰的鷹隼徽記…一條條線索，如同毒蛇般從西山的陰影裡鑽出，又一條條被無形的力量掐斷。然而，每一次掐斷，都留下更深的痕跡，指向那盤踞在帝國心臟深處的貪婪巨獸。
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他需要一把更快的刀，一張更密的網。他的目光，再次落在那塊染血的墨板上。“信鴿…”他低聲自語，指尖在冰冷的桌麵上劃過，留下無形的軌跡。京城這張網，要收得更緊了。而西山那頭，或許，該放點東西進去，驚一驚那藏在礦洞深處的毒蛇了。
雁回關臨時軍械所內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。巨大的油燈將人影拉長，扭曲地投射在掛滿殘破兵刃和甲片的粗糙木架上。空氣裡彌漫著濃烈的鐵鏽、血腥、汗臭和劣質燈油燃燒的混合氣味，令人窒息。
負責軍械的校尉，臉色已由死灰轉為一種病態的蠟黃。他手中捧著一塊邊緣崩裂、沾滿黑紅色汙垢的胸甲殘片，手指因用力過度而骨節發白。殘片內側靠近腋下的位置，一個陰鷙的鷹隼徽記，深深地鑄在甲片基材之中，與金屬渾然一體，絕非後期鑲嵌！徽記的線條在昏暗的光線下，透著一股令人心悸的邪氣。
“大帥…您看！”校尉的聲音嘶啞，帶著一種近乎崩潰的絕望和難以置信的憤怒。他將殘片小心翼翼地放在戚光麵前鋪著氈布的條案上。“這是今日清理戰場西北角屍堆時發現的…狄人百夫長的胸甲！這徽記…是鑄進去的！是甲胄鍛打成型時，連同甲片一起鑄進去的！”
他猛地抓起旁邊另一件東西——一根從斷裂的狄人彎刀刀柄中撬出的、手指長短的漆黑鐵芯，鐵芯末端，同樣鑄著一個小小的、卻無比清晰的鷹隼徽記！“還有這個！藏在刀柄夾層裡！若非徹底拆解，根本無從發現！”
校尉的胸膛劇烈起伏，眼中布滿血絲：“卑職…卑職帶所有懂行的匠人，已經驗了整整一天！這些帶徽記的物件，無論大小，無論位置如何隱蔽，其材質、火候、特彆是這徽記本身的鑄造手法…”他艱難地吞咽了一下，聲音陡然拔高，帶著破音的尖銳，“…絕非狄人粗陋的鍛打技藝能成！這徽記的線條流暢精細，邊緣銳利清晰，尤其是這種深入基材的鑄造法…卑職敢以人頭擔保，這是胤朝頂尖軍械工坊才可能具備的工藝！是…是咱們自己人…在給狄人打造要命的家夥！”
最後幾個字，如同炸雷，在死寂的軍械所內轟然爆開！周圍協助清理、記錄的幾名低級軍官和匠人，瞬間麵無人色，有人手中的工具“哐當”一聲掉在地上。
“自己人…給狄人造甲胄兵器？”一個年輕的書記官失聲喃喃，臉上血色褪儘，仿佛信仰崩塌。
戚光端坐在條案後，如同鐵鑄。昏黃的燈光照亮了他半邊臉，另外半邊則隱沒在濃重的陰影裡。他伸手，拿起那塊沉重的胸甲殘片。冰冷的金屬觸感傳來，上麵乾涸發黑的血跡和泥土碎屑摩擦著他的掌心。他的目光死死釘在那個深深嵌入甲片內部的鷹隼徽記上。
自己人…這徽記背後的勢力，不僅提供了能射穿胤朝重甲的強弩，竟連狄人兵士身上的甲胄，手中的彎刀，都出自其手！這意味著什麼？意味著北疆每一場血戰，倒在胤朝將士刀槍下的狄人，他們身上流出的血，都浸染著這同一個徽記的烙印！意味著那些穿透胤朝將士胸膛的箭矢，劈開他們頭顱的彎刀，其源頭，竟可能來自胤朝內部的工坊！