啞子灣那片望不到邊的蘆葦蕩，在風中沙沙作響。
蕩子深處，遠離主航道的一片淺灘上，幾叢特彆高大茂密的蘆葦被壓彎、交錯捆紮。
一條破舊廢船擱淺在此，船篷下，幾張年輕卻愁苦的臉龐，刻滿了生活的重壓。
“龍王香火……又漲了三成！”
梁八鬥長長歎了口氣，聲音裡透著無力，“金河幫分明是要吸乾我們的骨髓。”
“我爹昨夜咳了一宿。”
李虎嗓音低沉沙啞，“藥錢還沒著落，今早收的那點魚蝦，大半都填了龍王香火的窟窿……這日子，怎麼過？”
他說著，眼圈泛紅。
幾人聞言，臉上浮現一絲淒然。
官府的苛捐雜稅早已壓彎了腰，當地的金河幫還要強收“龍王香火”。
說是龍王香火，其實就是水燈費。
每逢月初，幫眾便提著鐵皮燈籠沿江挨戶索要，燈籠上漆著血紅“漕”字，燈芯浸了魚油，燃起來腥臭撲鼻。
交不起的漁家，夜裡船底便會被鑿出碗口大的洞，第二日江麵便多一盞飄搖的‘水燈’，那是用破船板紮成的浮燈，燈下往往沉著屍首。
交了錢的，得一枚青魚鱗片，釘在門楣上，算是‘龍王庇佑’。
可誰都知道，這鱗片沾的不是神恩，而是人血。
“家裡的錢都交了龍王香火，這樣下去不是辦法……”
角落裡的陳慶眉頭緊鎖。
他是半月前穿越過來，這一世生在貧窮的漁民之家。
所謂的家，不過是兩條破敗漁舟首尾相係，用麻繩和爛布條草草捆紮，船縫裡塞滿濕泥與葦絮。
父子二人以打漁為生，一年前父親陳武被抓去修運河，至今杳無音信。
在這人命賤如草的亂世，一個普通家庭失了頂梁柱，無異於滅頂之災。
母親韓氏在家織漁網，掙些微薄的辛苦錢。
他們一家，如同高林縣城裡二十多萬螻蟻般的貧民，被死死摁在爛泥潭的最底層。
這世道，難如登天！
官府的稅賦一層層刮皮剔骨，當地幫派再用刀子細細刮一遍骨髓。
書院膏火？那是士紳子弟的禁臠。
窮人家的孩子想識幾個字，白日砍柴夜裡偷光苦讀，日啖薄粥一甌，熬上二十年，方有一線微渺希望。
想學門手藝謀生？需得三代“清白”身家擔保。
若有窮家子想要強出頭，黑夜裡被打斷腿那也是常有的事。
而城西窯工裡，掌握“火眼秘法”就可獲匠籍，吃上幾頓飽飯，代價卻是三十年如牛馬般的學徒生涯。
窮人在底層掙紮，渾渾噩噩，望不見一絲光亮。
但陳慶不同。
他腦海中，懸著一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】
上天眷顧勤勉者，付出必有回報。
這意味著，任何技藝對他而言，沒有資質門檻，沒有瓶頸阻隔。
他暗中摸索多時，發現唯有習武，方能將這命格發揮到極致。
習武可以參加武科，博取功名，出人頭地，徹底翻身。
最重要的是不會被人其辱。
然而學武卻並不容易。
“虎子，小春，阿慶，二丫。”
梁八鬥再次開口，凝聲道：“光歎氣沒用，打漁是活不下去了，除非認命，像老王叔那樣，押船給他們當牛做馬，你們有什麼打算……”
幾人臉上寫滿迷茫。
他們都是啞子灣漁民的孩子，從小的玩伴。
梁八鬥家境最好，父親是赤腳遊醫，母親在酒樓打雜，據說內城還有個親戚。
二丫家中做醃魚營生，身上總帶著濃重的鹹腥。
小春父親是船匠，平日幫漁民修補桐油灰縫，日子勉強過得去。
李虎早年喪母，姐姐也嫁了人，與老父打漁為生，如今老李頭又病倒不起，家中隻能靠他維係。
“我爹要送我去萬寶堂當小郎。”
小春低著頭，小聲道，“簽十年活契，能預支三年工錢。”
萬寶堂是當鋪，小郎負責打掃、搬貨、跑腿、學看貨，三年內休想沾手賬簿。
梁八鬥訝然的看向小春，道：“我聽說去萬寶堂當小郎，得給二朝奉塞十兩銀子……”
李虎和二丫眼中剛燃起的微光，驟然熄滅。
十兩銀子，夠啞子灣一戶人家一年的嚼穀，誰能輕易拿出？
小春連忙解釋：“家中哪有積蓄？那銀子是我爹砸鍋賣鐵，東挪西借湊出來的。”
他特意點明“借錢”，在這吃人的世道，財不露白是保命之道，即便是在幾個發小麵前。
二丫歎道：“若能熬出來，倒也是條活路。”
陳慶默默點頭。
朝奉是鑒定師傅，負責估價驗貨，除了例錢，想必油水不少。
梁八鬥轉向李虎：“阿虎，你呢？”
李虎深吸一口氣，目光投向遠方渾濁的江麵：“跑船……可能去南邊，聽說那邊工錢高些。”
二丫一愣，再次問道：“去哪？”
“南邊。”
李虎目光穿過啞子灣，“我爹……有我姐照看。”
眾人再次沉默，李老頭受了傷，生活的重擔就全壓在李虎一人身上了。