河風嗚咽著拍打船篷。
二丫這時小聲道：“娘托王婆子說項，想送我去郭員外家當粗使丫頭……說是模樣周正手腳麻利，月錢還能多兩百文。”
她聲音更低了些，“其實大戶人家，也能見見世麵。”
梁八鬥頷首，最後看向陳慶：“阿慶，那你呢？”
陳慶言簡意賅：“我打算習武。”
習武！？
幾人俱是一怔，仿佛聽錯了。
梁八鬥擺了擺手，笑道：“阿慶，你又在說胡話。”
陳慶緩緩道：“我說真的。”
“一家尋常武館，拜師費就要十兩銀子，還得看根骨資質。”
梁八鬥眉頭緊鎖，連連搖頭，“這還不算，每月食宿少說二兩，藥浴一兩，器械……習武哪有那麼容易？”
窮文富武，絕非虛言。
拜入武館隻是門檻，真正習武才是無底洞，需源源不斷的肉食進補。
啞子灣也曾有人癡心妄想，最終蹉跎光陰，欠下巨債，稍好些的，也不過是給富戶當個看門護院。
二丫和小春也暗自搖頭，顯然認為陳慶的想法不切實際。
李虎張了張嘴，終是把話咽了回去。
二丫看向梁八鬥：“八鬥哥，那你呢？”
說起自己，梁八鬥腰板不自覺地挺直了幾分：“我三爺在內河司做刀筆書吏。我爹說了，讓我先跟著他讀書習字，等過幾年三爺退了，就想法子引薦我……”
“八鬥哥你要當官老爺了？！”
二丫眼睛一亮，聲音拔高，“那豈不是……要發達了？！”
幾人臉上頓時露出毫不掩飾的豔羨。
對啞子灣的窮苦人來說，一個衙役差事已是了不得的“官老爺”，何況是更有實權的刀筆小吏？能跟著學，將來接替，是他們做夢都不敢想的大福分。
“這事還沒影兒呢，先跟著三爺學著再說。”
梁八鬥畢竟少年心性，嘴角的笑意壓也壓不住，“咱們都是啞子灣出來的，往後得多聚聚，互相也好有個照應。”
幾人皆點頭稱是。
梁八鬥若真能發跡，此刻維係情誼，將來便是一條難得的門路。
又閒話幾句，二丫和小春對梁八鬥的態度明顯熱絡了許多。
約莫過了片刻，眾人乘著小船離開蘆葦蕩，回到啞子灣。
陳慶快步向自家連船走去。
這世道幫派林立，攔路搶劫的亡命之徒也是不少，到處都充滿著未知的危險。
就在陳慶快要走到家時，前方突然傳來一道厲喝：
“狗東西！上遊那是我金河幫的地界，你也敢去！？”
“老子讓你看看，什麼叫真正的點水燈！”
隻見自家那條破船附近，鄰居高嬸家的門板裂開一道大口子。
破舊布簾歪斜著，幾隻陶罐碎了一地，死魚死蝦的腐爛混合著腥氣彌漫開來。
高嬸癱坐在泥地上，抱著頭啜泣，高叔則被兩個穿著短打、麵露凶相的金河幫打手死死按在地上，額頭青腫，嘴角滲血，眼神裡充滿了屈辱和絕望。
而造成這一切的罪魁禍首，正是金河幫的錢彪。
他身材敦實，穿著綢緞褂子，敞著懷，露出胸口一道猙獰的刀疤。
錢彪主要負責收取各家漁船的‘龍王香火’。
這金河幫不僅收‘龍王香火’，還有喪葬錢，號稱‘陰船引路銀’，每具屍體收二百文，否則拋屍江心。
還有所謂的‘水鬼嫁妝’，強迫新娘家屬交錢，否則‘水鬼’便會來搶親。
至於這‘水鬼’，眾人心知肚明。
婚喪嫁娶，件件都要從貧苦漁民骨頭裡榨出油來。
誰敢不從？漁網會在深夜被劃碎，船艙裡會莫名出現死老鼠，或者更直接，一場‘意外’的碰撞讓漁船沉入江底。
啞子灣漁民對其又恨又怕，談之色變。
“呦，阿慶！”
錢彪看到陳慶，大步流星地走了過來，“你看看，你看看高老哥這事兒鬨的。”
他歎了口氣，仿佛他才是那個最痛心的人，“那上遊漁場是我金河幫地界，老高頭犯了忌……唉，實在沒辦法，幫裡規矩不能壞啊！我這心裡，也不好受！”
陳慶麵上也是一副痛心疾首的樣子，“錢爺說的是啊。”
“唉，這日子是真難熬啊，你看這魚價跌得跟什麼似的。油鹽醬醋，哪樣不漲？”
錢彪話鋒一轉，臉上的笑容更加真誠了，“阿慶啊，你家最近手頭還周轉得開嗎？看你和你娘這麼難，我這心裡……實在不是滋味。”
“若是不夠，我倒是可以借你一筆應急錢，一百文銅錢每日生兩文利，按日結清，利息清清楚楚，絕不坑你。拿你家那條破船抵押就行！”
陳慶麵上依舊賠笑，心中卻寒意陡生，身後高嬸的啜泣聲仿佛更清晰了。
錢彪的‘仗義’背後是冰冷的算計，那一百文銅錢每日生兩文利聽著零碎，實則利滾利下來，年息高得駭人，簡直是要吸髓敲骨。
抵押物必是陳家的船，這可是漁民的命根子。
錢彪這是吃定了他們孤兒寡母軟弱可欺，早將陳家視作了砧板上勢在必得的魚肉。
陳慶苦笑更深，連連拱手：“多謝彪爺掛心！您太仁義了！不過眼下……還能勉強撐著，實在不夠再求您。”
錢彪見陳慶不咬鉤，臉上那點笑意瞬間僵冷，皮肉隻是敷衍地扯動了一下：“行，需要時，隨時來找我。”
他目光掃過陳慶，帶著一絲不易察覺的陰鷙，“快回去吧，彆讓你娘等急了。”
那‘等急了’三個字，刻意放緩了語速，聽著像關懷，卻更像冰冷的催促。
“哎，多謝錢爺，多謝錢爺！”
陳慶臉上擠出感激，快步向著自家那兩條破敗相連的漁舟走去。
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