嶺南的商貿事務向來複雜多變，但最近的一次變動卻讓整個商界人心惶惶。南方一支軍閥勢力以“整頓治安”為由，強勢介入嶺南的商業活動。軍閥頭領唐嵩對外宣稱，將對各大商會的運輸線路、貨物稅收進行全麵管控，以“維護地方穩定”。
對於南方軍閥的這一舉動，大多數商會深感不安。商人們擔憂軍閥借機勒索和攫取利益，而吳家則趁機聯合唐嵩，意圖通過外部勢力徹底壓製葉長歌的崛起。
一天清晨，葉府的管家急匆匆地走進大廳，向葉長歌彙報：“少爺，唐嵩的軍隊已經在城外紮營，他們派了代表進城，要求嶺南各大商會明日到府衙開會，討論所謂的‘稅製改革’。”
葉長歌眉頭一皺：“唐嵩來的速度比我們預想的更快。顧清霜，你怎麼看？”
顧清霜端著一杯茶，冷笑道：“唐嵩是明著整頓稅製，暗地裡卻是在搶我們的財路。他們不可能放過你這個最大的障礙。”
沈懷德擔憂道：“長歌，我們得做好準備。如果唐嵩鐵了心要針對我們，怕是會動用武力。咱們護商軍雖有戰力，但與軍閥的正規軍相比還是差了些。”
葉長歌沉思片刻，站起身說道：“唐嵩要的是利益，而不是戰爭。我們可以試著和他談談，先穩住局勢。”
與此同時，吳家的議事廳裡，吳家家主吳仲天正在與唐嵩的代表密謀。他滿臉堆笑，端著酒杯對唐嵩的親信說道：“李參謀，我們吳家一向支持地方安定。唐帥若能在嶺南施展雄才，我們吳家必定鼎力配合。”
李參謀端起酒杯，一飲而儘，笑道：“吳老爺識時務。唐帥的意思是，嶺南需要一個有能力、有覺悟的商會來帶頭，而不是那些不知天高地厚的年輕人。”
吳仲天聽出弦外之音，連忙附和道：“李參謀放心，葉府不過是初出茅廬的小輩，怎能與我們吳家相比？隻要唐帥出麵，我們定能讓葉長歌低頭服軟。”
次日，葉長歌帶著顧清霜和沈懷德前往府衙，參加唐嵩召集的會議。會議廳內，各大商會的代表神色各異，有的滿臉憂慮，有的則小聲議論，顯然在等待看葉府和吳家的動向。
不多時，唐嵩在眾人的簇擁下走進大廳。他身穿戎裝，目光淩厲，氣勢逼人。
唐嵩開門見山地說道：“諸位，嶺南商貿事務混亂已久，本帥這次來，是為了幫助大家建立一個公平、穩定的商業環境。當然，既然有規則，就必須有約束。本帥決定，從今日起，所有商會的貨物運輸必須繳納統一的護路稅。”
此言一出，全場一片嘩然。許多商人紛紛表示反對：“護路稅太高了！這對我們這些小商會來說簡直是滅頂之災！”
吳仲天卻站起身，態度謙卑地說道：“唐帥，護路稅的確是好政策，能有效提升嶺南的安全。但不知是否可以讓我們大商會承擔更多稅收，幫助小商會渡過難關？”
吳仲天表麵是“為民請命”，實則暗中將話題引向葉府，希望借此將葉長歌推到風口浪尖。
唐嵩看向葉長歌，冷聲問道：“葉少爺，你怎麼看？”
葉長歌微微一笑，站起身不慌不忙地說道：“唐帥提出護路稅，初衷是好的。但嶺南商貿的繁榮離不開商人的努力。如果稅負過重，反而會讓商會萎縮，甚至出現民間不滿。”
唐嵩眉頭一挑：“你的意思是，本帥的政策不合適？”
葉長歌搖頭道：“不是不合適，而是需要更靈活的執行方案。我願意代表葉府先繳納一筆資金，用於支持唐帥的護商行動，並與其他商會共同承擔責任。”
此話一出，唐嵩臉色稍緩，顯然對這筆“見麵禮”頗為滿意。而葉長歌這一手，也成功贏得了不少中立商會的支持。
吳仲天卻不甘心，冷笑道：“葉少爺倒是慷慨。但如果隻是用錢來堵住問題，那未免太天真了。唐帥，葉府的護商軍雖然名聲不錯，但若真遇上南洋海盜或叛匪，他們未必能頂得住。”
葉長歌毫不示弱地反擊：“吳老爺，護商軍的確不是正規軍，但我們重在務實。這兩年，護商軍在嶺南多次保護商隊，減少了不少損失。不如這樣，唐帥可以派人檢驗我們的能力，看看是否配得上這個職責。”
唐嵩看著兩人針鋒相對，心中暗自權衡。他知道，葉長歌有民心，而吳家更善於配合。他決定先觀察局勢，於是說道：“好，本帥會派人考察你們的能力，再決定下一步怎麼做。”
會後，葉長歌主動邀請唐嵩赴葉府一敘。他命顧清霜準備了豐盛的宴席，同時送上了一批嶺南特產和精心準備的銀票。
唐嵩坐在主座上，微笑著問道：“葉少爺，不知你請我來，還有什麼事？”
葉長歌舉杯敬酒，語氣真誠地說道：“唐帥，嶺南商貿的繁榮離不開您的支持。我知道吳家在您麵前頗多美言，但我想說，嶺南需要的不隻是財富，更需要秩序和發展。”
唐嵩若有所思：“那你覺得，葉府能提供什麼？”
葉長歌從容答道：“首先是稅收和穩定。葉府願意每年繳納一部分收益，支持您的治安計劃；其次是技術支持，我們可以幫助您改進軍糧和後勤補給。最後是長遠合作，隻要您在嶺南，我葉府必定全力配合。”
唐嵩聽完，臉上露出滿意的笑容。他拍了拍葉長歌的肩膀，笑道：“葉少爺果然是個聰明人。既然你如此有誠意，那本帥自然也會給予回報。”
翌日，唐嵩宣布調整護路稅方案，同時公開支持葉府的護商軍，並明確表示將與葉府展開合作。這一消息令吳家震怒，吳仲天當即派人前往唐嵩營地，但卻被冷冷拒絕。
沈懷德笑著對葉長歌說道：“長歌，這一次我們贏得漂亮，唐嵩雖然貪財，但他畢竟是個務實之人。”
葉長歌點點頭：“這隻是暫時的平衡。接下來，我們要抓住機會，鞏固護商軍的實力，同時避免吳家暗中的報複。”
窗外陽光燦爛，而嶺南的局勢卻依然波濤暗湧。葉長歌知道，這場商貿之爭，還遠未到終局。
唐嵩公開宣布支持葉府護商軍的消息，迅速在嶺南商界掀起軒然大波。許多中小商會看到葉長歌不僅頂住了軍閥的壓力，還反敗為勝，開始主動靠攏葉府。而吳家則在這一波對抗中明顯失勢，暗中籌謀新的行動。
為了穩固與各商會的聯係，葉長歌邀請嶺南的主要商會代表到葉府參加宴會。席間，氣氛融洽，各商會的代表紛紛舉杯，表達對葉府護商軍的支持。