神機營校場，塵土飛揚，空氣裡彌漫著濃烈刺鼻的硫磺硝煙味，混雜著汗臭、皮革油脂和馬匹糞便的氣息。這味道對趙鐵柱而言，既陌生又帶著一種令人心悸的熟悉感——那是火藥燃燒後的餘燼。明朝的神機營主要是火器厲害，是世界最早的火器部隊。
“第一隊！裝藥！”
“第二隊！持銃待發！”
“第三隊！火繩引燃——！”
粗糲的號令聲在煙塵中炸響。趙鐵柱身著絳紅色胖襖，外罩鑲鐵葉的罩甲，頭戴沉甸甸的紅纓鳳翅盔，站在自己的小旗（十人隊）前列。他眼前，十名同樣裝束的士兵，正緊張而笨拙地操作著他們賴以成名的武器——手把銃。
這玩意兒，就是大明神機營步兵的主力火器。一根長約四尺、碗口粗的熟鐵管（銃管），尾部連接著沉重的木製銃托。士兵們汗流浹背，動作因緊張而變形：一人顫抖著用細長的藥匙，小心翼翼地從腰間皮囊裡舀出定量的黑色火藥，通過銃管前端的火門倒入；另一人則用通條將預先裹好的油紙包著的鉛彈（或碎石鐵砂）用力捅入銃膛壓實；最後一人，則手忙腳亂地將一根燃燒緩慢的火繩夾在銃身側麵的“龍頭”（簡易擊發裝置）上，戰戰兢兢地引燃火繩頭……
整個裝填過程，繁複、緩慢、充滿危險！稍有不慎，引燃的火繩火星濺入開著的火門，或者裝藥過量，就是一場慘烈的膛炸！趙鐵柱親眼見過一次意外，一個倒黴蛋半邊臉和手臂瞬間被灼熱的鐵屑和火焰吞噬，慘叫聲至今縈繞耳畔。
“瞄準——！”
“放——！！！”
隨著旗官聲嘶力竭的怒吼，小旗的十杆手把銃終於準備就緒。士兵們或蹲或立，將沉重的銃身架在簡易的木叉上，對準百步外一排草紮的靶子。
“嘶嘶嘶……”火繩燃燒著，緩慢而堅定地逼近火門處的引火藥。
“砰！砰！砰！砰……轟！”
一連串沉悶如同炸雷、卻又參差不齊的巨響猛然爆發！聲音遠不如現代槍械清脆，更像是無數個炮仗在鐵桶裡悶響！巨大的後坐力撞得士兵們東倒西歪！濃密嗆人的白煙瞬間從銃口和火門噴湧而出，將整個小旗籠罩！
白煙散開，百步外的草靶東倒西歪，十發鉛彈，能命中三四靶已是萬幸！脫靶的彈丸不知飛向何處。空氣中彌漫著令人窒息的硝煙，士兵們被嗆得涕淚橫流，劇烈咳嗽。
趙鐵柱抹了一把臉上的煙灰和汗水，心中一片冰涼。這就是神機營？這就是大明最精銳的火器部隊？這射速、這精度、這可靠性……在現代自動武器麵前，如同兒戲！他腰間那柄玄鋼破甲刀，似乎都比這玩意靠譜。道士那句“十年叉封”的預言，在這震耳欲聾卻效率低下的火器轟鳴中，顯得愈發沉重和絕望。歸途，似乎比這硝煙彌漫的校場更加迷茫。
“步軍火器操演畢！各隊轉馬場！騎術、控馬、騎銃演練！”號令官的聲音穿透煙塵。
火器的硝煙尚未散儘，塵土再次被另一股力量攪動起來——馬蹄！神機營並非純步卒，作為天子親軍，機動性同樣重要，部分精銳需掌握在馬上使用輕型火器（如三眼銃）或刀矛的本領。
馬場設在另一片開闊地。柵欄圍起，地麵被無數馬蹄踐踏得坑窪不平。空氣中彌漫著濃烈的馬糞、草料和皮革混合的氣味。一排排高矮不一、毛色駁雜的戰馬被馬夫牽出，打著響鼻，不安地刨著蹄子。這些馬多來自蒙古草原或西北馬場，野性未馴，脾氣火爆。
趙鐵柱看著眼前這匹分給他的棗騮馬，個頭不高但骨架粗壯，鬃毛淩亂，一雙大眼警惕地瞪著生人，鼻孔噴著粗氣。趙鐵柱在漠河鄉騎過驢、騾子，也騎過護林站的矮腳馬，但麵對這種真正用於戰陣、野性十足的軍馬，心裡還是有點發怵。
“趙試百戶，上馬！”負責馬術訓練的總旗官是個滿臉絡腮胡的老行伍，姓胡，眼神銳利如鷹，聲音洪亮，“記住要領！踩鐙要穩！抓鞍要牢！重心下沉！夾緊馬腹！腰腿發力！不是它騎你，是你騎它！彆跟個娘們似的軟趴趴！”
趙鐵柱深吸一口氣，回憶著胡.總旗教的步驟，左手抓住馬鞍前橋，左腳認準馬鐙，右手扶住後鞍橋，腰腿猛地發力——動作生硬卻力道十足！棗騮馬顯然沒料到這個生麵孔力量如此之大，被帶得一個趔趄，不滿地嘶鳴一聲，原地轉了個圈。趙鐵柱趁機右腿一擺，穩穩跨坐上了馬鞍！
“好！有點蠻力！”胡.總旗眼中閃過一絲讚許，“控韁！勒住！彆讓它亂動！”
趙鐵柱雙腿用力夾緊馬腹，雙手緊握韁繩。棗騮馬感覺背上的人不好惹，加上周圍其他馬匹和騎手的乾擾，煩躁地踏著碎步，時不時想低頭啃地上的草根，又被趙鐵柱強行勒起。一人一馬開始了最初的角力。汗水順著趙鐵柱的鬢角流下，手臂因用力而微微顫抖，但他死死保持著平衡，腰背挺直如槍，硬是沒讓馬把他甩下來或帶著亂跑。這超強的核心力量和瞬間爆發力，讓旁邊幾個上馬都歪歪扭扭的同僚看得暗自咋舌。
基礎控馬練習後，便是更難的項目——控馬疾馳中操持兵器。
“趙鐵柱！持槍！”胡.總旗喝道。
趙鐵柱左手控韁，右手從馬鞍旁特製的掛鉤上，猛地抽出了那杆沉重的混鐵盤龍槍！冰冷的槍杆入手，一股沉甸甸的熟悉感傳來，瞬間壓下了他初次控馬疾馳的些許慌亂。
“駕！”他一磕馬腹，雙腿緊夾。棗騮馬吃痛，猛地竄了出去！
風瞬間在耳邊呼嘯！地麵的坑窪通過馬鞍清晰地傳遞上來，顛簸感遠超步行！趙鐵柱身體隨著馬背的起伏本能地律動，腰腹核心繃緊如同磐石。他右手緊握長槍中段，槍尖斜指向前，沉重的槍身在高速奔馳中劃破空氣，發出低沉的嗚鳴！目標——百步外一個插著草人的木樁！
“穩住槍！彆晃！腰馬合一！人借馬力！”胡.總旗的吼聲在風中傳來。
趙鐵柱屏住呼吸，目光死死鎖住目標。棗騮馬四蹄翻飛，速度越來越快！劇烈的顛簸讓他持槍的右手臂肌肉賁張，青筋畢露。他努力協調著身體起伏的節奏，試圖將槍尖穩定在一點上。這比步戰難上百倍！道士“十年叉封”的預言碎片般閃過腦海，帶來一絲焦躁，反而讓他精神更加集中。
五十步…三十步…十步！
“刺——！”趙鐵柱喉嚨裡迸出一聲低吼，腰背猛地一擰，借著馬匹前衝的巨力，手臂如彈簧般送出！
“噗嗤！”混鐵槍尖精準地貫穿了草人的胸膛！巨大的力量帶著草人向後飛起，重重砸在後麵的木樁上，發出沉悶的撞擊聲！棗騮馬被這反衝力帶得一個趔趄，前蹄揚起，發出一聲長嘶！趙鐵柱死死勒住韁繩，身體後仰，雙腿如同焊在馬鐙上，硬生生將驚馬穩住！
“好！！！”胡.總旗的喝彩聲和周圍同僚的驚歎聲同時響起。這一槍的力道、準頭和控馬能力，絕非新丁可比！