然而，並非所有人都順利。旁邊一個年輕士兵控馬不穩，在疾馳中試圖揮舞腰刀，結果刀沒砍出去，人卻被顛得失去平衡，驚叫著從馬背上滾落，摔得灰頭土臉，引來一陣哄笑和總旗的怒罵。
趙鐵柱勒馬回轉，胸膛劇烈起伏，汗水浸透了內衫。他摸了摸棗騮馬汗濕的脖頸，馬兒似乎也認可了他的力量，打了個響鼻，溫順了些許。握著冰冷的槍杆，感受著馬背的律動，一種全新的、屬於冷兵器時代騎兵的力量感，在他心中悄然滋生。然而，這份力量感，在道士那冰冷絕望的預言麵前，又顯得如此茫然。
春節到了。
除夕的金陵城，濕冷的寒氣如同無形的細針，穿透厚重的棉衣，直往骨頭縫裡鑽。白日裡威嚴肅殺的神機營駐地，此刻被一種混雜著喧囂與孤寂的“年節”氣氛籠罩。營區內各處也燃起了篝火，但比起漠北的野性，這裡的火光顯得規矩了許多，劈啪作響的木柴聲淹沒在更遠處傳來的、此起彼伏的城中爆竹聲浪裡。
營房之間的空地上，幾堆篝火驅散著江南特有的濕冷。夥夫們抬出了大桶的米飯和幾口熱氣騰騰的大鍋，裡麵翻滾著濃油赤醬的紅燒肉塊、整隻的鹽水鴨（骨頭居多）、以及一些冬日裡難得的青菜。空氣裡彌漫著醬香、肉香、劣質燒刀子的辛辣，還有一絲若有若無的、從秦淮河方向飄來的脂粉甜膩。這便是京營裡的年夜飯了，比漠北豐盛，卻依舊帶著軍營特有的粗糲。
“都他娘的吃好喝好！天子腳下過大年，福氣！”百戶官的聲音少了訓練場的粗獷，多了幾分京腔的圓滑，卻也努力提著嗓門，“過了年，好好當差，給聖上長臉！”士兵們哄然應諾，用碗盛著堆尖的飯菜，大口扒拉著，就著辣嗓子的燒酒下肚。猜拳聲、笑罵聲、夾雜著幾句帶著各地鄉音的俚曲小調，在營區裡回蕩，試圖壓過遠處城中和秦淮河方向傳來的、更盛大的喧囂。
趙鐵柱坐在營房門口的石階上，背靠著冰冷的磚牆。他麵前也放著一碗堆滿飯菜的粗陶大碗，一碗渾濁的肉湯，還有一小杯分到的燒酒。跳躍的篝火光影在他沉默的臉上明明滅滅，勾勒出深鎖的眉頭和緊抿的嘴角。他端起碗，扒了一口飯，咀嚼著，卻如同嚼蠟。周圍袍澤的喧鬨，遠處城中的爆竹轟鳴，仿佛都隔著一層無形的屏障，熱鬨是他們的，與他無關。
他從貼身的內袋裡，摸出那幾枚用油紙仔細包好的銅錢——營中發的餉錢。借著篝火微弱的光，他撚開一根同樣粗糙的紅線（不知何時攢下的），笨拙地、一枚一枚地將銅錢穿過去，打上死結。動作緩慢而專注。紅繩磨著手指，銅錢冰涼。這簡陋的紅繩銅錢，是他唯一能在這個時空複刻的“壓歲”儀式。火光搖曳中，他仿佛穿透了六百年的時光，看到了漠河鄉那間熟悉的土屋。炕頭燒得滾燙，空氣裡是焜鍋饃饃、青海三燒、水煮肋排，還有父親煙袋鍋子的辛辣味。母親在鍋台邊忙碌，蒸汽模糊了她慈祥的笑臉；父親靠在炕頭，聽著匣子裡的戲曲，偶爾跟著哼兩句；窗外是震耳欲聾、連綿不絕的爆竹聲，煙花在夜空中炸開絢爛的花朵，照亮了白雪覆蓋的村落。
“爹…娘…”無聲的呐喊在胸腔裡衝撞，帶來一陣窒息般的悶痛。他下意識地隔著棉衣，緊緊按住了內袋裡那硬邦邦的輪廓——手電筒。這來自未來的微光，此刻是他與那個時空僅存的、脆弱不堪的聯係。電池還剩多少？道士那句冰冷的判詞——“十下人一個叉……歸路斷……”——如同跗骨之蛆，在金陵城震天的爆竹聲中，反而顯得更加清晰刺耳。十年！難道他未來十年的除夕，都要在這刀槍林立、人聲鼎沸卻又倍感孤獨的軍營中度過？那扇回家的門，真的被一把無形的“叉子”死死封住了嗎？
“趙頭兒！發啥呆呢？喝酒啊！這金陵城的年，夠熱鬨吧？”一個喝得臉膛通紅的同旗兄弟，噴著酒氣湊過來，把酒囊塞到他手裡，“想家啦？等休沐了，哥哥帶你去夫子廟逛逛，那才叫熱鬨！比咱這營裡強百倍！”
趙鐵柱勉強扯動嘴角，露出一個極其短暫的、幾乎看不見的笑容，仰頭灌了一大口燒刀子。濃烈的辛辣瞬間衝上鼻腔，嗆得他眼眶發熱，生理性的淚水幾乎湧出。他迅速低下頭，用袖口狠狠蹭過眼角。沒人留意那轉瞬即逝的濕潤裡，藏著怎樣深不見底的鄉愁。
他抬起頭，望向營區上方被篝火和遠處城中燈火映照得一片昏紅的夜空。金陵城的璀璨燈火和彌漫的硝煙（爆竹燃放後的），將星光徹底淹沒。隻有幾顆最亮的星子，頑強地在光汙染中透出一點微弱的、模糊的光點，遙遠得如同幻覺。六百年前的星光，是否也正照耀著那個遙遠的、有親人守歲的青海小院？他不知道。這裡的喧囂和光亮，與他內心的荒蕪形成了最殘忍的對比。
一陣裹挾著濕冷水汽的寒風卷過營區，吹得篝火明滅不定，也帶來秦淮河方向更清晰的絲竹笑語。篝火的溫暖是虛幻的，袍澤的喧鬨是隔膜的。在這舉城歡騰、爆竹震天的金陵除夕夜裡，在神機營這片小小的、喧鬨卻冰冷的世界裡，趙鐵柱像一座沉默的孤島，無聲地吞咽著無儘的鄉愁，和那“十年叉封”預言帶來的、足以凍結靈魂的絕望。新歲的鐘聲即將敲響，可他的歸途，依舊沉沒在無邊的時空迷霧中，無聲無息。
陰曆二月初，一個穿著低級文吏服飾、麵白無須的年輕人急匆匆找上門來。
“趙試百戶！趙試百戶！”小吏氣喘籲籲，手裡捧著一卷蓋著兵部大印的文書，“兵部急令！著神機營左哨三司（趙鐵柱所在單位）全體官兵，即刻整備軍械行囊，三日後開拔！隨聖駕……北伐！”
“北伐？”趙鐵柱一愣，生硬的官話脫口而出。
“對！北伐！”小吏臉上帶著激動與惶恐交織的神色，“聖上已於昨日在奉天殿頒詔！永樂八年，天子禦駕親征！討伐北元殘孽阿魯台！犁庭掃穴，肅清漠北！我神機營乃天子親軍，火器之利，正當其時！趙試百戶，快些準備吧！這可是建功立業、光耀門楣的天賜良機啊！”小吏說完，將文書塞給趙鐵柱，又匆匆跑向下一個營房。
北伐？朱棣禦駕親征？趙鐵柱握著那卷沉甸甸的文書，一時有些恍惚。道士的預言還在耳邊，那“十年叉封”的絕望尚未散去，一場席卷帝國北疆的戰爭風暴，已將他這個小小的試百戶，毫不留情地卷入其中。他下意識地望向馬廄方向，那匹棗騮馬正低頭吃著草料。漠北草原……那將是真正的馬背戰場。
三天後，德勝門外。
旌旗蔽日，刀槍如林。
巨大的“明”字龍旗和“永樂”大纛在二月的風中獵獵作響。一眼望不到頭的軍陣肅立在京畿平原上，盔甲與兵刃反射著刺目的陽光，彙聚成一片冰冷的金屬海洋。戰馬的嘶鳴、車輪的轔轔、軍官的號令、士兵的喘息……混合成一股低沉而磅礴的聲浪，震動著大地。
趙鐵柱站在神機營左哨三司的隊列中，混鐵盤龍槍冰冷地矗立在身側，那匹棗騮馬打著響鼻，不安地刨著蹄子，似乎也感受到大戰將臨的肅殺。他抬頭望去，隻見遠處高大的點將台上，一個身著耀眼金甲、身披猩紅大氅的身影，在無數將官的簇擁下，正對著下方無邊無際的軍陣揮動著手臂。距離太遠，看不清麵容，但那睥睨天下的氣勢，如同實質般壓迫而來！
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲——！！！”
山呼海嘯般的萬歲聲猛然爆發，如同驚雷滾過大地！無數士兵狂熱地揮舞著兵器，聲浪直衝雲霄！趙鐵柱胯下的戰馬也被這巨大的聲浪驚得人立而起，被他死死勒住韁繩才穩住。
朱棣！永樂大帝！那個在史書中以雄才大略和鐵血武功著稱的帝王，此刻就在眼前！趙鐵柱感到一陣心悸，也跟著人群機械地呼喊，心中卻是一片茫然。這道士預言下的“十年”，難道要在漠北的風沙、鐵血和馬蹄聲中度過？
“啟程——！”隨著一聲穿透力極強的號令，巨大的軍陣如同緩緩蘇醒的鋼鐵巨獸，開始蠕動。神機營的部隊夾雜在龐大的步兵和騎兵洪流中，推著裝載火器、彈藥、輜重的沉重車輛，踏上了北上的漫漫征途。
車輪碾過京畿的官道，揚起漫天塵土。離開了金陵的繁華，景色逐漸變得荒涼。沿途所見，是連綿的農田、稀疏的村落，以及越來越多被戰爭陰影籠罩的痕跡——廢棄的驛站、加固的堡寨、眼神警惕的邊民。
越往北，地勢越高，風沙越大。當巍峨的居庸關城樓出現在視野中時，一股蒼涼雄渾的邊塞氣息撲麵而來。穿過關隘，便徹底進入了真正的邊塞之地。廣袤的草原如同綠色的地毯鋪向天際，遠處是連綿起伏、如同巨龍脊背般的山脈。天空高遠湛藍，白雲如同巨大的棉絮。空氣乾燥而凜冽，帶著乾草和泥土的氣息。這與江南水鄉截然不同的遼闊與粗獷，讓趙鐵柱這個來自現代的護林員，也感到一種莫名的悸動。
然而，這壯麗的景色下，卻潛藏著無儘的殺機。行軍途中，不時能見到被焚燒殆儘的村落廢墟，焦黑的殘垣斷壁訴說著韃靼遊騎的暴行。偶爾能遠遠望見地平線上如同黑點般快速移動的騎兵身影，那是敵軍的哨探。大軍不得不時刻保持高度戒備，行軍速度緩慢而凝重。
趙鐵柱和他的小旗，主要任務是護衛幾門沉重的盞口將軍炮（一種小型野戰炮）和運輸彈藥的輜重車。沉重的車輪在草原上壓出深深的車轍。日複一日的行軍，枯燥而疲憊。趙鐵柱沉默地控馬走著，混鐵盤龍槍掛在得勝鉤上。棗騮馬經過長途跋涉，似乎也習慣了趙鐵柱的騎乘，步伐沉穩了許多。道士那句“十年叉封”如同魔咒，在單調的馬蹄聲和車輪滾動聲中反複回響。他看著身邊那些年輕或滄桑的麵孔，他們或許夢想著軍功封賞，或許隻是麻木地服從。而他，卻在尋找一條被“叉子”堵死的、回家的路。這巨大的反差，讓他的心如同這塞外的風，空曠而寂寥。
夜晚宿營，篝火在無垠的草原上星星點點地燃起，如同倒映在地麵的星河。趙鐵柱裹著半舊的羊皮襖，靠坐在一輛輜重車旁，棗騮馬拴在不遠處打著響鼻。他仰望著塞外清澈夜空中那璀璨得令人心醉的銀河，繁星低垂，仿佛觸手可及。這星空，與六百多年後漠河鄉夜晚看到的，似乎並無不同。可時空，卻已天翻地覆。
他下意識地摸了摸貼身收藏的那支手電筒和僅剩的幾節電池。冰冷的金屬外殼帶來一絲微弱的安全感。道士的預言，究竟是警示，還是某種指引？那“叉子”堵住的入口，真的再也無法打開？十年……在這金戈鐵馬、馬蹄踏破漠北塵沙的歲月裡，他該如何度過這漫長的、歸途斷絕的時光？
夜風嗚咽，吹過無邊的草原，帶來遠方未知的寒意和戰馬的輕嘶。篝火劈啪作響，映照著趙鐵柱沉默而堅毅的側臉。腰間玄鋼破甲刀的刀柄，被他無意識地握緊，冰涼的觸感直抵掌心。北伐的征途才剛剛開始，而屬於他的戰鬥，似乎早已在靈魂深處打響。胯下戰馬的體溫透過鞍韉傳來，提醒著他，在這片陌生的土地上，唯有力量與意誌，才是他唯一的倚仗。