永樂十三年，臘月十五，鞏昌府。
比起邊塞洮州衛的肅殺荒涼，作為隴右重鎮的鞏昌府城，年節將近的氣氛已頗為濃厚。儘管天空依舊鉛灰，寒風料峭，但街道兩旁的商鋪大多掛起了紅燈籠，貼上了嶄新的桃符。售賣年貨的攤子沿街排開，吆喝聲、討價還價聲、孩童追逐打鬨的嬉笑聲混雜在一起，透著一股世俗的、熱騰騰的煙火氣。空氣中彌漫著炸油果的甜香、炒貨的焦香、還有劣質香燭燃燒後的獨特氣味。
府衙後街，一處相對僻靜的巷子裡，“悅來客棧”的二樓臨街客房內。窗戶半開，冷風灌入，吹得桌上一盞油燈火苗搖曳不定。桌旁圍坐著三人，氣氛卻與樓下街市的喧囂喜慶格格不入，顯得凝重而壓抑。
主位上是一位穿著深青色錦緞棉袍、麵容儒雅卻難掩憂色的中年人，正是鞏昌府知府，周文淵。他眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵，發出輕微的“篤篤”聲。
左側是一位身著飛魚服、腰挎繡春刀、麵容冷峻、眼神銳利如鷹的青年男子。他坐姿筆挺，如同蓄勢待發的豹子，正是奉陝西行都司都指揮使密令前來查探"恩愛關"一案的錦衣衛總旗，沈煉。他麵前的茶杯早已涼透，卻一口未動。
右側則是一位穿著半舊皮襖、胡子拉碴、風塵仆仆的精瘦漢子，正是曾經的洮州衛千戶陳大勇的堂弟，鞏昌府衙的捕頭，陳大年。他臉色發白，嘴唇有些乾裂，眼神中還殘留著一絲未褪儘的驚悸。
“沈總旗，陳捕頭，”周知府的聲音帶著疲憊和沙啞，“情況……就是如此。自臘月初三，王家坳王員外家的二公子王世傑與其新婚妻子在恩愛關失蹤以來，短短十餘日，算上昨夜剛報上來的那對私奔的小鴛鴦，已是第五起！皆是年輕男女，或新婚燕爾，或情深意篤，俱是在月圓前後於那恩愛關附近消失得無影無蹤！活不見人，死不見屍！這……這簡直駭人聽聞！”
沈煉麵無表情，手指在繡春刀冰涼的刀鞘上緩緩摩挲，聲音低沉而冷冽：“‘恩愛關’，具體位置？地形如何？失蹤前的詳細情形？衙門派去勘察的人，有何發現？”
陳大年深吸一口氣，努力平複心緒，啞聲道：“回總旗大人，‘恩愛關’在鞏昌府城東三十裡外的‘棲鳳嶺’深處。那地方……邪性得很！說是‘關’，其實根本不是什麼正經關隘，就是山坳裡一條極窄、極深的天然石縫，兩邊都是刀削斧劈般的峭壁，抬頭隻能看見一線天。石縫裡終年不見陽光，陰冷潮濕，布滿青苔。傳說古時候有一對恩愛夫妻，因戰亂被迫分離，妻子在此處苦等丈夫歸來，最終化作一塊‘望夫石’。後來不知怎麼的，就有了‘恩愛關’的名頭，成了些癡男怨女私定終身或盟誓的地方。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中懼色更濃：“至於失蹤情形……邪門就邪門在這裡！前幾起，都是結伴進山的樵夫或獵戶遠遠瞧見的。說那對男女，明明前一瞬還在石縫口卿卿我我，摟摟抱抱，或是攜手往裡走……可一眨眼的功夫，人就不見了！就像……就像被那石縫給吞了！一點聲響都沒有！我們衙門前後派了四撥人，都是膽大心細的好手，帶著獵犬進去搜。可那石縫……進去之後，感覺就不對了！”
“怎麼個不對法？”沈煉追問，眼神銳利如刀。
“陰冷！透骨的陰冷！”陳大年打了個寒顫，下意識裹緊了皮襖，“外麵再大的太陽，裡麵也感覺不到一絲暖意。而且……靜！死寂！連風聲都聽不到！獵犬進去就夾著尾巴嗚嗚叫，死活不肯往裡走，拖都拖不動。人走在裡麵，總覺得……總覺得後脖頸子發涼，好像有什麼東西在背後盯著你！石壁上那些濕漉漉的青苔，有時候看著……看著像一張張模糊的人臉！更邪門的是，我們明明做了記號，按說那石縫也就百十來步深，可走著走著，記號就找不到了，感覺一直在原地打轉，走了大半天都走不到頭！最後……最後都是莫名其妙又轉回了入口！”
他喘了口氣，心有餘悸地補充：“而且，每次搜完回來，參與的人都會大病一場！輕則高燒不退、胡言亂語，重則……就像昨天跟我一起回來的老趙，回來就瘋瘋癲癲的，嘴裡不停念叨什麼‘紅綢子……好多紅綢子……蠟燭……新娘子好美……’然後……然後就一頭撞死在自家門框上了！”說到最後，陳大年的聲音帶著抑製不住的顫抖。
周知府臉色更加難看，接口道：“本府也翻閱了府誌和過往卷宗。發現類似失蹤之事，並非今年才有。往前追溯，每隔十幾二十年，尤其是年景不好或世道動蕩之時，這‘恩愛關’附近總會有年輕男女離奇失蹤的傳聞，少則一對，多則三五對，最終都不了了之。民間都說……是那望夫石裡的女鬼，怨氣難消，見不得彆人恩愛，專門抓癡情男女去作伴……”他說著，自己也覺得荒謬，但眼前鐵一般的事實又讓他無法反駁。
沈煉沉默地聽著，眼神幽深。他出身錦衣衛，深知這世上離奇詭譎之事未必都是空穴來風。那些“望夫石”、“女鬼索命”的傳說或許隻是表象，但陳大年描述的“石縫迷陣”、“精神汙染”、“周期性爆發”等特征，都指向一個更危險、更需警惕的可能——此地有妖物作祟！而且，絕非尋常山精野怪！
“周知府，”沈煉站起身，聲音斬釘截鐵，“此事非同小可，已非尋常衙門捕快所能處置。立刻張榜安民，嚴令百姓，尤其是年輕男女，不得靠近棲鳳嶺‘恩愛關’方圓十裡！所有失蹤案卷宗，連同府誌記載，立刻謄抄一份，本官要詳閱！另外，調一隊精乾衙役，由陳捕頭帶領，明日一早，隨本官再探‘恩愛關’！本官倒要看看，是何方妖孽，敢在大明江山，如此猖狂擄掠生人！”
“沈總旗！使不得啊！”周知府和陳大年幾乎同時驚呼出聲。周知府急道：“那地方邪性異常，已有數人因此喪命瘋癲！總旗大人乃朝廷棟梁，千金之軀，豈能親身犯險？還是……還是從長計議，或請……”
“請什麼？請和尚道士來做法事嗎？”沈煉嘴角勾起一絲冷峭的弧度，眼中是錦衣衛特有的狠厲與自信，“聖上命我等糾察不法，靖安之地，妖邪鬼祟，亦在不赦之列！若真是妖物，本官這口禦賜的繡春刀，未嘗不能斬妖！”他拍了拍腰間的刀柄，發出沉悶的聲響。
周知府和陳大年麵麵相覷，知道這位錦衣衛總旗心意已決，再勸也是無用，隻得憂心忡忡地領命而去。
臘月十六，夜。一輪清冷的圓月高懸於鉛灰色的天幕，將棲鳳嶺起伏的山巒勾勒出朦朧而詭異的輪廓。寒風在山林間穿梭，發出嗚咽般的聲響，如同無數冤魂在低泣。
“恩愛關”入口處，一片不大的林間空地。篝火熊熊燃燒，驅散著深夜的嚴寒，跳躍的火光將周圍嶙峋的怪石和扭曲的枯樹影子拉得老長，如同張牙舞爪的鬼魅。
沈煉盤膝坐在篝火旁，閉目養神。他脫去了顯眼的飛魚服，換上了一身便於行動的深灰色勁裝，繡春刀橫放膝上，刀鞘在火光下泛著幽冷的光澤。他呼吸綿長而平穩，如同蟄伏的猛獸，但全身肌肉都處於一種高度戒備的狀態，耳朵捕捉著山林間最細微的聲響。
陳大年帶著五名挑選出來的、膽氣最壯的衙役，圍坐在篝火另一側。他們裹緊了身上的棉襖，手裡緊握著腰刀或鐵尺，神情緊張，眼神不時驚恐地瞟向不遠處那條如同巨妖猙獰裂口般的幽深石縫。石縫入口處，怪石嶙峋，藤蔓纏繞，在月光下投下濃重的、不斷晃動的陰影。一股若有若無的、混合著苔蘚腐爛和某種難以形容的甜膩脂粉氣味的陰風，正從石縫深處緩緩吹出，令人聞之欲嘔，心生煩惡。
“頭兒……咱……咱真要進去啊？”一個年輕衙役壓低聲音，帶著哭腔問陳大年，牙齒不受控製地打顫，“老趙他……他昨天還……”
“閉嘴！”陳大年低喝一聲，臉色同樣蒼白，但強自鎮定，“有沈總旗在！怕什麼！都把招子放亮點！彆自己嚇自己！”話雖如此，他自己的手心也早已被冷汗浸透。
時間一點點流逝。月上中天，清輝更盛，將山林照得一片慘白。寒風似乎更急了，吹得篝火忽明忽暗，火星四濺。
突然！
“嘻嘻……”
一聲極其輕微、卻清晰無比的女子嬌笑聲，毫無征兆地在眾人耳邊響起！笑聲空靈、縹緲，帶著一種勾魂攝魄的媚意，仿佛就在身邊，又似遠在天邊！
所有人瞬間汗毛倒豎！陳大年和衙役們如同受驚的兔子般猛地跳起，倉啷啷拔出兵器，背靠背圍成一圈，驚恐地四處張望！
沈煉也猛地睜開雙眼，精光爆射！他並未起身，但握刀的手瞬間收緊，指節發白！銳利的目光如同探照燈般掃視著笑聲傳來的方向——正是那條幽深的石縫入口！