陳大勇對玉娘的迷戀與日俱增。他開始頻繁出入“醉仙樓”，不再滿足於宴席上的相見。他花費重金（包括薩比爾的“孝敬”和自己的俸祿、甚至開始挪用一些小額軍費）隻為能與玉娘獨處一室，聽她撫琴，看她作畫，或是僅僅說說話。玉娘似乎也被陳大勇的“真心”（實則是權勢與金錢堆砌的熱情）打動，卸下部分心防，向他傾訴一些飄零身世（可能半真半假），更激起陳大勇的保護欲和占有欲。
兩人關係升溫，但玉娘始終堅守“清倌人”底線（或以此為策略）。這種若即若離，反而更讓陳大勇抓心撓肝，欲罷不能。他許諾要為玉娘贖身，給她名分（哪怕隻是外室），玉娘則含淚表示相信，但需等待時機。陳大勇沉溺於這種“愛情”幻想中，將玉娘視為淤泥中的白蓮，是他枯燥軍旅生涯的唯一慰藉和榮耀的象征。
為了滿足玉娘（以及維持自己在新圈子裡的體麵），陳大勇對薩比爾的要求幾乎有求必應。薩比爾的商隊規模擴大，夾帶違禁品（如少量私鹽、未報備的兵器）的情況開始出現，陳大勇或其親信睜隻眼閉隻眼，甚至提供庇護。
王鎮作為幕後受益者和推手，對陳大勇的“上道”非常滿意。他分得好處，並利用陳大勇牽製衛所內其他勢力。衛所的腐敗之風因陳大勇的加入而更甚。軍需采購以次充好，空額虛報更加肆無忌憚。一些正直的下屬試圖勸諫，反被陳大勇斥責“多管閒事”、“不識時務”。
陳大勇的心思完全不在衛所事務上。點卯遲到早退是常態，操練敷衍了事，軍械保養檢查流於形式。士兵們士氣低落，紀律渙散。原本計劃修繕的戍堡、烽燧因經費被挪用而擱置。
某日，邊境傳來小股遊騎（可能是西番部落或殘元勢力）騷擾附近村寨的消息。按例應由左所派兵清剿、威懾。陳大勇正計劃與玉娘去城外“踏青”，接到軍報後不耐煩地丟給副千戶處理，隻草草交代“驅趕即可，勿要深追”。副千戶能力平庸，又未得重視，敷衍出兵，結果行動遲緩，未能有效打擊敵人，反讓邊民怨聲載道，認為衛所無能。
軍中開始流傳關於陳千戶沉迷女色、不理軍務的閒言碎語。陳大勇有所耳聞，非但不警醒，反而覺得是嫉妒，更加變本加厲地展示自己與玉娘的“恩愛”，試圖用權勢壓服議論。
趙清真在城中目睹了陳大勇的種種行徑。他看見陳大勇豪擲千金為玉娘購置華服首飾；看見他因宿醉而誤了巡城；看見他粗暴對待前來稟報軍情的下屬。趙清真也暗中觀察玉娘和薩比爾、王鎮之間的隱秘互動，察覺到玉娘眼中偶爾閃過的算計和身不由己的悲哀，以及薩比爾笑容背後的貪婪。
趙清真曾在陳大勇必經之路的茶館獨坐。當陳大勇前呼後擁、帶著給玉娘新買的禮物經過時，趙清真朗聲誦道：“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發狂…” 《道德經》十二章。陳大勇隱約聽到，腳步微頓，覺得這窮道士言語晦氣，皺眉瞥了一眼，未加理會，繼續前行。趙清真看著他遠去的背影，微微搖頭。
邊境的情報顯示，之前的小股騷擾並非偶然，可能是一次試探。更大的威脅正在醞釀，而洮州衛左所的防務，因主官的懈怠，已現破綻。
初冬，一場規模遠超預期的襲擊爆發！一支數百人的精銳遊騎，利用陳大勇防區內的漏洞，突破防線，直撲衛城外圍的幾處重要屯堡和商隊聚集點。燒殺搶掠，損失慘重！
警訊傳來，衛所震動！指揮使震怒，嚴令各所出兵救援、圍剿。陳大勇從玉娘的溫柔鄉中被緊急軍報驚醒，酒意未消，冷汗涔涔。他倉促集結部隊，但士兵疏於訓練，裝備不整，指揮混亂，行動遲緩。
陳大勇率部趕到時，敵軍已劫掠完畢，正押解著俘虜和財物準備撤離。陳大勇被眼前的慘狀和指揮使的嚴令刺激，又想在玉娘麵前挽回“英雄”形象，不顧副將勸阻，下令倉促進攻。
戰鬥過程慘烈。左所士兵因缺乏訓練和有效指揮，士氣低落，在悍勇的遊騎麵前一觸即潰。陳大勇雖個人勇武，斬殺了數名敵人，但無力回天。部隊損失不小（傷亡、被俘），未能有效阻止敵人撤退，自己也受了輕傷。此戰暴露了左所外強中乾的本質，陳大勇“勇將”之名掃地，威信大損。
戰後追責。指揮使迫於壓力（來自朝廷、地方鄉紳、受害商民）必須嚴懲。王鎮為自保，迅速撇清關係，將責任全部推給陳大勇，指責他“沉迷酒色，貽誤軍機，指揮失當”。平時被陳大勇壓製或得罪過的同僚紛紛落井下石。
軍中對陳大勇的怨氣爆發。陣亡士兵的家屬圍堵千戶所哭訴；受傷的士兵怒目而視；幸存的部下士氣低落，對他充滿不信任。陳大勇陷入前所未有的孤立和困境。指揮使下令暫時停了他的職，命其“閉門思過”，等待進一步發落。前途一片灰暗。
遭此重大打擊，陳大勇身心俱疲，傷痕累累。他本能地尋求玉娘的慰藉，逃到“醉仙樓”。然而，世態炎涼在此刻展現得淋漓儘致。
玉娘的態度發生了微妙而冰冷的變化。不再溫柔體貼，言語間帶著疏離和一絲不易察覺的輕蔑。她借口身體不適，推脫與陳大勇相見。即使見了，也心不在焉，甚至流露出對他“失勢”、“無能”的失望。
陳大勇痛苦地質問，試圖用過去的情分打動她，甚至掏出僅剩的錢財許諾贖身。玉娘卻淒然一笑（這笑中或許有真實的悲哀），道出部分殘酷現實：她不過是薩比爾精心培養、用來籠絡權貴的工具。她對陳大勇的“情意”，不過是逢場作戲，是生意。她直言：“千戶大人，您如今自身難保，又何必再拖累奴家？薩比爾老爺…已為奴家另尋了‘前程’。”這句話如同冰錐，刺穿了陳大勇最後的幻想。
陳大勇怒不可遏，去找薩比爾算賬。薩比爾一改往日的謙卑諂媚，在保鏢護衛下，麵帶虛偽的遺憾笑容：“陳大人，生意歸生意，情意歸情意。玉娘是自由身，她選擇更好的出路，無可厚非。至於我們的‘合作’，在商言商，您也得了好處。如今您時運不濟，我也很遺憾。但風險，總是要自己承擔的。”言語冰冷，充滿算計。陳大勇才驚覺自己一直被玩弄於股掌之中。
陳大勇失魂落魄地回到冷冷清清的千戶所（親兵都散了）。停職令擺在桌上，傷口隱隱作痛。玉娘的絕情話語，薩比爾的冰冷麵孔，王鎮的落井下石，陣亡將士家屬的哭嚎，同僚的鄙夷目光……在他腦中交織翻騰。
巨大的悔恨、羞恥、憤怒和絕望將他吞噬。他砸碎了屋內的擺設，對著空氣咆哮，最終癱倒在地。他第一次如此清晰地看到自己升遷後的墮落軌跡：從雄心勃勃到沉溺酒色，從恪儘職守到貪贓枉法，從受人敬畏到眾叛親離……一切都源於對玉娘病態的迷戀和對權勢帶來的享樂的放縱。色欲，如同溫柔的毒藥，腐蝕了他的意誌，蒙蔽了他的雙眼，最終將他推入深淵。他感到萬念俱灰，甚至萌生了自我了斷的念頭。
陳大勇停職閉門期間，嘗儘世態炎涼。昔日門庭若市，如今門可羅雀。除了一個跟隨他多年、忠心耿耿的老軍需還偷偷送些飯食，無人問津。他意誌消沉，借酒澆愁，傷病也未好好處理，形容枯槁，如同行屍走肉。自殺的念頭縈繞不去。
某個寒冷的黃昏，陳大勇醉醺醺地晃蕩到洮水河邊，望著冰冷的河水，萬念俱灰，準備縱身一躍，結束這荒唐而恥辱的一生。
就在陳大勇準備跳下之際，一個平和清朗的聲音在身後響起：“居士留步。河水冰冷，洗不去心中塊壘；一死了之，解不開塵世糾纏。”
陳大勇愕然回頭，看到趙清真立於不遠處。青袍素淨，神色平靜，目光澄澈，仿佛能穿透他滿身的汙濁和絕望。歸塵劍在背後，古樸無華。陳大勇認出是曾在茶館見過的道士，心中湧起一股莫名的羞慚和惱怒：“臭道士！少管閒事！我陳大勇落到今日田地，生不如死，與你何乾！”
趙清真緩步走近，並未因他的惡言而惱怒，聲音依舊平和：“貧道雲遊至此，見居士身陷迷障，心魔叢生，特來結一善緣。死，固然容易，然生前種種，恩怨情仇，業力牽纏，豈是一死便能了之？徒留無儘遺憾與未解之惑於天地間罷了。”
趙清真並未直接說教，而是邀請陳大勇到河邊一處避風的岩石旁坐下（陳大勇雖抗拒，但趙清真身上有種令人安定的力量，讓他鬼使神差地坐下）。趙清真遞給他一個水囊（裡麵是清水），陳大勇下意識接過，冰冷的清水入喉，讓他混亂的頭腦清醒了一絲。