大明永樂十四年，七月初二。
閩北山城延平府，被籠罩在一片濕悶的熱浪與隱隱的不安之中。劍溪與沙溪在此交彙為閩江，水汽氤氳，卻驅不散盤桓在街巷間的壓抑氣息。
一襲青衫的趙清真，沿著蜿蜒的官道，不疾不徐地步入城中。他依舊是那副雲淡風輕的模樣，背後的歸塵劍斂於青灰劍鞘內，古樸無華。隻是若有道行高深之輩細察，便會發現他周身氣息愈發圓融內斂，眸中神光溫潤，已臻煉神還虛之妙境，與天地交感更為深切。
延平府乃閩中重鎮，本應商賈雲集，市井喧囂。但今日街麵上卻顯得有些冷清，行人步履匆匆，麵帶憂色，許多店鋪甚至早早關了門。空氣中彌漫著一種莫名的恐慌，以及一絲極淡的、若有若無的……草藥苦澀之氣。
趙清真微微蹙眉，這苦澀之氣並非尋常藥鋪味道，倒像是某種毒性劇烈的草植，且夾雜著怨憤與死寂。
他信步走入一間尚且開著的茶肆。堂內客人寥寥，掌櫃的有一下沒一下地撥著算盤，唉聲歎氣。
“福生無量天尊。”趙清真打了個稽首，“掌櫃的，叨擾一碗清茶。”
掌櫃的抬頭，見是一位氣度不凡的年輕道長，連忙招呼：“道長請坐。小二，上茶！”
趙清真落座，狀似隨意地問道：“貧道初到貴寶地，見市麵似乎有些冷清，百姓麵帶憂色，可是發生了什麼事？”
掌櫃的左右看看，壓低聲音道：“道長是外鄉人，有所不知啊。我們延平府……近來不太平啊！”
“哦？如何不太平？”
“是……是鬨妖怪啊！”掌櫃的臉上露出恐懼，“尤其是晚上，城西和碼頭那邊，常有黑影出沒，伴有淒厲怪叫！已經有好幾個人晚上出門，莫名其妙就受了重傷，胡言亂語，說是被厲鬼所害！更邪門的是……”他聲音壓得更低，“最近用‘斷腸草’尋短見的人，格外多！”
“斷腸草？”趙清真目光微凝。
“唉，就是一種本地山裡的毒草，毒性劇烈，人吃了腸穿肚爛，死得極慘。”掌櫃的歎道，“往年也有活不下去的窮苦人或者欠了閻王債的，想不開就找這草吃了。可今年……特彆多！隔三差五就聽說誰家又出事了。官府查來查去，也查不出個所以然，有的說是被妖怪嚇的，有的說是中了邪……弄得人心惶惶，天一黑就沒人敢出門了！”
趙清真若有所思。尋常妖物作祟，多以血食或精氣為目標，甚少會誘人自儘。這斷腸草之禍與夜間怪影，看似相關，氣息卻迥然不同。
“官府就沒什麼舉措？”
“舉措？”掌櫃的撇撇嘴，“馮知府倒是抓了幾個遊方的和尚道士，說他們妖言惑眾，打了一頓板子攆出城了。又貼出告示，嚴禁百姓夜間出行，違者重罰。可這……這能頂什麼用？該出事的還是出事！”
正說著，街外忽然傳來一陣喧嘩和哭喊聲。
掌櫃的臉色一變：“哎呦，聽這動靜，怕是又出事了！”
趙清真起身走到門口，隻見一隊衙役押著幾個用鐵鏈鎖著的僧人道士，推搡著往府衙方向去。那些僧道滿臉冤情，大聲叫屈。周圍百姓圍觀，指指點點，神色惶恐。
“看看，又抓人了。”掌櫃的在一旁搖頭，“馮知府就知道來這套！能平得了事才怪！”
趙清真目光掃過那些被押解的僧道，又望向城西方向，眼中閃過一絲了然。那馮知府並非愚蠢，而是典型的“素患難，行乎患難”——隻不過他行的不是君子之道，而是官場保身之道。以高壓手段尋找替罪羊，平息物議，至於真相如何，並不重要。
忽然，他心念微動，感應到一股極其微弱、卻異常純正平和的水靈之氣，從東南方向的碼頭區域一閃而過，試圖撫平城中躁動的怨氣與恐慌，卻如杯水車薪，瞬間便被淹沒。
“有趣。”趙清真嘴角微揚。這延平府，水神不安於位，官府昏聵塞責，妖影幢幢，毒草橫行，怨氣與恐慌交織，竟形成了一處獨特的“困”局。
《易》曰：困而不失其所，亨。其惟君子乎？此地百姓，困於謠言與恐懼；官府，困於權術與怠政；甚至那暗中的妖物與施毒者，亦困於自身的執念與欲望。
而破局之機，或許就在那一道微弱的水靈之氣，以及這滿城“困”相之中。
他放下茶錢，對掌櫃的笑道：“多謝掌櫃的茶水解惑。貧道既來此地，或可見識一番這延平府的‘不太平’。”
掌櫃的忙道：“道長，您可彆去招惹那些東西！晚上千萬彆出門！那黑影厲害得很！”
趙清真不置可否，青衫一拂，飄然出了茶肆，徑直向著那水靈之氣閃現的碼頭方向行去。
越靠近碼頭，那股草藥苦澀味和怨死之氣愈發濃鬱，幾乎令人窒息。而尋常人難以察覺的，是彌漫在空氣中的、一種更深沉的、如同無數冤魂哭泣的的精神怨念，正不斷挑動著人們內心深處的絕望與恐懼。
許多貧民窟般的窩棚依著碼頭搭建，裡麵不時傳出壓抑的哭聲和爭吵聲。幾個麵黃肌瘦的孩童蹲在路邊玩耍，眼神麻木。
趙清真在一個窩棚外停下腳步。裡麵傳來老婦人的哀泣：“兒啊……你怎麼就這麼想不開啊……吃了那斷腸草……留下娘可怎麼活啊……”
一個中年漢子蹲在門口，抱著頭，悶聲道：“娘……彆哭了……阿牛他也是欠了王大戶的印子錢，利滾利這輩子都還不清……一時想不開……”
趙清真站立片刻，指尖悄然彈出一縷微不可察的清心咒力，融入那窩棚，稍稍安撫那悲痛欲絕的老婦人神魂。
他繼續前行，來到碼頭邊。閩江水渾濁湍急，停泊著不少船隻。工人們無精打采地搬運著貨物，氣氛沉悶。
那股純正的水靈之氣，方才就是從此處江水中透出。
趙清真目光掃過江麵，最終落在碼頭旁一座小小的、毫不起眼的拿公祠上。
祠廟極小，甚至有些破敗，但門前香爐裡卻插著不少新燒的香，顯示出其在部分百姓心中的地位。
“拿公……”趙清真想起關於這位本土神祇的傳說。邵武拿口人卜福，舍身吞毒丸救百姓，後被尊為井神、水神、海神，甚至傳說曾助明將湯和改字救福州。其神職理應包含祛毒、庇佑水運、守護百姓。
但此刻，這祠廟散發出的神力卻十分微弱，且充滿了一種無力與焦灼之感，仿佛被什麼強大的力量壓製或汙染了。