在泉州府衙休整了一日，打坐調息，將踏海歸來消耗的真元恢複了七七八八，趙清真便婉拒了鄭和的再三挽留和豐厚酬謝，隻收下一些便於攜帶的乾糧和清水，再次踏上了雲遊之路。目標直指西北方向的汀州府。
鄭和親自送至城外，贈予他一匹腳力穩健的青驄馬代步，又出具了加蓋欽差關防的文書，言明若遇地方官為難，可憑此文書尋求便利。趙清真謝過，翻身上馬，沿著驛道，不疾不徐地向西而行。
離了沿海的濕潤，越往內陸，山勢漸起，氣候也略顯乾燥。汀州府地處閩西，是客家民係聚居之地，山高林密，風俗與沿海迥異。一路行來，趙清真明顯感覺到，越是靠近汀州地界，空氣中彌漫的那種若有若無的“異樣”氣息便越是明顯。
並非濃烈的妖氣或魔氣，而是一種更偏向於“陰”、“雜”、“惑”的氣息。像是無數細碎的信仰、古老的禁忌、迷茫的鬼魂、以及某些隱秘的巫術力量交織在一起，形成了一張無形而粘稠的網，籠罩著這片土地。這與泉州那種開闊的、帶著海腥與商業活力的氣息截然不同。
“俗尚鬼、信巫……果然名不虛傳。”趙清真想起關於汀州的記載，心中了然。這樣的環境，最易滋生精怪，也最易被邪術所趁。
數日後，永樂十四年七月二十五，趙清真抵達了汀州府治所長汀縣。縣城依山傍水而建，城牆斑駁，透著歲月的滄桑。城門口盤查的兵丁無精打采，進出百姓大多麵色凝重，行色匆匆，空氣中彌漫著一種壓抑不安的氣氛。
趙清真亮出鄭和文書，守城軍官驗看後，態度立刻恭敬起來，連忙派人引他去府衙。
汀州知府姓王，是個身材微胖、麵相看起來頗為和氣的中年人，但眉宇間卻籠罩著一層驅不散的愁雲。聽聞是欽差鄭公公推介來的高人，王知府如同抓住了救命稻草，連忙將趙清真請入後堂，屏退左右，大倒苦水。
“仙長！您可來了！下官這汀州府，近來可是邪門得緊啊！”王知府擦著額頭的虛汗，壓低聲音道，“先是城外的‘七姑子祠’香火突然旺得反常，夜半常有婦人哭聲，附近村民都說見到七個白衣婦人的影子在山間遊蕩，搞得人心惶惶！”
“七姑子？”趙清真挑眉，他依稀記得這是一種源於汀州的山鬼或地祇信仰。
“正是！”王知府道，“本是本地一種古老祭祀，說是七個山中女鬼，能興禍也能治病，尤其是痘症（天花）。往年也就偶爾有人去上上香，求個心安。可近來不知怎的，拜祭的人越來越多，而且……怪事就跟著來了！”
他湊近了些，聲音更低：“但凡去虔誠祭拜過的，家裡若是有人出水痘天花，有些確實好轉了，但更多的……卻是病情反而加重，甚至暴斃！更邪門的是，那些好轉的人家，過後往往會遭遇其他不幸，不是失火就是破財！民間都傳言，是七姑子嫌供奉不夠，或是祭祀不當，降下懲罰了！”
趙清真沉吟道：“聽起來，不似正經香火神靈所為，倒像是邪祟借名斂祀，甚至……以邪法竊取生人精氣壽元。”
王知府一拍大腿：“仙長明鑒！下官也是這麼懷疑！可苦無證據啊！而且，這還隻是其一！”他臉上露出更深的恐懼，“其二，便是那‘金蠶蠱’的傳聞！”
“金蠶蠱？”
“對！這是本地一種流傳已久的可怕巫術，據說養蠱之人能以金蠶害人於無形，中蠱者起初無異樣，但會日漸消瘦，最終五臟六腑被啃噬殆儘而亡！”王知府聲音發顫，“近來，城裡城外已經莫名其妙死了好幾人了！症狀都像是傳說中的中蠱！官府查了半天，毫無頭緒，現在弄得人人自危，互相猜忌，連鄰居給碗水喝都不敢輕易接！”
山鬼作祟，巫蠱害人。這兩件事看似獨立，但趙清真敏銳地感覺到，它們之間或許存在某種聯係。都是在利用人們的恐懼和迷信，都是在破壞鄉裡的安寧。
“府尊大人可曾請過僧道法師前來查看？”趙清真問。
“請了！怎麼沒請！”王知府苦笑，“本地的、外地的，請了好幾位！可結果呢？有的裝模作樣做了場法事，拿了錢就走，屁用沒有！有的倒是真有點本事，去了七姑子祠或調查蠱案，可不是回來後大病一場，就是乾脆失蹤了！現在，給再多錢，也沒人敢接這活兒了！”
趙清真點點頭，這愈發印證了他的猜測，背後作祟的東西，道行不淺，而且心狠手辣。
“此外……”王知府猶豫了一下，還是說道，“城裡倒是有一位奇人，名叫黃升，人稱黃先生。傳說他有點石成金、呼錢喚鬼之能，也能治病救人。近來怪事頻發，有不少百姓去求他，他似乎也看出些端倪，但……此人脾氣古怪，不願與官府打交道，下官幾次相請，他都避而不見。”
黃升？趙清真記下了這個名字。聽起來像是個民間法教的高手，或許能從他那裡得到一些線索。
“貧道明白了。”趙清真起身，“請府尊大人將七姑子祠的位置，以及那些中蠱身亡者的案卷資料借我一觀。貧道先去那祠堂查看一番。”
王知府連忙應允，親自去取資料。
翻閱著簡單的案卷，趙清真注意到，那些所謂“中蠱”身亡的人，死亡時間大多集中在朔望之夜（初一、十五），且屍體被發現時，周圍往往有一種極淡的、甜膩中帶著腐朽的氣味。而七姑子祠的異常，也是近一兩個月才開始的。
“朔望之夜，陰氣最盛，是邪法修煉和害人的好時機……”趙清真心中漸漸有了計較。
當下，他問明七姑子祠的方位，便婉拒了王知府派兵護送的好意，隻身一人，出了長汀縣城，向城外的山區行去。
七姑子祠位於一座名為“望婦崖”的山腰上，位置頗為偏僻。山路崎嶇，林木幽深，越往上走，那種陰森的感覺便越重。沿途能看到一些新近焚燒的紙錢香燭痕跡，顯然前來祭拜的人不少。
快到祠堂時，趙清真遇到幾個下山的村民，個個麵色惶恐，低聲議論著祠堂裡的怪事。