大明永樂十四年，八月初七。
時近仲秋，嶺南暑氣未消，然自潮州府北上，入南雄府地界，山勢漸高，林木愈深，空氣中便少了幾分潮.熱，多了幾分山野的清冽與……不易察覺的陰翳。
南雄府，地處大庾嶺南麓，控扼梅關古道，乃中原通往嶺南的咽喉要衝，商旅絡繹，本應是一派繁忙景象。但趙清真自踏入南雄府境，便覺此地氣機有異。並非如潮州那般風水格局的明顯扭曲，也非汀州那般巫蠱邪靈的躁動，而是一種更沉鬱、更隱晦的“滯澀”之感，仿佛整片天地都被一層無形的薄紗籠罩，陽光不顯明媚，山風不帶清爽，連鳥鳴獸吼都顯得有些壓抑。
他依舊是一襲藍色道袍，背負以灰布緊裹的歸塵劍，胯下青驄馬步伐穩健。但行至南雄府治所保昌縣城外一處貧瘠山村時，他勒住了馬韁。
村口，幾個麵黃肌瘦的孩童正眼巴巴地望著他……更準確地說，是望著他胯下膘肥體壯的青驄馬。一旁茅屋前，一位老嫗正佝僂著身子撿拾柴火，衣衫襤褸，步履蹣跚。
趙清真心中微動。他雲遊四方，並非不食人間煙火，深知民生多艱。此馬雖是鄭和所贈，腳力甚健，但於他而言，更多是代步之物。煉神還虛之境，雖未至朝遊北海暮蒼梧的神通，但全力施為之下，短程跋涉已不遜駿馬。而此馬留在此地，或能助這貧苦人家耕田載物，換取些許生機。
他翻身下馬，走到老嫗麵前，打了個稽首：“福生無量天尊。老人家，貧道雲遊至此，見此馬與貴地有緣，願將其贈予村中，助鄉鄰耕作運輸，聊表心意。”
老嫗和孩童們都愣住了，難以置信地看著趙清真。直到趙清真將韁繩塞到老嫗手中，又取出些許散碎銀兩一並贈與，他們才如夢初醒，千恩萬謝，幾乎要跪拜下去。
趙清真扶住他們，淡然一笑，問了問前往保昌縣城的路途，便不再停留，背負行囊與歸塵劍，邁開步伐，身影很快消失在山路拐角。失去了馬匹，他的速度似乎並未減慢多少，一步踏出，便是常人數步之遙，藍色道袍在山風中微微飄動，更顯出塵。
徒步而行，更能貼近這片土地的氣息。趙清真神識微展，仔細感知著周遭。那“滯澀”之感的源頭，似乎並非單一，而是彌漫在山水之間，尤其以西北方向梅關古道所在、以及東南方向保昌縣城所在，最為明顯。
“梅嶺……白猿……府學……聖姑……”他回想起途中聽聞的關於南雄府的零散傳說，心中若有所思。
行至傍晚，保昌縣城那略顯斑駁的城牆已然在望。縣城規模不大，但憑借梅關古道的便利，城外商鋪客棧林立，倒也熱鬨。隻是這熱鬨之中，總透著一股難以言喻的沉悶。往來行商腳夫，大多行色匆匆，麵帶憂色；街邊茶肆酒館中的議論，也多是壓低聲音，透著幾分神秘與惶恐。
趙清真尋了一間看起來還算乾淨的客棧住下。稍作安頓，他便來到大堂，要了一壺清茶，看似隨意地聽著周遭的議論。
“聽說了嗎？府學那邊……昨晚又不太平了！”鄰桌一個商人模樣的漢子低聲道。
“又來了？不是說彭教授把那什麼祠給燒了嗎？怎麼還……”他的同伴疑惑道。
“燒是燒了，可……唉，邪門啊！”商人歎了口氣，“我有個遠房侄子在府學讀書，他說最近夜裡，總能聽到若有若無的女人哭聲，還有人說看到白影在廢棄的祠址附近飄蕩……好幾個學生都病倒了，說是噩夢連連，胡言亂語。”
“彭教授呢？他沒事吧？”
“彭教授倒是沒事，還嚴厲訓斥了那些說見鬼的學生，說是心魔作祟。可……這接連出事，人心惶惶啊！”
“可不是嘛！這南雄府，近來真是多事之秋。府學鬨鬼，梅嶺那邊也不安生……”
“梅嶺？又出什麼事了？”
“你不知道？前幾天有個采藥的老漢，在梅嶺白猿洞附近失蹤了！找到的時候，人已經瘋了，嘴裡隻會念叨‘白毛……大眼睛……抓走了……’，然後就徹底癡傻了！”
“我的天！難道是……那位的子孫又出來作祟了？”說話者聲音壓得極低，帶著恐懼。
“噓！慎言！慎言！那可是‘申陽君’的地盤，莫要招惹……”
聽著這些議論，趙清真慢慢啜著茶，心中脈絡逐漸清晰。南雄府目前主要的兩大異狀：一是府學“聖姑祠”舊址鬨鬼，影響生員；二是梅嶺白猿洞附近出現疑似精怪害人事件。兩者看似獨立，但那股彌漫全府的“滯澀”之氣，似乎將這兩處隱隱聯係在了一起。
而那位不信鬼神的府學教授彭朂，則成了破除府學迷障的關鍵人物，隻是其方法似乎過於剛直，未能觸及根源。
正思索間，客棧門口一陣騷動，隻見幾名衙役護著一位身著青色官袍、麵容清臒、目光銳利的中年官員走了進來。官員神色嚴肅，不怒自威，正是南雄知府。
知府並未停留，徑直上了二樓雅間，似乎有要事商談。但趙清真注意到，這位知府眉宇間籠罩著一層驅不散的憂色，印堂之處隱隱發暗，顯然是憂思過甚，且可能沾染了不乾淨的東西。
“看來，這位知府大人也深受其擾啊。”趙清真心中暗道。
他沒有立刻上前接觸官府，而是決定先自行探查。府學與梅嶺，他需要選擇一個切入點。
略一權衡，他決定先去府學看看。府學乃文氣彙聚之地，若有邪祟能在此地作亂，其性質可能更為特殊，或許能更快窺見此地異狀的根源。