子時梆子敲過三響，宮門鑰落，整個紫禁城沉入墨池。
乾清宮暖閣，是這片死寂中唯一的光源。
數盞赤銅仙鶴燭台吐納著明黃火焰，將禦座旁那抹小小的身影拉得忽長忽短，投映在明黃雲錦壁衣上，竟有幾分詭譎的威儀。
朱祁鎮並未高踞禦座，他窩在禦案旁一張寬大的紫檀木圈椅裡，小小一團杏黃，指尖撥弄著一顆糖漬梅子。
廳殿四角，八名約莫十二三歲的小俸禦垂手侍立。
他們個個眉目清秀，穿著嶄新的靛青貼裡，漿洗得挺括乾淨，氣息放得極輕，若非燭光映出其微微起伏的胸膛，幾疑是瓷人。
這是新任司禮監秉筆太監陳安的手筆。
從浣衣局、安樂堂那等醃臢角落掘出的清白良家子，全都身世單薄如紙，無根無絆。
王振時代充斥各處的舊影、眼線，早已被這位驟然崛起的少壯派，以雷霆萬鈞又無聲無息的手段，“挪”了個乾淨。
挪去哪裡？
大抵是永巷深處某個無人問津的角落，或是直殿監永無休止的灑掃苦役中。
暖閣門外。
司禮監秉筆，東廠提督陳搭檔的身影被燭光拉長，投在門扉的銅環上。
他身著石青常服，外罩一件玄色比甲，腰懸牙牌，氣息陰柔而平穩。
西華門鑰口，值宿的帶刀散騎舍人袁彬。
正按著鯊魚皮鞘的繡春刀柄，穿透沉沉夜色，緊盯著宮門外那兩乘在數名親隨護衛下疾馳而來的青呢小轎。
轎簾掀開，當先踏出的正是英國公張輔。
一身玄色暗雲紋直裰，腰間僅束一條古樸的羊脂白玉帶，不見半分勳貴華彩，卻自有淵渟嶽峙的沉渾氣度。
他身後，署理錦衣衛指揮使事的孫繼宗，穿著便於行動的藏青箭袖袍，外罩一件輕便的鎖子錦罩甲，腰間那枚象征錦衣衛最高權柄的象牙腰牌，在燈籠微光下泛著溫潤的光澤。
“老公爺，孫指揮。”
袁彬按刀抱拳，聲音低沉清晰。
“卑職奉旨，引二位大人入覲。”
他目光銳利地掃過二人身後隨扈。
張輔的親衛隊長默然按刀退後三步，孫繼宗帶來的兩名錦衣衛百戶亦垂手肅立。
沉重的宮門在令人牙酸的鉸鏈呻吟聲中，僅開一縫。
袁彬側身，引著張輔與孫繼宗閃入。
宮門旋即合攏，沉重的落鑰聲仿佛敲在人心坎上。
門洞甬道幽深，隻餘幾盞氣死風燈在穿堂風中搖曳，將三人的影子投在冰冷漫長的青磚禦道上。
乾清宮丹墀之下。
值夜的乾清宮管事牌子早已得了陳安的眼色，帶著兩名小火者提著燈籠靜候。
見袁彬引著二人到來，管事牌子無聲地躬身行禮，並示意袁彬止步。
袁彬會意，按刀肅立丹墀之下，融入侍衛隊列。
管事牌子親自上前，對張輔、孫繼宗低聲道：“老公爺、孫國舅，按宮規，覲見前需……”
他話語未儘，目光落在二人腰間。
張輔神色平靜，解下佩劍遞給管事牌子身後的小火者。
孫繼宗也毫不猶豫，解下繡春刀。
管事牌子這才側身引路，兩名小火者提著燈籠在前照明，踏上漢白玉階。
階上廊下，另有數名乾清宮侍衛值守。
他們盔明甲亮，眼神銳利，雖認得英國公，但在這種非常時刻，依舊一絲不苟地履行著檢查職責，目光掃過二人全身，確認再無寸鐵。
“陛下，英國公張輔、署理錦衣衛指揮使事孫繼宗，奉詔，夤夜入覲。”
陳安的聲音不高，帶著大太監特有的陰柔平穩。
“宣。”
朱祁鎮終於放下了手中那顆被指尖摩挲得微微發亮的糖漬梅子。
暖閣厚重的雕花門無聲滑開。
靴聲橐橐，二人趨步入內，躬身行禮。
“臣張輔（孫繼宗），叩見陛下。”
“免禮。看座。”
朱祁鎮聲音仍帶著一絲孩童特有的清亮，但已無半分平日的跳脫。
兩名小俸禦無聲搬來兩個紫檀繡墩，置於禦案下首。
張輔當先落座，腰背筆直如鬆，灰白須眉下那雙虎目，帶著白日裡雷霆審案未散的風霜與深沉的探詢，灼灼地想要看穿眼前那小小身影上包裹的迷霧。
朝陽門城樓上的驚鴻一瞥，孫繼宗領旨署理衛事時的異色，還有此刻這深宮子時的詭譎密詔……種種線索，如同散落在棋盤上的黑白子，亟待一根“真相”的絲線將其串聯。
他需要一個答案！
一個足以安放他四朝老臣忠魂的答案！
但他沒有立刻開口，隻是沉默地注視著，帶著老臣的審慎與探尋。
孫繼宗則隻坐了半邊繡墩，姿態恭謹，雙手置於膝上，微垂著頭。
署理錦衣衛不過半日，詔獄裡毛貴、馬順等人熬刑不過的慘嚎猶在耳邊，攀扯出的條條罪狀觸目驚心，更牽扯出工部、內官監數名實權官吏，條條線索隱晦的直指那座被禁足的府邸！
這滔天巨浪，眼前這位九歲天子，當真能駕馭？
亦或是……一切如白日那般儘在其彀中？
敬畏、憂慮、還有一絲皇帝母族特有的揪心，在他胸中翻攪。
暖閣內燭火“劈啪”輕爆，光影搖曳。
角落裡的小俸禦仿佛連呼吸都已停止。
沉默在蔓延，帶著千鈞之重。
終於，張輔開口，聲音低沉而緩慢，他不再迂回：
“陛下……老臣鬥膽。今日朝陽門外，陛下……可是早已知曉老陳所謀？”
他問得很直接，目光灼灼，帶著求證，更帶著一種深沉的期盼。
朱祁鎮抬起眼瞼，目光不再是平日裡刻意偽裝的懵懂，他唇角微彎，一絲超越年齡的沉靜笑意在臉上浮現：
“英國工你憂心國本，忍辱負重，欲借京營軍械廢弛之弊，行雷霆一擊，撼動乾坤，滌蕩妖氛。其心昭昭，可鑒日月。”
他稍頓，目光掃過張輔驟然凝固的麵容，繼續道：
“若無公之威儀震懾，三軍之前，那等鐵證，豈能輕易呈於禦前；若無公‘動搖國本’四字直叩皇祖母逆鱗，焉能雷霆震怒，懿旨嚴查？朕……？”