意識在無邊的黑暗中沉浮，如同溺水者，每一次掙紮都帶來撕裂般的劇痛。蕭燼感覺自己被投入了一座巨大的熔爐，筋骨在熔岩中灼燒，血液在冰河中凍結。虎口處的“九幽引”印記如同活著的毒蛇，在經脈中遊走噬咬，每一次跳動都帶來深入骨髓的陰寒怨毒。耳邊似乎還殘留著母親溫阮穿越時空的急切呼喚、鎮山河劍意的煌煌轟鳴，以及…修羅麵具人那深淵般冰冷的殺機。
“呃…咳…”一陣劇烈的嗆咳將他從混沌的深淵猛地拽回現實。喉嚨裡充斥著濃烈的鐵鏽味和一種奇異的、混合著草藥清苦與某種腥甜異香的複雜氣味。
他艱難地睜開眼。
視野模糊，如同隔著一層沾滿水霧的毛玻璃。隻能勉強分辨出頭頂是低矮、粗糙的木質房梁，幾縷枯草從縫隙中垂落，在昏暗的光線下輕輕搖曳。空氣潮濕而沉悶，帶著濃重的黴味、煙火氣、劣質酒氣，還有一種…汗臭、血腥和無數種難以名狀氣味的混合體。
不是寒山真廟的廢墟。
他嘗試挪動身體，立刻引來全身骨頭散架般的劇痛和肌肉撕裂般的呻吟。右臂更是沉重麻木，如同灌滿了鉛，那“九幽引”的陰寒刺痛感依舊頑強地盤踞在虎口，隻是似乎被某種力量暫時壓製住了。
“醒了？命夠硬啊，小子。”一個沙啞、帶著濃重口音、如同砂紙摩擦破鑼的聲音在近旁響起。
蕭燼猛地側頭，視線聚焦。
一個身影背對著他，蹲在一個簡陋的、冒著青煙的黃泥小火爐旁。那人穿著一身洗得發白、打滿補丁的粗布短褂，身形佝僂，頭發花白淩亂，用一根磨得油亮的木簪隨意挽著。他正拿著一柄缺口的小鐵鉗，小心翼翼地從爐膛裡夾出一塊燒得通紅的烙鐵！
刺鼻的焦糊味瞬間彌漫開來！
“你做什麼？！”蕭燼瞳孔驟縮，本能地想掙紮起身，卻牽動傷勢，痛得眼前發黑。
“彆動！”佝僂身影頭也不回，聲音帶著不容置疑的強硬，“想死得快些，就儘管折騰！你這條胳膊裡的‘九幽引’，再拖半個時辰，神仙難救！想活命，就忍著點！”
話音未落，他猛地轉身！
一張溝壑縱橫、飽經風霜的老臉映入蕭燼眼簾。皺紋深得如同刀刻斧鑿，皮膚黝黑粗糙，下巴上留著稀疏的花白胡茬。最引人注目的是他的眼睛，渾濁昏黃，眼白布滿血絲，如同蒙塵的琉璃，卻透著一股看透世情的漠然和一種…屬於底層草莽的狠厲與市儈。
他手中那塊燒得通紅的烙鐵，毫不猶豫地、穩準狠地按在了蕭燼虎口處那焦黑扭曲的“九幽引”印記之上！
“嗤——！！！”
一陣令人頭皮炸裂的白煙伴隨著刺鼻的皮肉焦糊味瞬間升騰！難以想象的劇痛如同燒紅的鋼釺，狠狠鑿穿了蕭燼的神經！他喉嚨裡爆發出壓抑到極致的、如同野獸瀕死的嘶吼，全身肌肉瞬間繃緊如鐵，額頭青筋暴起，豆大的冷汗瞬間浸透了身下粗糙的草席！
“嗬…嗬…”烙鐵移開，留下一個焦黑冒煙、深可見骨的恐怖烙印，徹底覆蓋了原來的蛇形印記。劇烈的疼痛讓蕭燼眼前陣陣發黑，幾乎再次暈厥。
“嚎什麼嚎？這點痛都受不了，怎麼在江湖上混？”老江湖撇撇嘴，隨手將烙鐵丟回火爐，發出“滋啦”一聲響。他動作麻利地從腰間一個油膩膩的皮囊裡摳出一大坨散發著濃烈腥臭的、墨綠色的粘稠藥膏，看也不看，“啪”的一聲糊在蕭燼虎口那新烙的焦黑傷口上！
一股難以形容的、混合著劇痛之後的清涼、麻癢和更強烈的腥臭感瞬間傳來，讓蕭燼忍不住又是一陣抽搐。
“江…江沉舟？”蕭燼強忍著劇痛和眩暈，從牙縫裡擠出這個名字。他想起來了，昏迷前最後模糊的印象，似乎有馬蹄聲和這個粗糲的聲音。
“算你小子有點見識，還認得老子。”老江湖——江沉舟，撩起衣襟擦了擦沾滿藥膏和汙漬的手，渾濁的老眼瞥了蕭燼一眼，帶著一絲審視和不易察覺的驚異。“‘鬼手醫’江沉舟的名號，看來還沒爛在陰溝裡。”
鬼手醫！蕭燼心頭一震。江湖上鼎鼎大名的怪醫，亦正亦邪，一手醫術鬼神莫測，尤其擅長處理各種奇毒、蠱咒和戰場傷殘，但診金奇高且行事全憑喜好。據說他常年遊走於邊關戰場和混亂的江湖底層，與三教九流打交道，背景極為複雜。
“你…救了我？”蕭燼的聲音嘶啞乾澀。
“路過，順手。”江沉舟一屁股坐在旁邊一個破舊的樹墩上，拿起腰間一個油亮的酒葫蘆，拔開塞子，仰頭灌了一大口劣質的燒刀子，辛辣的氣味彌漫開來。“老子在寒山采‘鬼哭藤’，聽見動靜，過去就看見你小子跟個小娘們躺屍在破廟裡，還有個燒焦的小娃娃骨頭。嘖嘖，那場麵…修羅衛的煞氣還沒散乾淨呢，你小子能活下來，真他娘的是個怪物！”
他渾濁的目光掃過蕭燼全身，尤其在蕭燼心口位置停頓了一下，那裡被簡單的布條包紮著，布條下隱隱透出焦黑玉片的輪廓。“更怪的是你身上那股子味兒…燭龍的焦糊味兒混著點…嗯…說不清道不明的老物件兒味兒…還有剛才那股子隔空劈下來的煌煌劍氣…小子，你惹的麻煩不小啊。”
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蕭燼心中一凜。這老江湖的鼻子和眼力，毒得很！
“跟我一起的…那個姑娘呢？”蕭燼急切地問，目光掃視著這間狹小、昏暗、堆滿雜物和藥材的陋室，沒有看到洛桑的身影。
“那鮫人小娘子？”江沉舟又灌了一口酒，咂咂嘴，“她可比你命好。你倆躺屍沒多久，就來了一幫子人，水汽重得很，一看就是水裡討生活的。領頭的是個穿藍袍子、拄著根珊瑚拐杖的老鮫人，那眼神…嘖嘖，跟刀子似的。他們帶走了那小娘子。”
“鮫人族？！”蕭燼心頭一緊，“他們帶走洛桑做什麼？她怎麼樣？”
“那小娘子鮫蛻剛成，本源不穩，又連番折騰，離死不遠了。”江沉舟語氣平淡，仿佛在說一件無關緊要的事，“不過鮫人族自有秘法，死不了。至於帶走她做什麼？哼，一個完成鮫蛻、血脈純正的鮫皇，對鮫人族意味著什麼，你小子不會不知道吧？是福是禍，難說嘍！”
洛桑被鮫人族帶走了…蕭燼心中五味雜陳。鮫人族內部同樣暗流洶湧，洛桑此時被帶回，是庇護還是囚禁？她最後那冰冷陌生的眼神…是否還能記得自己？
“多謝前輩救命之恩。”蕭燼壓下紛亂的思緒，掙紮著想要起身行禮。
“省省吧！”江沉舟不耐煩地擺擺手，“老子救你，是看在你小子身上的‘麻煩’值錢！燭龍之力反噬，‘九幽引’陰毒入骨，還有幾處要命的暗傷…嘖嘖，你這身子骨，跟個破篩子似的！診金嘛…”他渾濁的老眼閃爍著市儈的精光，搓了搓粗糙的手指，“等你這條爛命保住了，再慢慢算！現在，給老子躺好！彆浪費老子的‘黑玉斷續膏’！”
蕭燼依言躺下，感受著虎口處藥膏帶來的奇異麻癢感，那新烙的傷口似乎正在瘋狂地吸收藥力，對抗著“九幽引”殘留的陰毒。這鬼手醫的手段，果然邪門。
“前輩…這裡是？”
“‘野狗集’。”江沉舟灌著酒，聲音帶著一絲嘲諷，“西郊亂葬崗邊上，最大的耗子窩。三教九流，亡命之徒，朝廷通緝犯，銷贓的，買命的，賣消息的…啥鳥都有。夠亂，也夠安全。刑部的鷹爪子，輕易不敢把爪子伸進這爛泥塘裡來嗅。”
野狗集！蕭燼聽說過這個地方，皇城陰影裡最臭名昭著的灰色地帶。沒想到自己竟被帶到了這裡。
“小子，彆裝死。”江沉舟渾濁的眼睛突然銳利起來，如同盯住獵物的老鷹，死死盯著蕭燼，“說說吧，你心口捂著的那塊黑不溜秋、還帶著點‘受命於天’味兒的焦石頭片子…是什麼來路？還有，修羅衛那幫煞神，為什麼會盯上你？彆跟老子打馬虎眼，你那點破事，瞞不過老子的鼻子！”